« D'accord. »
Au final, j'avalai toutes les paroles que je voulais dire et répondis doucement. Contrairement à mon chevalier personnel, moi, en tant que princesse, je devais me mettre sur mon trente-et-un.
Je choisis une robe évasée. Elle était faite d'un satin crème au scintillement discret, ornée avec audace de motifs et de dentelle noirs. Le dessin paraissait sobre au premier regard, mais laissait une forte impression.
« L'anneau. »
Je portais à mon pouce gauche une bague vintage héritée de ma mère. Je sentis le regard de Regen se poser dessus.
« Je me pose la question depuis un moment… La partie du sceau a l'air d'être sous forme de médaillon. Qu'y a-t-il dedans ? »
« Du poison. »
« … »
« Et aussi un remède. »
« … »
Je pensais qu'il le savait déjà, alors je ne comprends pas pourquoi il a l'air si surpris. D'ailleurs, c'était un prince, non ?
« N'est-ce pas le strict minimum pour survivre aux intrigues du palais ? »
« Je ne crois pas. »
« Le palais royal de Lohengrin doit être un lieu bien paisible, alors. Si je dois renaître princesse dans ma prochaine vie, je devrais épouser quelqu'un de ce royaume. »
« …Pardon ? »
« De préférence un troisième prince sans vraie chance d'hériter du trône. Je veux juste en profiter dans ma prochaine vie. »
« … »
Ses yeux dorés tremblèrent, incapables de cacher son malaise. Taquiner Regen quand il était décontenancé était amusant, mais le voir seulement décontenancé était aussi un peu blessant. Je n'arrivais même pas à démêler mes propres sentiments.
« Quel genre de poison, au juste ? » Demia demanda à point nommé.
« Le même poison que Nanaen a utilisé dans la coupe lors de la première épreuve. Il tue lentement en deux ou trois heures et réagit avant n'importe quel autre poison ou remède. »
« Tu as aussi l'antidote, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
Les servantes me regardèrent avec compréhension, tandis que l'expression de Regen semblait mal à l'aise.
« J'espère que tu n'auras pas à l'utiliser. »
« Moi aussi. »
Pour un chevalier qui valorise l'équité et l'honneur, le poison doit paraître une méthode incroyablement malhonnête.
Je m'assis devant la coiffeuse.
« Altesse, comment souhaitez-vous vous coiffer ? »
« Et si j'essayais quelque chose de mignon, comme des couettes ? »
« … »
« Je plaisante. »
Demia et Sione me regardèrent comme si je venais de faire la demande la plus absurde, alors je me rétractai vite. Je savais bien que j'étais loin du type « mignon ». Malgré tout, Hamel semblait avoir compris mes intentions et fit de son mieux. Elle tressa mes cheveux et les épingla en hauteur, laissant de longs rubans retomber. Les deux longues queues du ruban donnaient une légère impression de couettes, même si ce n'était qu'à peine.
« Ces rubons ont l'air tellement tentants à défaire. »
« Il y a en fait des jeunes gens qui pensent comme ça, Demia. »
« Quoi ? Sione, tu es sérieuse ? »
« Oui. C'est une façon de signaler qu'ils veulent passer la nuit avec toi. »
« Quoi ? Comment osent-ils tenter ce genre de chose avec notre Altesse ! Donnez-moi l'ordre, et je leur trancherai la tête, Altesse ! »
« …Demia, il ne s'est rien passé pour l'instant. »
Je calmai ma servante trop zélée et me levai du tabouret. Regen me tendit la main.
« Puis-je avoir l'honneur de vous escorter à nouveau aujourd'hui ? »
« Bien sûr, c'est à toi. »
Contrairement à avant, les servantes nous raccompagnèrent maintenant avec une attitude plus solennelle.
« S'il vous plaît, rentrez saines et sauves. »
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Le jardin, où les hortensias étaient en pleine floraison, était la fierté du palais impérial au printemps. Les fleurs, teintées d'un spectre allant du violet au bleu selon l'acidité du sol, étaient luxuriantes et irrésistiblement captivantes. Les nobles profitant du banquet erraient loin et large. Ils ne se promenaient pas seulement dans le jardin d'hortensias, mais aussi dans les jardins voisins, bavardant de l'épreuve qui allait se tenir aujourd'hui.
« J'ai entendu dire que le marquis Osbond a mis les bouchées doubles pour préparer aujourd'hui. »
« Je me demande quel genre d'épreuve aura lieu cette fois. »
« J'ai hâte au jeu d'aujourd'hui. »
L'épreuve qui déciderait de mon destin n'était rien de plus qu'un simple jeu pour eux. Les conversations qui effleuraient mes oreilles étaient aussi irritantes qu'un essaim d'insectes au bord de l'eau. Puis une conversation désagréable en remplaça rapidement une autre.
« Oh mon Dieu, c'est sir Dominic. »
Un chevalier blond, entouré de gens et arborant un sourire sociable, apparut. Son uniforme cérémonial bleu, comme toujours, était orné de nombreuses médailles.
« J'ai entendu dire qu'il a accompli de nouveaux hauts faits dans le sud. »
« Il n'a été fait comte que récemment, et maintenant il va recevoir une autre récompense. »
« Il l'a déjà reçue. Il est maintenant marquis Mizekal. Son statut a été élevé. »
« Mon Dieu. À un si jeune âge. »
Je tournai la pointe de mes chaussures sur le côté pour éviter la foule bruyante, mais Dominic me repéra.
Je tournai la pointe de mes chaussures sur le côté pour éviter la foule bruyante. Mais je fus repérée par Dominic. Voir son visage ravi ne fit qu'assombrir mon humeur. Son don pour me retrouver même dans cette foule et à cette distance était vraiment gênant.
« Sir Regen, reculez un instant. »
« …Oui. »
Maintenant que Dominic et moi avions croisé les regards, je n'avais d'autre choix que d'échanger des politesses. J'attendis qu'il écarte la foule et s'avance d'un pas assuré vers moi.
« Rosasia— »
Comment ose-t-il m'appeler par mon prénom ?
« —Votre Altesse. »
Avec un sourire en coin, il s'agenouilla délibérément sur un genou, observant l'étiquette formelle. Je retins un soupir alors que ses lèvres effleuraient le dos de ma main, décidant de lui présenter vite mes félicitations et de partir. Mais il prit la parole le premier.
« Félicitations, Votre Altesse. »
« Quoi ? »
« J'ai dit, félicitations. »
« C'est toi qui as été promu de comte à marquis, non ? Pour quoi exactement suis-je félicitée ? »
À peine eus-je fini de parler qu'une pensée me traversa l'esprit, sûrement pas…
« Pourquoi, pour avoir été élevée de comtesse à marquise, bien sûr. Il est tout à fait convenable de vous féliciter. »
« … »
Je fus fière de ne pas l'avoir giflé.
« Sir Dominic. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Ne te sens-tu pas honteux de te comporter ainsi en public ? »
« Pas du tout. Juste parler à Votre Altesse me ravit. Serait-ce… Votre Altesse, seriez-vous timide ? »
Son expression exagérément choquée fut la goutte d'eau qui fit déborder ma patience. Mes cils tremblèrent d'irritation.
« Ne ternis pas l'honneur que tu as bâti grâce à ton expertise dans un endroit pareil. »
Je ne pouvais pas gagner contre Dominic de front, mais m'abaisser à son niveau me coûterait trop cher. La meilleure option était de l'ignorer, alors je passai mon chemin.
Un chambellan vint à notre rencontre, Regen et moi. L'écharpe qu'il portait, drapée en diagonale d'une épaule à la hanche opposée, était une marque signifiant qu'il servait le marquis Osbond.
« L'épreuve commencera pile à l'heure. Jusque-là, sir Regen est libre de profiter de la sortie comme il l'entend. Princesse Silver Bird, veuillez me suivre par ici. »
« Tout de suite ? »
« Oui, Votre Altesse. »
Je ressentis une forte résistance face à la tentative du chambellan de me séparer de Regen. Le laisser seul à la sortie m'inquiétait : les nobles impériaux, comme une meute de hyènes, risquaient de recourir à de viles moqueries et du harcèlement. De plus, l'épreuve allait bientôt commencer. N'était-ce pas le dernier moment où je pouvais voir son visage et lui parler avant qu'elle ne débute ?
« Je vais bien, Votre Altesse. »
Mais moi, je ne vais pas bien. J'arrivai à peine à avaler les mots avant qu'ils ne s'échappent de mes lèvres.
« Votre Altesse, veuillez vous dépêcher. »
Pressée par le chambellan, je n'eus d'autre choix que de me séparer de Regen et fus guidée vers un pavillon réservé. À l'intérieur, cinq de mes sœurs qui étaient arrivées plus tôt étaient déjà assises à la table préparée.
« Tu es là, Sasha. »
« Bienvenue, sœur Sasha. »
Les voir rassemblées autour de la table ronde me rappela le dernier thé des princesses. Je jetai un coup d'œil entre les deux sièges vides.
« C'est places libres comme tu le voulais. Assieds-toi où tu veux. »
« N'essaie même pas de t'asseoir à côté de moi. »
C'étaient sœur Orlette et Lilliana qui parlaient.
Je m'arrêtai net devant la chaise vide à côté de Lilliana, le faisant exprès. « Avec tout cet espace entre nous, je ne pense pas que ça change grand-chose où je m'assois. »
« Je t'ai dit de ne pas t'asseoir à côté de moi. »
« Oh, je n'ai vu que c'était à côté de Shushu. »
« Hé, est-ce que je devrais bouger ? »
Sa grimace enfantine suffit à me divertir pour l'instant. Ignorant la chaise que le serviteur avait tirée pour moi, je passai devant. Il y avait des gens qui avaient déjà préparé une place pour moi par considération. J'allai m'asseoir sur la chaise vide entre sœur Orlette et Nanaen. Dès que je m'assis, un petit ornement symbolisant un oiseau d'argent fut placé devant moi.
Shumel, qui était assise deux places à ma droite, aborda prudemment le sujet. « Comment se déroulera l'épreuve d'aujourd'hui ? »