Les deux se chamaillaient avec affection. J'attendis qu'elles se calment avant de ramener la conversation sur le sujet initial.
« Sœur Gwendellin est du genre incapable de maintenir une relation sur la durée. Elle passe d'un groupe à l'autre, tissant de nouveaux liens partout où elle va. Cette fois, il semble qu'elle se soit attachée à un groupe de jeunes filles naïves qui viennent d'arriver à la capitale. »
« Aah, c'est donc là le nouveau nid ? Comme le nid d'un oiseau migrateur. » Nanaen acquiesça, puis fronce délicatement les sourcils. « Je me fiche de ce qu'elle fait, mais ça m'agace qu'elle colporte de mauvaises rumeurs sur sœur Sasha. »
« Elle n'était pas comme ça avant. La compétition rend vraiment les gens fous. »
Sœur Orlette, qui posait son menton sur sa main, plongée dans ses pensées, releva soudain le regard avec une expression résolue. « Ça ne va pas. Je dois assumer mon rôle de sœur aînée de la famille impériale. »
« Qu'est-ce que tu manigances ? Ça a l'air sinistre. »
« Tu verras. »
Même quand Nanaen fit la moue joliment et la supplia, sœur Orlette ne dit pas ce qu'elle avait en tête. Je n'étais pas trop inquiète. Sœur Orlette n'est pas du genre à créer des problèmes inutiles.
Je demandai à Regen de vérifier l'heure sur sa montre de gousset, puis m'adressai à sœur Orlette, à moitié pour lui demander la permission. « Je pense rester une demi-heure de plus, puis rentrer au palais annexe. »
« Vas-y. Il semble que sœur Vivi et Lilli soient déjà parties. »
« Sœur Vivi avait l'air malade. Mais qu'en est-il de sœur Lilliana ? »
C'était inhabituel de sa part de laisser passer une occasion comme aujourd'hui de s'entourer de ses partisans.
Nanaen répondit. « Elle est probablement encore sous le choc d'avoir subi un "traitement miroir" en voyant sœur Gwendellin. »
« Traitement miroir ? »
« Sœur Lilli aime les hommes, mais elle ne les vénère pas autant que sœur Gwen. »
« Aah. »
Sœur Orlette, qui semblait convaincue, demanda soudain à Nanaen avec curiosité. « Tu comprends vraiment l'état d'esprit de Lilliana, toi ? »
« Parce que je suis passée par là moi aussi. »
« Ah, je vois. »
« Mais sœur Lette, tu fais comme si tu ne savais pas ce qu'elle ressent, alors que tu as toute une file d'hommes à tes pieds chaque nuit. »
« Hem. »
C'était une conversation intéressante. Mais nos chevaliers personnels étaient aussi présents.
Je dis tout bas à Regen : « Toutes les princesses ne sont pas comme ça. »
« Je sais. »
Nanaen coupa court, affichant la même expression que lorsqu'elle avait entendu l'appel « Oiseau d'argent » sortir des lèvres d'Orlette plus tôt. « Je me le demande tout le temps, mais c'est quoi cette façon de parler mielleuse ? Je n'arrive pas à m'y habituer. »
« … »
Je n'arrivais pas bien à cerner quel était le problème. Donc, même si j'avais voulu le corriger, je n'aurais pas pu.
Juste à ce moment, sœur Orlette scruta Regen avec des yeux étroits et perçants. Je tressaillis inutilement, et elle lâcha une remarque en passant.
« Le mana de ton chevalier a beaucoup augmenté, non ? »
« … »
« Comment as-tu fait ? »
« Eh bien… j'ai fait quelque chose. »
« Non, je te demande comment tu as fait. Dis-moi ta méthode. »
« … Je le dirai à sœur quand ton autorité de domaine atteindra le niveau 4. »
« Pourquoi ? Tu pourrais me le dire maintenant. »
« Je vais prendre l'air. Au revoir. » Faisant semblant de ne pas l'entendre appeler mon nom avec surprise, je me retournai, saisis le bras de Regen et accélérai le pas comme pour l'entraîner.
« Sasha, ça suffit. »
« Oh. »
Ce ne fut qu'une fois au milieu d'un jardin isolé que je ralentis. Alors que je poussais un soupir de soulagement, je fus saisie de réaliser que j'avais marché bras dessus, bras dessous avec Regen tout du long.
« Désolée. »
« Sasha, rien de ce que tu fais ne pourrait jamais m'importuner. »
« … »
J'étais plutôt fière d'avoir gardé mon sang-froid après une réplique aussi provocante de mon premier amour. Bien sûr, c'était fondamentalement mal d'interpréter les paroles de Regen, dites par dévouement chevaleresque, comme quelque chose de provocant. Puis Regen me ramena à la réalité avec un commentaire surprenant.
« À partir de maintenant, j'essaierai de cacher mon mana un peu mieux. »
« Un peu mieux… ? Tu veux dire que tu le caches déjà, maintenant ? »
« Oui. »
« … »
Je fus une fois de plus stupéfaite par sa force. Apparemment, cet homme a aussi un côté espiègle.
Voyant mon air ahuri, Regen sourit comme s'il s'amusait. « Je suis plus fort que tu ne le penses, Sasha. Je serai très utile comme ton chevalier. »
« Pourquoi dire une évidence pareille ? »
« Tu ne m'as pas choisi comme chevalier pour mon physique ? »
« De quoi tu parles — ah. » J'avais oublié que j'avais une fois utilisé mon « frère » comme prétexte pour baisser sa garde.
« J'espère que Sasha aura besoin de moi comme chevalier, aussi. »
« Bien sûr. Je compterai beaucoup sur ta force lors de la prochaine compétition. »
« Je suis ravi de l'entendre. » Ses lèvres et ses yeux se courbèrent en un arc lisse.
Juste à ce moment, une brise printanière fit bruisser les feuilles du jardin et ébouriffa ses cheveux. Un instant, j'eus l'envie de presser mes lèvres contre son front lisse et exposé.
Sans quitter mon regard, Regen parla. « Au fait, Sasha. »
« Oui ? »
« Est-ce que tu es venue par ici exprès ? »
« … »
Ce n'est qu'alors que je remarquai mon environnement.
Le palais impérial tolère les comportements décadents et libertins. Même ce pique-nique soi-disant sain, censé favoriser des relations saines entre jeunes hommes et femmes, n'y échappait pas.
Ce jardin isolé était pratiquement une forêt — sombre, ombragé, plein de recoins cachés. Dans chacun de ces espaces, des couples s'adonnaient à des rendez-vous charnels, et pour une raison quelconque, ils laissaient toujours dépasser le bout de leurs robes ou des manteaux abandonnés, comme s'ils espéraient être remarqués. Même si je n'entendais aucun son indécent, les vêtements épars et défaits étaient assez embarrassants. Si nous restions trop longtemps, nous risquions d'être emportés par l'atmosphère nous-mêmes.
« Non. »
« Je me disais que tu avais peut-être un arrière-pensée. » Un petit sourire tira le coin de sa belle bouche. Il se moquait de moi.
Mon esprit de compétition suscita une pointe de résistance. Il n'y avait aucune raison que je sois la seule gênée.
« Et si j'avais un arrière-pensée ? »
« … »
Je voulais juste voir son air décontenancé. Mais le résultat fut plus grand que prévu. La pomme d'Adam de Regen bougea nettement de haut en bas. Je sentis sa tension, et elle se propagea à moi aussi.
Sans un mot, Regen saisit mon poignet. Au moment où sa paume chaude toucha ma peau nue, je compris qu'il n'y avait plus de retraite possible après cette provocation impulsive. Il m'entraîna, me menant vers une partie calme et isolée du jardin qui ne ressemblait en rien au palais impérial. Nous nous arrêtâmes dans un coin ceint d'arbres épais et de grands arbustes.
Regen me pressa doucement dans le coin et finit par parler. « Il n'y a personne ici. »
Sa voix, plus grave que d'habitude, sembla résonner non pas dans mes oreilles mais dans mon cœur. Je baissai les yeux. « Mais nous sommes encore dehors… »
« Tu n'aimes pas ? »
« Ce n'est pas ça, » répondis-je trop vite, et le regrettai, mais Regen, au lieu de trouver ça bizarre, parut soulagé. Baissant à nouveau les yeux, je finis ma phrase. « Cache-moi. »
Cela signifiait qu'il devrait me serrer contre lui.
« Comme vous l'ordonnez. »
Son grand corps se rapprocha, et Regen m'enlaça comme pour me dissimuler dans ses bras. Sans résistance, je le laissai relever mon menton et fermai les yeux. J'entrouvris les lèvres pour accueillir sa langue. Alors qu'il explorait chaque recoin de ma bouche avec la sienne, je n'entendis que des sons humides à mon oreille. Ma poitrine se soulevait plus rudement. Peut-être était-ce parce que nous étions dehors, ou peut-être l'ambiance, mais à chaque inspiration, je sentais que nous étions tous les deux plus excités que d'habitude.
Sa main, qui traînait sur mon lobe d'oreille et ma nuque, glissa maintenant le long de ma gorge. Sa paume brûlante caressa le côté exposé de mon cou et de mon épaule, puis agrippa la partie arrondie de mon épaule où la robe avait glissé.
Ah.
Si ses lèvres n'avaient pas couvert les miennes, j'aurais peut-être laissé échapper un gémissement sans retenue. Cela ressemblait vraiment à des préliminaires. Quand je me reculai instinctivement, ma robe glissa un peu plus bas sur mon épaule. Même cette sensation me parut étrangement excitante.
Était-ce vraiment bien ? Était-ce vraiment bien d'en profiter autant ?