« Ne suis surtout pas le soleil. »
Les mots énigmatiques de la princesse Oiseau d'Argent lui revinrent soudain à l'esprit. Était-ce un avertissement de ne pas se diriger vers l'ouest ?
Après avoir traversé le jardin de haies qui semblait sans fin, une longue étendue de murs blancs immaculés apparut. Reina, comme beaucoup de ceux qui la découvraient pour la première fois, fit la même supposition.
« Est-ce la limite du palais impérial ? »
« Non. » La réponse de Gwendellin fut brève, rien de plus qu'une réplique concise.
Perdant à nouveau sa gentillesse, Gwendellin tira Reina un peu plus brutalement. Sa poigne sur sa main se fit de plus en plus ferme.
« Ah, Votre Altesse. Ah ! »
« … »
« V-Votre Altesse, ça fait mal ! »
« … »
Ne supportant plus, Reina arracha sa main comme pour se débarrasser de l'emprise. À cet instant, alors que Gwendellin tournait la tête, elle se retrouva face à face avec elle. Reina retint son souffle, surprise.
« … »
Gwendellin la fixait avec une expression terrifiante qu'elle n'avait jamais vue.
Les lèvres de Reina tremblèrent légèrement. « V-Votre Altesse… »
L'attitude de Gwendellin s'adoucit à nouveau. « Ah ! D-Désolée. Ça a dû faire très mal. »
« … »
« J'imagine que j'étais trop pressée de vous le montrer. Le voici. Le dernier endroit à visiter. »
« … »
Les yeux de Gwendellin se plissèrent en croissant de lune tandis qu'elle souriait, mais pour une raison que Reina ignorait, cette expression lui parut glaciale et elle détourna le regard.
Au milieu des murs du château blanc qui semblaient ne pas finir, il y avait un long couloir. On aurait dit qu'en le suivant on aboutirait dans un autre monde, mystérieux pourtant inquiétant, la lueur cramoisie du couchant le rendant presque sinistre.
Quelque chose… de funeste.
Tandis que Reina frissonnait légèrement, Gwendellin s'engagea la première dans le passage. Puis elle se retourna et tendit la main vers Reina. « Allez. C'est vraiment magnifique à l'intérieur. »
« … »
La belle princesse aux cheveux noirs l'invitait si doucement que le cœur de Reina battit la chamade.
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« Votre Altesse. »
Sasha savourait l'arôme de son thé tout en admirant le ciel du palais impérial, teinté de nuances carmin. Hamel attendit qu'elle porte une gorgée à ses lèvres avant de faire son rapport.
« Elles sont allées à l'ouest. »
« … »
Le geste de Sasha en posant sa tasse fut d'une grâce infinie. Cependant, ses yeux bleu ciel, perdus dans le vide, étaient emplis d'une fureur glaciale comme on n'en avait jamais vu.
« Donc Gwendellin a enfin franchi la ligne. »
« Allez-vous intervenir ? »
« Je ne peux pas laisser passer. » D'une voix résolue, Sasha se leva immédiatement.
Hamel se tourna vers les servantes et donna un ordre. « Tout le monde, préparez-vous à accompagner Son Altesse. »
Dès que le mot « ouest » fut prononcé, les servantes parurent deviner la gravité de la situation, leurs visages devinrent graves. Pour Regen, qui ignorait encore la pourriture au sein de la famille impériale, Sasha énonça clairement la destination.
« Nous allons au Palais du Harem. »
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« Reina, dépêche-toi. »
« … »
Les yeux de Reina tremblaient violemment tandis qu'elle fixait Gwendellin debout dans le couloir. Au-delà du passage où Gwendellin se tenait, le dos tourné, le monde était baigné dans la lueur cramoisie du soleil couchant.
« Ne suis surtout pas le soleil. »
« Viens déjà. »
L'avertissement qui résonnait dans son esprit entrait en conflit sans fin avec la tentation qui tintait à ses oreilles.
Reina remarqua soudain quelque chose. Sur le sol où se tenait Gwendellin, une épaisse ligne dorée d'origine inconnue était tracée. L'instinct de Reina lui hurlait qu'elle ne devait pas franchir cette ligne.
« Je vais vous faire visiter. C'est si beau à l'intérieur. »
« O-Ù est… cet endroit ? »
« Tu le sauras en venant. »
« Votre Altesse… » Reina gémit, les yeux emplis de peur.
Devant l'obstination de Reina, l'expression de Gwendellin se durcit. « Viens ici. C'est un ordre. »
« Kyaa ! P-Pourquoi faites-vous ça ?! »
Quand Reina tenta instinctivement de reculer, les servantes lui barrèrent la retraite. De rudes mains saisirent ses épaules des deux côtés et la poussèrent en avant. Même alors, les servantes elles-mêmes refusèrent de mettre le pied dans le couloir.
« Au secours ! »
Il y avait des gardes à proximité. Pourtant, ils restèrent immobiles, comme s'ils ne voyaient ni n'entendaient la scène.
Les coutumes bizarres du palais impérial drainèrent la couleur du visage de Reina. Les servantes, ayant accompli leur tâche de fourrer Reina dans le passage, battirent en retraite. Gwendellin, comme pour s'approprier Reina à partir de maintenant, lui saisit brutalement le poignet.
« Arrête d'être une telle nuisance. »
« V-Votre Altesse ! Je vous en prie, ne faites pas ça ! »
« Je t'ai dit de venir ici ! »
« Ahh ! Votre Altesse, s'il vous plaît… ! »
Reina tenta de s'échapper, mais sa retraite était bloquée par les servantes. Au final, elle fut traînée par la force supérieure de Gwendellin. Ses chaussures glissèrent, et avant qu'elle ne s'en rende compte, une ligne dorée apparut devant ses orteils nus.
« N-Non… ! Sauvez-moi… ! » La terreur et le désespoir blêmirent son visage, et des larmes commencèrent à couler sur ses joues.
À cet instant, une silhouette intervint soudain dans sa vision floue. La poigne qui la tirait violemment se desserra.
« Tu ne te comportes pas très en princesse, Sœur Gwendellin. »
« … ! »
La voix qui l'avait mise en garde à plusieurs reprises dans son esprit résonna maintenant à ses oreilles. À travers ses larmes, Reina regarda droit devant elle. Une femme aux cheveux platine était intervenue, arrachant la main de Gwendellin et se plaçant devant Reina. L'expression furieuse qui tordait le visage de Gwendellin révéla l'identité de la nouvelle venue.
« Rosasia… ! »
Sasha relâcha le poignet de Gwendellin comme si elle avait touché quelque chose de souillé et se dressa face à elle, résolue. En bloquant complètement Reina de la vue de Gwendellin, elle rendait son intention de la protéger évidente.
Reina, qui s'était effondrée au sol, tremblait en tentant d'évaluer la situation derrière elle. Les servantes qui l'avaient malmenée, celles de Gwendellin, étaient également arrêtées par ce qui semblait être les servantes de la princesse Oiseau d'Argent. Il en allait de même pour le chevalier. Un chevalier aux cheveux argentés menaçait Heinz d'une aura glaciale.
« Si tu tires ton épée, je te coupe. »
« … »
« Je te considérerai comme complice de cet acte infâme. »
« … »
Heinz, semblant craindre davantage que son honneur soit terni que sa gorge tranchée, ne put se résoudre à dégainer.
Acculée, Gwendellin hurla de frustration. « C'est mon invitée ! Écartez-vous ! »
« C'est exact. C'est votre invitée. Dans ce cas, nous devrions révéler tous les faits et demander l'avis de l'invitée. »
« Ro-Rosasia ! »
Reina tressaillit. Celle qui s'était dressée comme une forteresse pour la protéger se retourna maintenant et croisa son regard. Même sous la même lueur du couchant, la personne devant elle ne dégageait ni aura funeste ni sinistre.
« Votre nom ? »
« Re-Reina Fabiet. »
« Lady Fabiet, savez-vous quel genre d'endroit c'est ? »
« J-Je-Je ne sais pas. »
« C'est le Palais du Harem. »
« Ha-Harem Palace… ? »
Sasha lui expliqua les coutumes cruelles du palais impérial, qu'une jeune fille naïve des confins comme Reina ne pouvait connaître. « Puisque c'est une zone interdite aux hommes, tout homme qui y pénètre est exécuté sur-le-champ. Les femmes ne peuvent ni entrer ni sortir après le coucher du soleil. Cet endroit est le jardin de l'empereur, et par la loi, toutes les femmes ici sont considérées comme les fleurs de l'empereur. Sa Majesté peut cueillir n'importe quelle fleur qu'il désire, quand il le souhaite. »
« … ! »
La teinte rouge dans le ciel s'effaça complètement, et le crépuscule du début de soirée s'abattit sur le monde. À cet instant, les gardiens de la porte, qui étaient restés immobiles comme des statues, fermèrent l'entrée du harem. On aurait dit que les portes d'un enfer blanc se refermaient.
Réalisant ce qui aurait pu lui arriver, Reina haleta, incapable de respirer correctement. Puis, une autre personne apparut.
« Quel vacarme. »
« … Chambellan. »
C'était un subordonné envoyé par l'empereur fou pour évaluer la situation.
Le regard du chambellan balaya les lieux avant de se poser sur la ligne dorée aux pieds de Gwendellin. Hormis Gwendellin, personne n'avait foulé ou franchi la frontière du Palais du Harem. Il parut profondément regretter cela.
« De si jolies fleurs sont restées dans leurs lignes. »
« Sa Majesté prévoyait-elle de venir aujourd'hui ? »
« Oui, Princesse Oiseau d'Argent. Cependant, il semble que ce ne sera plus nécessaire. Je prends congé. »
Avec les paroles du chambellan, la situation devint encore plus claire. Gwendellin avait agi comme une proxénète.