Sasha continua. « Nous n'avons à peine eu le temps de parler avant de nous séparer. »
« Et maintenant, cette personne… ? »
« Il est mort. »
« … Mes condoléances. » Regen baissa les yeux avec gravité. La compassion qu'il exprimait à cet instant était sincère. Pourtant, dans le même temps, il ne parvint pas à chasser l'idée que cette sincérité lui venait trop facilement, parce que la personne en question — dont il ignorait jusqu'au nom et au visage — était déjà morte.
L'« empreinte » commençait-elle vraiment à grignoter son esprit, à le rendre étranger à lui-même ? Regen se surprenait à avoir des pensées qu'il n'avait jamais eues, à ressentir des émotions qu'il n'avait jamais connues. Quand il s'agissait de Sasha, il ne pouvait s'empêcher de constater, encore et encore, qu'il n'était pas aussi droit et honnête qu'il s'était toujours cru.
« Débarrassez la table. »
« Oui, Votre Altesse. »
Les trois servantes emportèrent les assiettes de dessert à deux mains. Bientôt, il ne resta plus que Sasha et Regen dans le salon.
« Et toi, Regen ? »
« … »
« As-tu un premier amour ? »
« Moi… » Il voulait dire « Non », mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Par nature, le premier amour est quelque chose qui a passé, quelque chose qui ne s'est pas réalisé. Un premier amour est censé appartenir au passé, et Regen n'avait pas de passé. Mais dire qu'il n'avait pas de premier amour — pouvait-il vraiment l'affirmer, alors que la femme face à lui faisait trembler tout son être ? Et si c'était en cours ? Dans ce cas, ces sentiments étaient-ils vraiment les siens ? Pas seulement l'effet de l'« empreinte » ?
Regen lui devait une réponse honnête. Mais pour l'instant, il était tout simplement incapable de la lui donner.
« Regen ? »
« Plus tard. » Il remit sa décision à plus tard. « Je te le dirai quand j'en aurai l'occasion, un jour. »
« … D'accord. »
Sasha sourit doucement et n'insista pas. C'était un sourire empli d'amertume et de douleur qu'il ne pouvait pas comprendre.
« Sa Majesté vous fait appeler. »
Le visage de Gwendellin s'illumina tandis qu'elle suivait le grand chambellan. Maintenant que toutes les princesses offensées étaient retournées dans leurs quartiers, c'était sa chance. Si elle était la seule princesse à présenter des remerciements sincères pour le gâteau envoyé par l'empereur, un père aussi froid ne la regarderait-il pas avec bienveillance ?
L'endroit où on la conduisit n'était pas une pièce, mais un couloir, où l'empereur fou Axellion admirait les œuvres d'art sur les murs.
« M-Majesté. »
Elle attendit longtemps qu'on lui accorde une audience, mais il semblait que son attente n'était pas terminée. L'empereur fou gardait les yeux fixés sur le tableau, ignorant Gwendellin.
« Inutile. On ne peut gagner les faveurs de Sa Majesté par la seule sincérité. »
De tous les moments, c'est maintenant que la voix de Sasha choisit d'envahir l'esprit de Gwendellin. C'était vexant de penser que Sasha pouvait avoir raison. Mais que d'autre pouvait faire Gwendellin ? Pour sa propre sécurité, elle devait essayer de plaire soit à son père, soit aux héritiers impériaux. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était de donner le meilleur d'elle-même.
Ses lèvres, que ses dents serrées avaient blêmies, reprirent leurs couleurs. Gwendellin se força à afficher un sourire radieux. « J-j'ai préparé un petit témoignage de gratitude pour le gâteau, Votre Majesté. Je l'ai brodé moi-même. »
« De la gratitude, hein… Était-ce mon intention, Grand Chambellan ? » L'empereur répondit, mais de façon ambiguë. Le sourire au coin de ses lèvres semblait moqueur, et il en allait de même pour le grand chambellan qui se tenait tranquillement à ses côtés.
La voix de l'empereur fou parvint aux oreilles de Gwendellin, qui restait là sans comprendre, la tête baissée dans la confusion.
« Comme c'est charmant. »
« … ! »
Ses espoirs s'effondrèrent au moment où elle leva les yeux, pleine d'attente. Car le regard de l'empereur fou ne se portait toujours pas sur elle. Il admirait un tableau représentant un ranch paisible : des vaches et des moutons attendant patiemment leur nourriture à la mangeoire, et un chien fidèle suivant son maître. Les yeux de l'empereur fou s'adoucirent d'une tendresse incongrue tandis qu'il contemplait la peinture.
« Comme ils sont aimables, les animaux qu'on a rendus dociles. On leur a ôté leur agressivité, et ils confient tout au maître qui les égorguera un jour. »
« Ah, oui. Oui… »
En entendant un propos qui ne semblait avoir rien à voir avec elle, Gwendellin fut profondément déçue. Elle ne comprenait pas comment gagner les faveurs de son père. Sa confiance commença à vaciller. Si elle voulait être aimée plus que les autres princesses, elle devait exceller d'une manière ou d'une autre, mais on n'avait jamais dit de Gwendellin qu'elle était exceptionnelle en quoi que ce soit. Maintenant, quoi qu'elle fît, elle ne se sentait pas capable de surpasser les autres princesses.
Alors, une nouvelle réalisation traversa l'esprit de Gwendellin. Ai-je vraiment besoin de tant m'efforcer pour grimper ? Si ce n'est pas une évaluation absolue mais relative, ne pourrait-elle pas simplement tirer les autres vers le bas ? Une lueur étrange vacilla dans ses yeux jaune pâle.
« Majesté, n'êtes-vous pas curieux de ce qui s'est dit lors du thé des princesses aujourd'hui ? »
« Oh ? »
Enfin, l'empereur fou daigna jeter un regard sur Gwendellin. Ravie, elle avoua tout avec une ardeur totale.
« Elles ont dit qu'on devrait discuter calmement de qui éliminer à la prochaine épreuve. »
« C'est ainsi ? »
« Oui. Je vous rapporte exactement ce que j'ai vu et entendu. »
Ces paroles mêmes n'avaient-elles pas été prononcées ?
« Hmm. »
La réaction de l'empereur fou resta tiède, et Gwendellin s'inquiéta. Elle se mit à en dire davantage.
« Au final, nous n'avons pas trouvé d'accord, mais chacune semblait avoir en tête quelqu'un qu'elle voudrait voir éliminé ensuite. »
« Et qui était-ce ? »
« Sasha. » Gwendellin continua, observant avec attention l'expression de l'empereur fou. « Sasha a suscité beaucoup de ressentiment chez les autres princesses. Elle est si rusée et ne s'entend bien avec personne. »
« C'est ainsi ? »
« Oui ! Personne ne voulait même s'asseoir à côté d'elle, et sœur Orlette, qui avait organisé le thé, a eu bien du mal à cause de ça. C'est la vérité. »
« … »
Le silence impassible de l'empereur fou était étouffant. Au fil du temps, elle devint de plus en plus mal à l'aise. S'être portée volontaire comme espionne s'était-il retourné contre elle ? Gwendellin aurait voulu s'effondrer au sol et reprendre chaque mot.
« Comme c'est amusant. » Soudain, le ton de l'empereur s'adoucit. « Gwendellin. »
« Oui, oui, Majesté. »
« Tu es la seule fille qui n'oublie jamais de venir me voir. »
« Ah… » La joie et la couleur revinrent sur le visage de Gwendellin. « Bien sûr ! Moi, je… Je tiens vraiment à vous, Père ! » Comme la plus chérie, Nanaen, elle l'appelait même « Père » avec affection. Son cœur battait la chamade en attendant sa réponse.
« Tiens donc, j'entends dire que tu t'es fait de nouveaux amis récemment. »
« … ! »
C'était la première fois que l'empereur fou montrait de l'intérêt pour les moindres détails de sa vie. Il fait semblant de ne pas s'en soucier, mais il remarque tout chez moi ! Alors que ses efforts pour gagner ses faveurs continuaient d'être récompensés, elle était aux anges. Elle ressentit même un sentiment de victoire, comme si elle avait prouvé que les paroles de Sasha étaient fausses.
« Quel genre de gens sont-ils ? »
« Elles viennent de la campagne, donc il leur manque peut-être du raffinement, mais elles sont pures de cœur. »
« L'innocence, c'est bien. Gwendellin, j'ai une faveur à te demander. »
« Une… faveur ? De ma part ? » Perdue dans le rêve d'être une fille aimée, Gwendellin tressaillit.
« Si Sa Majesté te demande une faveur, n'accepte jamais. »
L'avertissement arrogant de Sasha résonna à nouveau dans sa tête, mais elle se força à le chasser. Elle ne voulait pas se réveiller du rêve d'être aimée par son père.
« Peux-tu le faire ? »
Si elle y parvenait, peut-être recevrait-elle l'affection totale de son père. Si cela arrivait, elle ne serait pas vendue misérablement comme Sehera. Même si elle perdait la compétition, peut-être sa dot serait-elle dispensée d'enchères, ou serait-elle mariée à un bel parti. Alors les autres princesses l'envieraient.
Elle ne pouvait pas laisser passer sa chance. Tremblante — de peur ou d'excitation, elle ne savait pas — Gwendellin s'agenouilla. « Je suis à vos ordres. »
L'empereur fou sourit avec satisfaction et se mit à parler. « —— » Sa voix résonna dans le couloir sombre et oppressant.
À mesure qu'elle écoutait la requête, pas si longue, l'expression de Gwendellin pâlissait un peu plus à chaque instant.