« Comment… Votre Altesse m'a fait ça… » Sous le choc, Reina ne put retenir les larmes qui coulaient sur ses joues.
Gwendellin se détourna d'elle et cria avec assurance. « B-Bien ! Ce n'est pas si mal ! Si on est favorisée, on a le droit de vivre au palais impérial ! Pour une dame rustique des confins, c'est un honneur… ! »
« Qu'on amène Lady Fabiet dans mes appartements. »
L'ordre de Sasha protégea une fois de plus Reina. Ni Gwendellin ni ses servantes ne purent s'interposer. Soutenue par les autres, Reina se dirigea lentement vers le palais annexe.
Sasha fixa Gwendellin d'un regard glacial. Incapable de supporter ce reproche muet, Gwendellin éclata pour se défendre. « J-Je n'avais pas le choix ! Sa Majesté l'a ordonné. Ce n'est pas comme si c'était une mauvaise chose, ni pour moi ni pour Lady Reina… »
« Est-ce vraiment ainsi que tu veux vivre ? »
« … ! »
Gwendellin avait peine à croire ce qu'elle entendait.
« Q-Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Ce n'est pas parce que vivre en personne décente est difficile qu'il faut vivre comme une bête. »
« … »
Les épaules de Gwendellin tremblèrent. Sasha fit un pas de plus, empiétant presque sur son espace. Bien que ce fût clairement le printemps, un frisson glacial parcourut tout le corps de Gwendellin, comme si la saison s'était inversée en hiver.
Sasha prit alors la parole. « Gwendellin Yvonne Magnarod. »
« … »
« À partir d'aujourd'hui, je n'ai plus de sœur aînée comme toi. » C'était une déclaration de guerre.
« Ah… »
Plus on est bestial, mieux on perçoit les menaces.
À cet instant, Gwendellin réalisa que ses tremblements ne venaient pas de l'humiliation, mais de la peur. Mais il était déjà trop tard pour faire marche arrière.
La tension ne se dissipe vraiment que lorsqu'on se trouve en lieu sûr. Dès son arrivée dans la chambre de l'Oiseau d'Argent, Reina fondit en larmes comme une enfant, et les servantes la consolèrent avec douceur.
Sasha revint lorsque les sanglots de Reina se furent apaisés en simples reniflements. Les yeux gonflés par les larmes, Reina se leva du canapé pour saluer Sasha.
« M-Merci… »
« Assieds-toi. »
Reina se rassit maladroitement, jetant un coup d'œil à Sasha pour jauger sa réaction. Lorsque Sasha leva les yeux et croisa son regard, Reina baissa la tête comme pour se cacher.
Hamel apporta le thé. Le thé chaud sembla faire fondre un peu l'expression glaciale de Sasha. Paraissant vouloir ménager Reina, Sasha détourna le regard et parla d'un ton légèrement adouci. « Lady Fabiet, il y a deux sortes de personnes au monde. »
« Q-Que veut dire Votre Altesse ? »
« L'une est reconnaissante envers ceux qui lui font une faveur et s'efforce de rendre la bienveillance par la bienveillance. L'autre tient pour acquis la gentillesse d'autrui. »
« … »
« Les secondes, curieusement, deviennent soumises face à ceux qui les oppriment, mais vicieuses envers ceux qui sont bienveillants. Honnêtement, les qualifier d'humaines n'est même pas juste. C'est l'instinct classique de la survie du plus fort. Mais si on ne suit que ses instincts, peut-on vraiment être appelé humain ? »
« Je… » Reina parla avec angoisse. « … ne savais pas comment juger les gens. »
Elle avait cru que Gwendellin était une bonne personne. En repensant à tous ces moments où elle lui avait ouvert son cœur et fait preuve de gentillesse, Reina se sentit désormais complètement sotte et honteuse. Pire, elle avait même nourri des sentiments pour la princesse Oiseau d'Argent en se fondant uniquement sur le récit d'une seule partie. C'était profondément embarrassant.
Sasha répondit : « Il semblerait que ce soit le cas. »
« … »
Ce fut une évaluation froide et brutale qui coupa court à ses larmes. Penser que la princesse Oiseau d'Argent la trouvait sans doute sotte et pathétique d'être si facilement bienveillante fit brûler de honte Reina. Mais il était important d'écouter jusqu'au bout.
« Alors continue d'être bienveillante envers les autres. »
« Pardon ? »
« Je te l'ai dit. Il y a deux types de personnes, et tu peux les distinguer par leur réaction quand tu es bienveillante. Comment d'autre pourrais-tu juger le caractère de quelqu'un si tu n'es pas d'abord bienveillante envers lui ? »
« … »
« Continue de faire ce que tu fais. Tu n'as rien fait de mal. Pas même un peu. »
Reina essaya vraiment de ne plus pleurer. Les servantes de la princesse avaient tant fait pour la consoler. Mais ses yeux piquaient, et elle ne put retenir ses larmes. Malgré sa tentative pour paraître composée, sa voix se brisa d'émotion. « Je n'oublierai ni vos enseignements ni votre bienveillance. »
Reina put partir l'esprit tranquille car son père, le baron Fabiet, vint la chercher en personne. Avec le départ de la pleurnicheuse, les appartements de l'Oiseau d'Argent semblaient plus calmes qu'à l'accoutumée. Alors que je finissais mon thé, Demia prit la parole doucement.
« Vous ne donnez pas d'habitude de conseils à quelqu'un que vous venez de rencontrer. »
« C'est vrai. »
« Cette jeune lady était-elle spéciale ? »
« Non. » Ma réponse fuse immédiatement.
Au palais impérial, on ne devrait jamais rendre quoi que ce soit ou qui que ce soit de spécial ou de précieux. Ces choses ne font que vous rendre désespéré. Et plus on désire quelque chose désespérément, plus le monde entier semble conspirer contre vous. Je décidai d'imputer le caprice d'aujourd'hui à mon mauvais caractère.
« Voir quelque chose d'aussi mignon et pur m'a donné envie de lui enseigner la dureté de la réalité. »
« Je comprends, Votre Altesse. Parfois, on a envie de corrompre une fleur de serre qui ne connaît pas l'amertume de la vie. »
Lorsque Sione acquiesça si facilement, cela me laissa un goût amer en bouche.
Les joues de Demia se gonflèrent. « Donc Votre Altesse l'a taquinée parce qu'elle était mignonne ? Était-elle plus mignonne que moi ? »
« Demia, tu es mignonne, mais pas exactement pure. »
« Ah, je ne peux pas nier ça. »
Il semblait que j'aie accordé une attention inutile à la fille du baron. Baissant délibérément la voix, je mis en garde. « Ne t'embrouille pas davantage là-dedans. »
Rien de bon ne vient de se rapprocher de moi. Dans un endroit où soufflent des vents violents, la fleur délicate est toujours la première à perdre la tête. Pour s'approcher de moi, il faudrait au moins être l'une de mes propres servantes.
« Votre Altesse. »
Alors que la conversation s'achevait, Hamel m'appela doucement, attirant mon attention. Elle semblait avoir quelque chose à signaler.
« Votre Altesse, la date de la deuxième épreuve a été fixée. »
« C'était temps. »
On aurait dit que le spectacle étouffant du jeu de l'empereur fou allait recommencer. Je tournai la tête et fixai Regen avec intensité.
« Je suis prête à tout moment. »
Moi aussi. Quoi qu'il arrive, quoi qu'il en coûte, je le protégerai.
Alors que le printemps touchait à sa mi-saison, Dominic revint à la capitale avec la nouvelle de la victoire. Le palais impérial annonça un grand banquet pour célébrer la victoire du front sud et l'anniversaire de l'empereur.
La compétition de succession des princesses était prévue dans le cadre de ce banquet. Les princesses, plutôt qu'une troupe ou des acrobates, seraient les divertisseuses du jour, ce qui en faisait une occasion véritablement fastueuse.
« Selon les informations, elle se tiendra sous forme de pique-nique au Jardin des Hortensias. »
Sur la base du rapport de Hamel, Sione et Demia ajoutèrent leurs commentaires.
« C'est un soulagement que la compétition se déroule à l'intérieur du palais impérial. J'avais peur qu'elle ait lieu dans l'arène de duel de la capitale. »
« Uuh, je me souviens. Ils l'ont fait aux princes lors de la fête de la fondation il y a cinq ans. »
À l'époque, plus d'une dizaine de princes avaient été estropiés ou tués.
Mes trois servantes furent soulagées d'avoir évité le pire, mais mes pensées divergeaient. Ce n'était pas parce que la compétition se tenait au palais impérial qu'elle serait sans danger.
Ceux qui concourraient au nom des princesses n'étaient autres que leurs « chevaliers ». En d'autres termes, le combat n'était que seconde nature. Le marquis Osbond, qui recherchait l'excitation, ne ferait jamais comporter ses chevaliers en gentils gentlemen. Il y a de fortes chances qu'il y ait des combats.
Le matin de la compétition, je reçus la confirmation de mon hypothèse.
« L'administration du palais a envoyé un avis. Les chevaliers personnels ne sont pas tenus de porter l'uniforme de cérémonie. »
Cela signifiait laisser de côté les décorations encombrantes pour ne porter que l'uniforme, ce qui impliquait qu'il y aurait des activités plus intenses que de simples promenades sur le terrain du pique-nique.
Regen comprit immédiatement. « Il y a de fortes chances que cette épreuve implique du combat. »
Je me rappelai les princes morts ou blessés. C'étaient de jeunes hommes de l'âge de Regen, écrasés et meurtris dans la boue comme des feuilles mortes dans une tempête.
Sentant mon malaise, Regen parla avec détermination. « Je ne perdrai pas. Ne t'inquiète pas, je t'en prie. »
« On ne peut pas s'attendre à ce que tout se passe loyalement. »
« C'est la même chose même dans des conditions injustes. Ton chevalier ne perdra jamais. »
« … »
Mon cœur fit l'aveugle. Il réagit davantage aux mots « ton chevalier » qu'à « je ne perdrai pas. »