Plusieurs tours de trois minutes s'écoulèrent. À chaque mise à jour, les chevaliers noirs subirent de légers changements dans leurs classements, progressant régulièrement sur le plateau. Avant longtemps, la pièce en tête atteignit le tiers du parcours.
Le marquis Osbond fit signe à un serviteur, fit entrer un chariot dans le pavillon. Le chariot transportait une roulette et des jetons, du genre qu'on voit couramment dans les casinos.
« Simplement attendre serait trop ennuyeux, j'ai donc préparé un petit jeu pour que Vos Altesses puissent s'amuser. »
« Un jeu ? »
Un tapis vert aux lignes de mise fut étalé sur la table, et des jetons de jeu furent distribués aux princesses.
« Cent chacun. Pas de transfert autorisé. »
Quatre piles nettes de vingt-cinq jetons chacune furent posées devant elles. Mais quand ce fut mon tour, le serviteur bougea les mains deux fois de plus.
« En récompense spéciale pour la princesse Oiseau d'Argent, qui a correctement deviné son chevalier personnel, vous recevez cinquante jetons supplémentaires. »
« Grâce à sœur Gwen. Je suppose que je devrais lui exprimer ma gratitude. »
Le visage de se crispa de frustration, mais elle ne put répondre. À présent, même les sœurs commençaient à comprendre.
« Qu'est-ce qui se passe entre vous deux ? »
« Qu'est-ce que sœur Gwen a fait à sœur ? »
« Qu-Qu'est-ce que tu racontes ? Je n'ai rien fait. C'est elle qui m'accuse. »
« … »
La seule personne assez bête pour croire ça, c'était elle-même. Même , qui m'était ouvertement hostile, n'aida pas activement et se contenta d'une remarque détachée.
« Bon, puisque tu as deviné juste en étant dernière, je ne suis pas particulièrement jalouse que tu aies cinquante jetons de plus. »
« Avez-vous fini votre conversation ? » Le marquis Osbond se mit à expliquer les règles. « Chaque fois que je poserai une question, Vos Altesses miseront des jetons sur le chiffre qu'elles croient correct. C'est un jeu simple. »
La ligne de mise portait les chiffres de 1 à 7. Parmi eux, la troisième case était interdite de mise, recouverte du symbole d'Oiseau d'Argent.
« Quand la question sera révélée, vous aurez une minute pour réfléchir. Ensuite, en commençant par la princesse assise dans la direction indiquée par la roulette, et en procédant dans le sens horaire, vous placerez vos mises. La mise minimum est de dix jetons, et vous ne pouvez pas répartir vos mises sur plusieurs chiffres. De plus, après que tout le monde a placé ses mises initiales, vous pourrez placer des mises supplémentaires au tour suivant. S'il n'y a pas de relance, la bonne réponse sera révélée immédiatement. »
« Les jetons servent à quelque chose ? »
« C'est une excellente question, princesse Oiseau d'Argent. Pour cinquante jetons, vous pouvez parrainer un objet pour le chevalier personnel. Qu'il s'agisse d'une potion ou d'une épée, tant que c'est obtenable dans le palais impérial, tout est possible. »
« Alors tout de suite — ! »
« Calmez-vous, princesse Safran. Le droit de parrainer un objet ne sera accordé que si vous gagnez au moins une fois dans le jeu qui commence maintenant. »
« … Compris. »
« Pour le bon déroulement, la diffusion sera temporairement interrompue pendant le jeu. Maintenant, commençons la première manche. »
Le marquis Osbond fit tourner la roulette avant même de poser la question. La bille métallica parcourut les sept sections divisées avant de s'immobiliser sur une case. Elle se trouvait devant la sœur aînée, .
« Je vais maintenant poser la question. Devinez quel est le numéro du cheval de sir Bellinger, chevalier personnel de la princesse Vague Bleue. Les mises commencent dans une minute. »
L'ordre des chevaux sur le plateau était 2, 1, 7, 5, 6, 4, 3. Jusqu'à récemment, les numéros 1 et 7 se battaient pour la deuxième place, tandis que les numéros 4, 5 et 6 changeaient occasionnellement de position entre eux.
« Une minute est écoulée. Placez vos mises. »
Celle qui aurait dû deviner qui était Bellinger en premier n'était autre que sa maîtresse, sœur Vivi.
« Sir Bellinger a des qualités exceptionnelles en tant que chevalier. Si j'étais sir Bellinger… »
La sœur poussa dix jetons dans la ligne de mise à l'aide du râteau à jetons. Son choix était le numéro 1, actuellement en deuxième position. Tout le monde semblait comprendre son choix.
« Bah, sir Bellinger est rusé. »
« Puisqu'il y a une embuscade, mener la course comporte beaucoup de risques. Il éviterait probablement d'être en première place exprès. »
« Je pense que la deuxième ou la troisième place a le plus de sens aussi. »
L'ambiance penchait vers une mise sur le numéro 1 ou le numéro 7, qui s'étaient disputé la deuxième position. Pendant ce temps, je misai sur le numéro 2, celui qui menait.
Les mises furent closes. Puisque c'était la première manche et que les chances étaient d'une sur six, il n'y avait aucune raison d'aborder le jeu agressivement. Sans que personne ne demande de relance, la réponse fut révélée avec un total de soixante-dix jetons en jeu.
« La bonne réponse est le cheval numéro 2. Tous les jetons vont à la princesse Oiseau d'Argent. »
« Mon Dieu. Sir Bellinger était en première place ? »
« Je plains sir Bellinger… En tout cas, félicitations, . »
« Félicitations à toi aussi, sœur Vivi. À ce stade, tu as le chevalier de première place sous tes ordres. »
« Hmph, peu importe si tu as deviné la première place. Ton propre chevalier est toujours dernier quand même. »
Ignorant la remarque sarcastique de , je tournai mon regard vers le marquis Osbond. Les mots que j'attendais sortirent de sa bouche.
« Voulez-vous parrainer ? »
Bien sûr.
« Une épée et une potion pour mon chevalier. »
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Il devait bouger le plus possible tant que les effets de l'empoisonnement étaient atténués. se hâta à travers le jardin, sans même s'essuyer la sueur froide du front. Même avec le poison qui circulait en lui, ses sens aiguisés n'avaient pas émoussé, et il remarqua un mouvement.
Guidé par le son de faibles gémissements, traversa les buissons sans hésiter. Là, il trouva un chevalier, à moitié caché et affalé contre le sol.
« Sir Ciel ? »
Le chevalier de la plus jeune princesse, , avait un visage juvénile à la frontière entre l'homme et l'adolescent. Au vu du sang qui imbibait ses cheveux blonds abricot, il semblait avoir subi une grave blessure à la tête.
« … attention… » L'avertissement, extirpé de toutes ses forces, s'éteignit, plus faible qu'un souffle.
Au moment où Ciel perdit conscience, se retrouva encerclé par trois soldats en armure. Les pointes acérées de trois épées visaient , qui était désarmé. Mais resta imperturbable, ayant déjà senti l'embuscade avant d'approcher Ciel.
« C'est vous qui avez fait ça à sir Ciel ? »
« C'est exact. Un chevalier sans épée ni magie n'est rien de spécial. »
« En fait, ce n'était pas seulement nous. Il y en avait deux autres de plus. »
« Même si on a été un peu déloyaux, je suis sûr que le chevalier comprendra. Les soldats qui abattent un chevalier personnel sont récompensés, après tout. »
Ces hommes étaient des soldats au service de l'empereur au sein du palais impérial. Se vantant d'un maniement de l'épée supérieur à celui des chevaliers ordinaires, ils mesuraient soigneusement la distance qui les séparait de , resserrant l'encerclement. Juste au moment où se trouva à portée de leurs bras, assez proche pour qu'ils puissent porter leurs lames à sa mâchoire noble,
« Arrêtez là. »
Un serviteur drapé dans une écharpe apparut d'un chemin latéral et les interrompit. Dans ses mains se trouvaient l'épée de , qui aurait dû être en sécurité dans la chambre d'Oiseau d'Argent, ainsi qu'une potion.
Le serviteur traversa calmement l'encerclement des soldats et tendit respectueusement les deux objets à . « Conformément aux règles de la compétition, la princesse Oiseau d'Argent a fait remettre ces cadeaux à . »
« Des règles ? »
« Je ne peux répondre à aucune question. Bonne chance à vous. » Le serviteur se retira alors.
Srrrng, le clair tintement du métal résonna alors que l'épée glissait hors de son fourreau. Les chevaliers, pris au dépourvu, reprirent enfin leurs esprits face à la résonance aiguë de la lame magistralement forgée.
L'atmosphère douce d'un instant plus tôt avait complètement disparu. Face à la présence transformée de , ils hésitèrent et commencèrent à reculer.
« A-Attendez. Ce n'est pas correct. »
« On ne nous a pas dit que ça tournerait comme ça… ! »
Maintenant que le déséquilibre d'armement était résolu, les chevaliers devant perdirent leur capacité à faire obstacle.
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2, 1, 7, 5, 6, 3, 4. Un changement intriguant se produisit dans l'arrangement des chevaliers sur le plateau.
« Le numéro 3 a dépassé le numéro 4 ? Il n'est plus dernier. »
« D'ailleurs, on dirait que la position du numéro 4 n'a pas bougé depuis un moment. »
« P-Peut-être qu'il est blessé ? Ils ont dit que des soldats allaient les embusquer. »
« Oh non. J'espère que ce n'est pas mon chevalier… »
Je concentrai mon attention sur le chevalier noir marqué du numéro 3. Il passa devant l'endroit où le numéro 4 restait immobile. Le moment pour parrainer son épée était parfait.