Il arrive qu'on doive encaisser une attaque de front, même si on pourrait aisément l'éviter, comme quand esquiver signifierait que la lame atteindrait la personne derrière soi. La situation qui se déroulait sous les yeux de Regen ne faisait pas exception.
« Ceci est un verre envoyé par la princesse Silver Bird à Sir Heinz en guise de réconciliation. »
« Ceci est un verre envoyé par la princesse New Moon à Sir Regen en guise de réconciliation. »
Deux coupes de cristal, chacune remplie d'un liquide radieux et magnifique. Les boissons furent remises à Regen et Heinz, chacune au nom de la princesse adverse.
Il n'était pas concevable que Sasha, qui avait chassé Gwendellin de son cœur, cherche la réconciliation. Et même si elle agissait en tant que représentante dans la compétition, elle n'aurait jamais demandé à un chevalier de gérer la réconciliation à sa place. Qui plus est, le timing de l'arrivée simultanée des deux verres, juste au moment où Regen et Heinz attiraient l'attention des nobles, était bien trop commode pour être une coïncidence. C'était un scénario forcé, qui ne pouvait survenir que sur une scène méticuleusement orchestrée par quelqu'un dans l'ombre.
« Pour l'harmonie des deux princesses, leurs chevaliers personnels devraient vider leurs verres sans délai. »
Le serviteur corrompu les pressa.
Heinz, sans une seconde d'hésitation, obtempéra. Un verre fut vidé net, et ce fut au tour de Regen.
Regen fixa intensément la coupe que le serviteur tendait sur le plateau. Plusieurs regards le suivaient.
« Sir Regen, y a-t-il un problème ? »
« Sir Heinz a déjà vidé son verre… »
« Vous ne comptez tout de même pas aller à l'encontre de la volonté des deux princesses, si ? »
Au moins, celui qui venait de parler devait être un provocateur. Ils feraient tout en leur pouvoir pour que Regen ne puisse échapper au piège. Faire venir les princesses était hors de question, tout cela ne ferait que gagner du temps.
Regen scruta le verre, déguisé sous une jolie couleur. Que pouvait-il contenir ? Ou peut-être n'y avait-il rien du tout, et le simple fait de créer un scandale était le but. Il évaluait chaque possibilité.
Au moment où la meilleure décision pour Sasha émergé dans son esprit, Regen agit sans hésiter. Il saisit la coupe et la vida d'un trait. Tandis que sa gorge bobinait, le liquide nocif se répandit dans son corps. Reposant le cristal vide sur le plateau avec un claquement net, les yeux de Regen se braquèrent sur Heinz d'un regard perçant.
« Je n'oublierai pas la bienveillance de la princesse New Moon. »
« … » Heinz ne put que baisser la main en silence.
Bientôt, le jardin d'hortensias s'emplit de tumulte.
« Gloire éternelle au règne du Grand Empereur ! Rendez hommage à Sa Majesté, le Grand Empereur de l'Empire Magnarod ! »
L'empereur Axellion était arrivé sur le terrain du pique-nique. Entouré de chevaliers le gardant comme une forteresse imprenable, il ressemblait véritablement à une citadelle ambulante. Et le gardien de cette forteresse n'était autre que Dominic Mizekal.
Les princesses, toujours isolées dans le pavillon, rendirent hommage de loin. Aux yeux de Regen, le pavillon ressemblait moins à une place d'honneur qu'à une prison pour otages.
« Commencez immédiatement. »
Sur cet ordre sec, le bouffon de l'empereur, le marquis Osbond, monta sur l'estrade dressée comme une scène.
« Je vais maintenant expliquer les règles de la deuxième épreuve de succession. Le nom de cette épreuve est "Derby des Chevaliers". »
Le nom même sonnait inhumain.
« Les règles sont simples. Les sept chevaliers personnels partiront du jardin d'hortensias, traverseront plusieurs autres jardins, et reviendront ici le long du parcours. Le classement sera déterminé par l'ordre d'arrivée à la ligne d'arrivée. »
« … »
« Tout comme le précédent "Vote de Faveur", le "Derby des Chevaliers" récompensera aussi les trois premiers participants, tandis que les trois derniers subiront des châtiments. Comme vous le savez, la punition pour la dernière place est assez sévère, donc je vous recommande de faire de votre mieux. »
« … »
« De plus, cette épreuve servira de test pour déterminer si les chevaliers personnels sont qualifiés pour assister leurs princesses. Des soldats vous tendront des embuscades à divers points, et les chevaliers impériaux feront office de gardiens dans chaque jardin, soyez donc doublement prudents. L'usage de la magie est interdit ; veillez à ne pas être disqualifiés. »
Contrairement aux chevaliers personnels qui partent désarmés, les assaillants auront déjà leurs épées. C'était un combat inégal, et il pourrait y avoir des blessés, voire des morts.
« Pour ajouter au divertissement des spectateurs, les chevaliers personnels seront désignés par des numéros au lieu de leurs noms. Nous allons maintenant tirer au sort pour attribuer les numéros. Chevaliers personnels, veuillez monter sur l'estrade. »
Les chevaliers personnels tirèrent chacun une tige métallique d'une pochette en velours. Le numéro de Regen était le 3. Durant cette épreuve, il ne serait simplement appelé que « Cheval numéro 3 », un titre déshumanisant.
Regen fit rapidement rouler ses yeux pour mémoriser les numéros tirés par les autres chevaliers. Un simple instant de concentration suffit à le couvrir d'une sueur froide.
« Regenhart, ça va ? »
« … »
Le ton brutal de Kilieon portait une pointe d'inquiétude.
Regen se raffermit et se tint sur la ligne de départ.
« Avant de commencer le Derby des Chevaliers, organisons un bref événement traditionnel. »
Sur ces mots du marquis Osbond, sept princesses s'approchèrent de la ligne de départ depuis le pavillon.
« C'est une tradition de longue date pour une dame de donner un petit gage et souhaiter bonne fortune au chevalier qui risque sa vie dans l'épreuve. Princesses et chevaliers personnels, veuillez échanger vos adieux. »
Les princesses se tinrent devant leurs chevaliers personnels respectifs. La manière dont elles se disent adieu révèle leurs personnalités et leurs relations.
La plus jeune, la princesse Shumel, peinait à retenir ses sanglots tandis qu'elle déliait l'une de ses deux nattes. Un ruban jaune fut noué au poignet de son chevalier personnel, Ciel. « Promets-moi. Que tu reviendras sain et sauf vers Shushu. »
« Je le promets. Mais toi aussi, tu dois me le promettre, Altesse. Promets-moi d'attendre avec courage. »
« J'essaierai. »
Orlette retira la broche qui fermait son châle et l'épingla sur Noah. Noah saisit sa main et y frotta sa joue avec espièglerie.
« Altesse, vous ne devez pas m'oublier. Souvenez-vous de moi, d'accord ? »
« …Quel genre de propos funeste est-ce là ? »
« Je ne reviendrai peut-être pas vivant… mais si je peux vivre éternellement dans le cœur d'Altesse… »
« Tais-toi ! Si tu meurs, je ne te pardonnerai jamais. »
« Snif ! »
« J-J'ai parlé trop durement. Ne pleure pas, d'accord ? »
Nanaen et Kilieon se faisaient face, l'air boudeur. Alors que Nanaen hésitait longuement, incertaine de lui donner le mouchoir maladroitement brodé, Kilieon le lui arracha et le fourra dans sa poche.
« Tu as quelque chose à dire ? »
« Ne te force pas trop pour gagner. La deuxième ou la troisième place te va mieux. »
« C'est censé être un encouragement ? »
« Tu ne peux pas parler respectueusement, au moins pour une fois ? Je suis la princesse Cerf d'Or ! »
« Alors agis comme telle. »
« Argh… Je passe l'éponge parce que c'est le jour de l'épreuve. »
« Ouais, garde ça pour ce soir et fais ta crise à ce moment-là. »
« …D'accord. Alors assure-toi de revenir. »
Vivian et Lilliana remirent aussi de petits ornements à leurs chevaliers en échangeant leurs adieux. Bien qu'il leur manquât l'intimité des princesses précédentes, leurs adieux échangés étaient sincères, nés du destin partagé.
Gwendellin noua un ruban autour du bras de Heinz et chuchota en secret. « Ne t'inquiète pas. J'ai tout prévu. »
« …Tu as fait quelque chose ? »
« Chut. Fais-moi juste confiance et n'y pense pas. Sir Heinz, contente-toi de faire ce que tu peux. »
« … »
Les yeux bleu-cendre du chevalier vacillèrent. Bien qu'il eût résolu d'abandonner son ego pour devenir un esclave, les restes de son honneur de chevalier, pas encore éteints, tressaillaient par moments comme en rébellion. Tout à cause de Gwendellin.
Pendant ce temps, Sasha se tenait devant Regen.
« … »
« … »
L'instant où Regen vit le visage de Sasha, des dizaines d'émotions et de pensées affluèrent dans son esprit, mais aucune ne parvint à former des mots et retomba. Pas le temps de perdre. Il ne devait transmettre que l'information que Sasha pourrait utiliser pour l'avenir.
Juste à cet instant, Sasha fit un pas de plus, se tenant juste devant lui. C'était la distance parfaite pour un murmure.
« Sasha, la princesse New Moon est— »
Mais Regen ne put finir sa phrase. Parce que Sasha l'avait attiré dans une étreinte serrée et l'avait embrassé.