Ses gémissements se changèrent en une plainte sourde, emplissant le pavillon d'un écho déchirant. Elle enfouit son visage dans ses mains et sanglota sans pouvoir s'arrêter.
Le marquis Osbond intervint pour remettre de l'ordre dans la situation. « Puisque vous avez été éliminée de la compétition, la princesse Nouvelle Lune n'est plus en mesure de participer au jeu. Mes condoléances. »
Le marquis Osbond fit appeler une servante pour la relever de force et l'escorter hors du pavillon. Cela ne différait guère d'être traînée dehors.
« Ainsi, la dernière place de cette compétition est décidée. Félicitations aux princesses restantes, qui doivent se sentir un peu plus tranquilles à présent. »
Les princesses, moi comprise, gardèrent toutes un visage impassible face à cette moquerie méprisante.
« Passons maintenant au jeu final. »
Les identités des chevaliers numéro 1 et numéro 4 n'étaient pas encore révélées. L'un était Yulis, l'autre Ciel.
Je baissai les yeux. Honnêtement, au vu des capacités des deux chevaliers, la réponse était évidente. Celle qui avait maintenu la première place, le numéro 1, était sir Yulis. Celui qui était tombé du milieu du classement au fond, le numéro 4, était sir Ciel. Tout le monde aurait dû le deviner.
C'était prévisible. Même Shumel, qui préférait d'ordinaire ménager son énergie mentale, semblait l'avoir compris, ses yeux verts se remplissant de larmes. Sir Heinz étant déjà éliminé, Ciel était bon dernier.
Je jetai un coup d'œil au marquis Osbond. Cet homme rusé ne se donnerait pas la peine de continuer un jeu aussi évident et ennuyeux.
Comme je m'y attendais, il y eut un rebondissement dans la question finale.
« Revenons au principe de base des courses hippiques. Prédisez le cheval gagnant de cette compétition. »
« Si c'est la question, nous ne connaîtrons la réponse qu'après la course. Quel est l'intérêt de ce jeu pour nous ? »
« Un excellent point, princesse Améthyste. »
La récompense préparée par le marquis Osbond était vraiment extraordinaire.
« Le chevalier de la princesse qui répondra correctement obtiendra l'immunité contre la pénalité de cette compétition. »
« … ! »
Le regard de mes sœurs changea.
Les trois dernières devraient subir les pénalités. Bien que la dernière place fût déjà décidée, il y en avait encore deux qui devraient endurer le châtiment.
Les sœurs se penchèrent vers le jeu de plateau, le visage pensif. Actuellement, l'ordre des chevaliers noirs était le suivant : 2, 7, 1, 6, 3, 4. Soit, dans l'ordre : Bellinger, Kilieon, Yulis, Noah, Regen et Ciel.
C'était l'heure de la diffusion. Tandis que les princesses regardaient avec anxiété, les serviteurs réarrangeaient les positions des chevaliers.
« La deuxième et la troisième place ne cessent de s'échanger. »
« Oh ? Sir Regen vient de dépasser sir Noah. Il est déjà remonté à la quatrième place. »
« Shushu, arrête de te focaliser sur ceux de l'arrière. Ne devrais-tu pas plutôt faire attention aux chevaliers en tête ? N'es-tu pas celle qui a le plus désespérément besoin de l'immunité ? »
« B-Bien sûr, sir Bellinger est en tête depuis le début ! Je suis sûre que ce sera pareil à la ligne d'arrivée ! »
En effet, hormis au tout début, Bellinger avait constamment conservé la première place. Les autres sœurs ne semblaient avoir aucune objection à l'exclamation de Shumel.
« Bon, l'écart entre la première et la deuxième place est assez grand... »
« La piste est presque terminée. La ligne d'arrivée est proche. »
Lilliana intervint. « Si ça reste comme ça, sir Bellinger remportera une victoire écrasante. Félicitations par avance, sœur Vivi. »
Je jetai un coup d'œil au marquis Osbond. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire languide et fourbe de serpent.
Cette compétition n'est pas finie.
Dans le jardin du labyrinthe de haies, un homme en uniforme noir s'avança d'une démarche longue et assurée. Ses cheveux d'un noir d'encre, qui couvraient légèrement sa nuque, et ses yeux couleur olive lui donnaient l'air d'un chevalier d'une beauté saisissante. Un sourire confiant ornait son visage. Il n'était autre que Bellinger, le chevalier personnel de Vivian, qui dominait la compétition.
Dès qu'il pénétra dans la clairière, il perçut une présence qui se refermait sur lui des deux côtés. Bellinger leva immédiatement son épée, tranchant largement pour repousser les soldats en embuscade. Avant qu'ils n'aient pu reprendre leur posture, il enchaîna par un second coup, les maîtrisant rapidement.
« Comment osez-vous. » Il rejeta ses cheveux en arrière, regardant les tombés comme s'ils étaient des insectes.
Plusieurs chevaliers jouant le rôle de gardiens et des soldats faisant semblant d'être des assassins s'étaient lancés sur lui, mais ils ne faisaient pas le poids face à Bellinger. Il n'y aurait jamais de rebondissement inattendu dans un déroulement si aisé. Bellinger anticipait que la compétition se terminerait avec son rang solidement assuré. La simple idée en fit naturellement courber les lèvres de Bellinger.
Étonnamment, il appréciait réellement la compétition. Bellinger était un chevalier qui avait rarement connu la défaite dans sa vie, et son esprit de compétition inné le prédestinait à une épreuve remplie de rivalité et de lutte. Son état d'esprit en entrant dans la compétition tenait moins à représenter la bataille pour la survie des princesses qu'à démontrer sa propre supériorité.
C'était un peu décevant, cependant.
La seule chose que Bellinger regrettait, c'était que celle qui l'avait choisi fût la princesse Vague Bleue, Vivian. Bien qu'elle occupât le rang de princesse aînée, elle était trop frêle et inadaptée à la compétition.
La princesse Vague Bleue est une maîtresse convenable. Mais être convenable ne suffit pas. Le désir de Bellinger de gagner la compétition était si intense qu'il osait entretenir des pensées déloyales, même après avoir été lié. Par-dessus cela, il était vif d'esprit.
Cette épée n'avait probablement pas été parrainée par la princesse Vague Bleue.
Le serviteur n'avait pas précisé quelle princesse apportait son soutien, se contentant de dire vaguement qu'il venait d'une princesse. Bellinger n'était pas homme à laisser passer une telle dissimulation subtile. Quand il avait reçu la potion pour la première fois, il avait même suspecté du poison et l'avait testée sur un oiseau.
Qui pouvait-ce être ? Qui me témoignait cette faveur ?
Il réfléchit à la chose, mais au final, Bellinger choisit les candidates à sa façon arbitraire. Ses critères ne reposaient pas sur quelle princesse pourrait le favoriser, mais sur celle qu'il favorisait, lui. La première qui lui vint à l'esprit fut Sasha. La performance remarquable de la princesse Oiseau d'Argent, qui avait renversé le jeu lors de la dernière compétition, lui avait laissé une forte impression.
En se remémorant ce moment, le regard de Bellinger se perdit. Des pensées encore plus déloyales grandirent en lui. Si seulement la princesse Oiseau d'Argent m'avait choisi... Si une princesse qui savait jouer le jeu et un chevalier comme lui unissaient leurs forces, la synergie serait formidable. La première place de chaque compétition serait la leur.
Mais le jugement de la princesse Oiseau d'Argent était gravement défectueux. Elle avait choisi un certain Regen, qui ne semblait avoir pour lui que son visage. Choisir un chevalier, dont le rôle est de risquer sa vie comme épée et bouclier, comme on choisit un bibelot décoratif à porter sur sa poitrine, mit Bellinger encore plus en colère.
Rien n'allait dans tout cela. En fait, selon les critères de Bellinger, le seul scénario convenable était que toutes les princesses se battent pour l'avoir comme chevalier.
Soudain, une douleur lancinante fit froncer les sourcils à Bellinger. Son sceau, qui interdisait la trahison, lui envoyait un avertissement par la douleur. Agacé, il recentra son attention sur la compétition.
« Je ne peux pas les laisser passer. »
Il tourna le panneau indiquant le nom du jardin dans la mauvaise direction et abîma les cordes de velours délimitant la piste. C'était pour créer de la confusion chez les chevaliers qui le suivaient, leur rendant le chemin plus difficile à trouver. C'était son secret pour creuser l'écart avec la deuxième et la troisième place. Il ne ressentait aucune culpabilité. Au contraire, il s'admirait d'être non seulement fort, mais aussi rusé.
Il ne restait plus qu'un jardin. Il entra dans le jardin, où des zinnias colorées étaient en pleine floraison. Alors qu'il contractait ses muscles pour sprinter rapidement, une embuscade soudaine frappa Bellinger.
« … ! »
Ses instincts le sauvèrent. Évitant la lame de justesse, il se tourna pour identifier son agresseur. Un chevalier en uniforme bleu l'accueillit avec un visage souriant.
« Hééé, sir Bellinger. Fidèle à ta nature fourbe, te voilà arrivé le premier. »
« Sir Dominic ? »
Malgré ses blonds cheveux couleur de soleil, il y avait dans ce chevalier une obscurité plus profonde que la lumière. Quiconque avait des sens aiguisés se mettait instinctivement en garde en le voyant. C'était l'épée la plus fiable de l'empereur, Dominic Mizekal.