C'était une question qui intriguait tout le monde.
D'après les informations obtenues avec une grande difficulté en plaçant des informateurs au palais plus près que d'habitude, on disait que la disposition des gardes impériaux à l'intérieur du palais était en train d'être réorganisée de manière hautement systématique. Bien que les informations soient très limitées, on pouvait déduire une chose de la façon dont la compétition se déroulait.
Une compétition qui utilise tout le palais impérial comme scène. Mais il y avait quelque chose que je ne comprenais pas.
« Pourquoi nous ont-ils isolées dans un pavillon lointain ? »
« N'est-ce pas pour empêcher l'influence de la princesse cette fois-ci ? Pour que personne ne puisse faire de tricherie comme quelqu'un l'a fait auparavant. »
Lilliana reprit les mots de Nanaen pour m'attaquer. Bien que j'aie un avis différent, je décidai de me taire.
Sœur Vivian, pâle et épuisée, résuma la situation. « Tout ce que nous pouvons faire, c'est avoir confiance dans les capacités de nos chevaliers personnels et attendre. »
« Vous avez toutes entendu sœur Vivi, non ? Tout le monde est probablement sur les nerfs, alors ne nous provoquons pas et attendons calmement. Surtout vous deux, Lilli et Sasha. »
« Tant qu'elle se tient bien. »
« Je ferai de mon mieux. »
Lilliana et moi répondîmes chacune à la réprimande de sœur Orlette. Supporter Lilliana, qui semblait avoir un âge mental inférieur à celui de Shumel, n'était pas vraiment un problème. Au contraire, à cet instant, il y avait quelqu'un d'autre qui me préoccupait davantage.
« Il… il semble que je sois la dernière. »
La dernière princesse entra dans le pavillon, ses longs cheveux noirs brillants ondulant tandis qu'elle prenait place. Elle s'assit un peu à droite de mon champ de vision direct.
« … »
« … »
Gwendellin, qui croisa mon regard, mordit nerveusement ses lèvres. Elle avait l'air de redouter que ses actions au palais du harem ne soient révélées.
Je détournai le regard vers ma tasse de thé. Je n'avais pas le luxe de m'inquiéter pour Gwendellin le jour de la compétition.
« Vous vous êtes disputées toutes les deux ? »
« Il n'en est rien. »
« Alors, au moins, dites bonjour. »
« … Bonjour, sœur Gwen. »
« Tout le monde est là. Quand nous tiendrons le deuxième goûter des princesses, je vous laisserai asseoir comme ça à nouveau. »
Sœur Orlette, qui n'avait pas abandonné l'idée d'améliorer nos relations de sœurs, observa attentivement la disposition des places à la table ronde. En partant de moi et dans le sens des aiguilles d'une montre, c'était sœur Orlette, sœur Vivian, Lilliana, Gwendellin, Shumel et Nanaen.
Il restait environ quinze minutes avant le début de la compétition. Au loin, des nobles profitaient d'un pique-nique tranquille, riant et discutant sans souci. Quelque part parmi eux, nos chevaliers personnels se mêlaient probablement à la foule.
Shumel ne cherchait même pas à cacher sa morosité. « Je n'ai même pas pu dire au revoir à Ciel. Si j'avais su que ça arriverait, je serais venue en dernier. »
« Même si tu étais venue en retard, ce serait tout aussi gênant. »
« Elles auraient au moins pu nous le dire à l'avance. C'est tellement injuste. »
C'était un sentiment que toutes les princesses pouvaient comprendre. Avant d'être escortées vers le pavillon, la dernière conversation que nous avions eue avec nos chevaliers personnels aurait très bien pu être la dernière. Cette pensée dérangeante persistait dans tous les cœurs. Et l'anxiété et la morosité étaient des émotions qui se propageaient facilement.
« Ne pleure pas, Shushu. Demandons au marquis Osbond de nous accorder du temps pour dire au revoir à nos chevaliers personnels. »
« Tu penses qu'il acceptera ? »
« Si toutes les princesses l'exigent, il ne pourra pas refuser. »
« C'est vrai ? »
Voyant une lueur d'espoir, Shumel retrouva rapidement son sourire radieux. Les autres princesses semblaient acquiescer sans objection.
« Même cet homme au cœur froid nous accorderait probablement une chance de faire nos adieux définitifs. »
« Sœur Lette, qu'est-ce que tu veux dire par adieux définitifs ? Ne dis pas des choses comme ça, c'est de mauvais augure. »
« Ouais, c'est désagréable à entendre. »
« Ah, vous avez raison. Ce n'était qu'un lapsus, mes chères sœurs. »
Essuyant un regard sévère, sœur Orlette s'excusa rapidement. Malgré cela, l'atmosphère lourde autour de la table ne montrait aucun signe d'apaisement. Et puis, ça arriva.
« Pfft. »
Un son qui ne collait pas du tout à l'ambiance. Tous les regards se tournèrent vers la source, Gwendellin.
« Ah. » Elle porta précipitamment sa tasse à sa bouche pour le cacher, mais c'était déjà trop tard.
« Qu'est-ce qui est si drôle, Gwen ? »
« Ah, sœur Lette. C-c'est rien. Vraiment. »
« … »
« J-j'ai juste eu une pensée au hasard, bi-bête, sur le coup. »
Les sœurs acceptèrent son excuse et n'insistèrent pas. Mais pour moi, un étrange sentiment de malaise me rongeait l'esprit. Quelque chose cloche.
Gwendellin est généralement une personne anxieuse et émotive. Pourtant, à l'heure actuelle, il n'y avait aucune trace de la peur qu'on pourrait attendre de quelqu'un qui pourrait être la prochaine éliminée de la compétition. En fait, ce rire tout à l'heure — il semblait bien trop détendu. Comme si cela ne la concernait pas. Et… comme si elle avait quelque chose sur quoi compter.
« Sœur Gwen. »
À mon appel, Gwendellin tressaillit, réagissant avec une sensibilité presque exagérée.
« Q-quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Tu es inhabituellement confiante aujourd'hui. Tu as trouvé une stratégie infaillible pour finir première ? »
« P-pourquoi aurais-je besoin d'être première ? Tant que je ne finis pas dernière, c'est tout ce qui compte. »
Chaque parole lancée avec insouciance est un indice.
« Tu es sûre de ne pas finir dernière ? »
« Hein ? Ah… ! »
Gwendellin, comprenant enfin le sens de mes mots, ne put cacher son trouble. Par précaution, je me tournai vers Lilliana, qui était assise à côté d'elle. Elle me lança un regard perçant, comme pour dire : « Quoi ? Pourquoi ? »
Lilliana n'est pas impliquée. Elle agit seule.
Quand je reportai mon regard sur Gwendellin, elle essayait clairement d'éviter mes yeux, le regard fuyant nerveusement. Ses mains, tenant la tasse haute pour cacher le plus possible son visage, tremblaient légèrement par moments. C'est de la peur. Mais la source de cette peur n'est pas l'angoisse d'être éliminée. C'est la peur et l'anxiété d'une coupable, inquiète de se faire prendre.
« Sœur Gwen. »
Je devais creuser plus loin. Le meilleur jour pour le faire était…
« As-tu décidé de tes derniers mots pour sir Heinz ? »
« Quoi ? »
Pour la provoquer.
« Tu étais septième la fois dernière, non ? Si tu obtiens le même rang cette fois, tu seras éliminée. »
« Toi… »
« On devrait au moins échanger nos derniers mots. Même si tu t'en fiches, je suis sûre que sir Heinz a déjà abandonné la compétition. »
« Abandonner ? »
« Ça doit être humiliant de se battre en servant quelqu'un qui ne connaît même pas le sens de l'honneur en tant que dame. »
« … ! »
Elle riposta immédiatement.
« Ne me fais pas rire ! C'est toi qui devrais préparer tes derniers mots ! »
« … »
Comme prévu, Gwendellin était sûre que ce serait moi l'éliminée.
« Qu'as-tu fait ? »
« Q-quoi ? »
« Je t'ai demandé ce que tu as fait. À mon chevalier. »
« … ! »
Le corps de Gwendellin tressaillit violemment. C'était la réaction honnête de quelqu'un qui vient de se faire prendre.
À ce moment-là, sœur Vivian se leva soudainement et intervint. « Sasha, pourquoi tu agis comme ça ?! Excuse-toi vite, argh ! » En trébuchant, elle renversa accidentellement une tasse, répandant son contenu sur toute la table.
Pendant que tout le monde était surpris, sœur Vivian se couvrit la bouche et se pencha en avant comme si elle allait s'effondrer. Sœur Orlette la soutint rapidement.
« Sœur, qu'est-ce qui t'arrive ? Tu te sens mal ? »
« M-mon estomac, j'ai l'impression que je vais vomir. Le thé… il y a definitivamente quelque chose qui ne va pas… »
« Le thé ? »
L'agitation se propagea. À distance de Vivian, un claquement sec retentit. Gwendellin avait pratiquement jeté sa tasse, causant ce bruit.
« Hic. Hoquet ! » Son visage était devenu pâle comme un cadavre.
« Sœur Gwendellin… ? »
« Q-quoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
La confusion et l'incompréhension prirent le dessus à table. Pendant que les autres princesses clignotaient, ne comprenant pas, les sons des nausées légères de Vivian et des hauts-le-cœur exagérés de Gwendellin emplirent le pavillon.
« Q-qu'est-ce qui se passe ? Le thé était empoisonné… ? » Shumel regarda alternativement Vivian et Gwendellin avec une expression ahurie.
Shumel regarda alternativement Vivian et Gwendellin avec une expression ahurie. Vivian, qui avait cessé d'avoir des nausées, répondit faiblement. « N-non. Je crois que je me suis trompée. Mon estomac a juste été un peu nauséeux un instant… »
« Ouais, un peu… »
Vivian, maintenant calme, redressa sa posture et s'assit correctement. Voyant cela, Gwendellin réalisa aussi son comportement peu gracieux et se tut.
Ayant tout vu, je dus réprimer la sensation d'eau glacée me parcourant les veines au lieu du sang. Gwendellin.
Tout pointait vers une seule conclusion. Elle avait utilisé une méthode à la fois parfaitement vile et méprisable, et indéniablement efficace.