« … ! »
Des exclamations de surprise emplirent l'air tandis que le baiser profond s'éternisait. Sa langue douce glissa par l'entrebâillement de ses lèvres, s'enfonça et explora le plus profondément possible. C'était la première fois qu'il se trouvait totalement pris au dépourvu. Regen accueillit les sensations que Sasha lui offrait sans aucune défense, sa gorge bougeant une fois. Avec les mots qu'il s'apprêtait à prononcer, quelque chose fut avalé profondément dans sa gorge.
Lorsque Sasha écarta enfin ses lèvres, elle ouvrit les yeux et croisa son regard. Ses yeux bleu ciel brillaient vivement.
« Quoi qu'il en coûte, je te protégerai. »
« … »
« Tu es à moi. »
Comme ensorcelé par ses mots, Regen bougea. Cette fois, c'est lui qui attira Sasha dans ses bras, la serrant fort comme pour l'écraser contre lui. Ses lèvres effleurèrent son oreille, chuchotant doucement.
« ―― »
C'était comme un code indéchiffrable. Quand il la relâcha de son étreinte, les yeux de Sasha s'écarquillèrent de surprise.
« Mémorise-le. »
C'était un message secret, déguisé en impulsion, que Regen lui avait subtilement transmis. Tournant le dos à Sasha, Regen revint à la ligne de départ. Sasha, incapable de retourner au pavillon, resta figée sur place longtemps, le cœur serré par la nostalgie.
Soudain, le bruit de quelque chose qui se brisait résonna de quelque part. Au milieu du chaos où l'une des tables du buffet avait été renversée, Dominic se tenait là, les yeux injectés de sang, lançant un regard féroce. Son regard meurtrier était fixé sur le dos de Regen. Les nobles, craignant de devenir la cible de sa colère, firent semblant de ne rien remarquer. Même l'hôte, le marquis Osbond, continua ses fonctions, imperturbable face au tumulte.
« Maintenant, commençons la deuxième épreuve, le "Derby des chevaliers". Puisse cette journée rester dans la mémoire de tous comme le plus grand des festivals. »
Bwooo. Un long son retentissant de cor résonna. C'était le signal du départ de la course.
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Je revins au pavillon et repris ma place. J'avais la bouche amère. Je la rincai avec le thé, le recrachai discrètement en faisant mine d'essuyer mes lèvres avec un mouchoir.
En jetant un coup d'œil légèrement sur la droite, juste à côté du centre, Gwendellin me regardait, luttant pour réprimer les tressaillements des coins de ses lèvres. La malice en elle ne pouvait être cachée, même par ce joli visage. Je soutins son regard moqueur avec colère.
Les choses ne se passeront pas comme tu le veux, Gwendellin.
Pendant mon absence momentanée, un objet inconnu avait été placé au centre de la table. C'était une planche de bois sur laquelle était dessiné une carte simplifiée. La carte représentait un parcours circulaire sinueux partant du jardin d'hortensias, traversant plusieurs autres jardins, et revenant au point de départ. C'était une carte du parcours du "Derby des chevaliers".
« Peut-être parce qu'elle est à plat, on dirait un plateau de jeu. » L'intuition de sœur Orlette était dans le mille.
Les serviteurs posèrent sept pièces d'échecs au point de départ. Toutes étaient des cavaliers noirs, différenciés uniquement par les chiffres gravés sur leurs côtés. Le marquis Osbond, qui était entré dans le pavillon, commença à expliquer.
« Vos Altesses ne pouvez pas observer directement la course de chevaux. À la place, nous vous fournirons des mises à jour toutes les trois minutes pour que vous puissiez suivre la course d'ici. »
« Il semble que la transmission de l'information prenne pas mal de temps. N'y aurait-il pas un décalage dans les mises à jour ? »
« Ne vous inquiétez pas, princesse Améthyste. Le système de signaux sonores du palais impérial est bien établi. »
« Vous ne comptez pas nous dire quel cheval correspond à quel chevalier ? »
« C'est exact, princesse Onde Bleue. Deviner cela est censé être un petit amusement pour cette compétition. »
Je considérai la raison d'un tel contrôle minutieux de l'information. Le marquis Osbond ne faisait sûrement pas cela juste pour s'amuser à regarder les princesses mourir d'anxiété. Dans cette compétition, les princesses devaient avoir leur propre rôle à jouer. Pour l'instant, tout ce que je pouvais faire, c'était attendre.
« Trois minutes se sont écoulées. »
Les positions des pièces sur le plateau, qui étaient au point de départ, bougèrent une par une. L'ordre depuis la tête était 7, 1, 2, 4, 6, 5 et 3.
« Le cheval numéro 7 fait une avancée rapide. Cependant, l'écart avec les chevaux numéros 1 et 2 n'est pas très grand. »
C'était un fait évident que quiconque avait des yeux pouvait voir, pourtant le commentateur fit semblant de le narrer. L'intention était claire. C'était d'insulter les chevaliers directs en les traitant comme des chevaux de course.
« Trois minutes se sont écoulées. »
Le meneur entra dans le prochain point de contrôle, le jardin des cerisiers en fleurs.
« Le cheval numéro 2 a dépassé et est maintenant en tête. Il semble que la compétition pour les premières places se joue entre les chevaux numéros 1, 2 et 7. Les milieux de peloton doivent se surpasser avant que l'écart ne se creuse davantage. Surtout le cheval numéro 3, qui risque de prendre encore plus de retard à ce rythme. »
Plusieurs tours de trois minutes passèrent ainsi.
« … Le cheval numéro 2 maintient solidement la tête. Il a déjà passé le jardin des cerisiers en fleurs et franchi le Pont du Serment. Pas loin derrière, les chevaux numéros 1 et 7 sont au coude-à-coude. Dans le milieu de peloton, les chevaux numéros 4, 5 et 6 se disputent la position. Et quant au cheval numéro 3… »
Le cavalier noir marqué du chiffre 3 était bloqué en dernière position, incapable de s'en détacher.
« L'écart se creuse. À ce rythme, il est pratiquement distancé. »
« … »
Lorsque le commentaire s'acheva, les sœurs commencèrent à discuter entre elles. Contrairement au marquis Osbond, les sœurs ne traitaient pas les chevaliers comme de simples chevaux de course.
« Le chevalier numéro 2 est incroyable. »
« C'est vrai ? À ce rythme, il prendra la première place. Qui pourrait-ce être ? »
« Le numéro 1 et le numéro 7 ne sont pas mal non plus. L'écart n'est pas si grand qu'ils ne puissent pas prendre la tête. »
« Mais le chevalier numéro 3 semble à peine pouvoir bouger. Pourquoi ce chevalier prend-il tant de retard ? »
« C'est une si grande différence comparé à celui qui mène. Environ trois fois plus, peut-être… ? »
« À ce rythme, la dernière place est à peu près décidée… »
Permettez-moi de le répéter, le cœur de cette compétition n'est pas de savoir qui arrive en premier. C'est de savoir qui finit en dernière place. Des punitions sont infligées aux trois derniers. Mais pour le chevalier dernier, la punition est pratiquement une sentence de mort. Les punitions pour les cinquièmes et sixièmes places sont relativement plus légères en comparaison. Donc, tant qu'une personne est confirmée à la dernière place, les autres sont relativement en sécurité.
« … »
Je ne pus participer à la conversation des sœurs et me contentai de fixer le vide. Si Gwendellin entrait dans mon champ de vision à cet instant, j'avais l'impression que je ne parviendrais pas à réprimer mon intention meurtrière. Sans aucun égard pour mes efforts pour me contenir, Gwendellin laissa échapper un autre rire frivole et moqueur.
« Gwen, tu sais quelque chose ? »
« Hein ? Moi ? À propos de quoi ? »
« Parce que tu ne cesses de rire. »
« C-Ce n'est pas ça, sœur Lette. »
Trois minutes de plus passèrent, et les positions des sept chevaliers changèrent. Il n'y eut aucun changement dans les classements d'avant. S'il y avait quelque chose de notable, c'était que le chevalier numéro 3 avait pris encore plus de retard.
Au lieu de donner le commentaire habituel et direct, le marquis Osbond ajouta une touche cette fois. « Je crois que Vos Altesses ont eu assez de temps pour observer les chevaux de course. Quelqu'un souhaite deviner quel cheval correspond à son chevalier personnel ? »
« … »
Tout ce que nous avions vu, c'était le plateau de jeu et les pièces d'échecs. Il était évident que les sœurs retenaient leur incrédulité.
« Personne ? »
« … Sasha pourrait peut-être deviner. » Marmonna Gwendellin comme pour elle-même. Elle me jeta un coup d'œil par-dessus la tasse de thé qu'elle tenait dans ses mains, clairement démangeante de me provoquer mais échouant à me toucher.
Je décidai de jouer le jeu. « Marquis, y a-t-il une récompense si je devine juste ? »
« Il se pourrait. »
« Numéro 3. »
Alors que tous étaient surpris par mon choix du dernier rang, le marquis Osbond grinça.
« C'est exact. »
✦
Adossé à un cerisier, Regen respirait heavily. Depuis qu'il avait bu la boisson empoisonnée, son état s'était rapidement dégradé. Pendant un bref instant, juste après le baiser de Sasha, cela avait semblé se calmer, mais bientôt, des vagues de douleur atroce commencèrent à le frapper périodiquement.
À ce moment-là, Sasha m'avait définitivement donné quelque chose à manger. Il pensa que c'était peut-être un antidote, mais au vu de la douleur convulsive sévère, ce n'était apparemment pas le cas. Juste à ce moment, un souvenir lié refit surface.
« Il tue lentement en deux ou trois heures et réagit avant tout autre poison ou médicament. »
Il était certain que Sasha avait utilisé le poison caché dans son anneau. Pour retarder sa mort, elle lui avait donné un autre poison, à action lente, par la bouche. Qu'avait-elle pu ressentir en prenant cette décision ?
« Quoi qu'il en coûte, je te protégerai. Tu es à moi. »
Il le savait. La princesse chérissait son peuple et avait un fort attachement à ce qu'elle considérait comme sien. Mais cet attachement, confondu avec de l'affection, fait battre son cœur plus vite. S'il lui était permis de la revoir, il voulait entendre ces mots une fois de plus.
Regen essuya le sang qui coulait sur ses lèvres et se repoussa de l'arbre contre lequel il s'était appuyé. Il devait revenir auprès de la princesse.