Les résidences officielles des princesses impériales dûment nommées se trouvaient dans l'aile est du palais. L'entrée de mes appartements était ornée de magnifiques motifs et d'un oiseau d'argent finement ciselé, ce qui leur valut le nom de Chambre de l'Oiseau d'Argent. Étant la troisième pièce la plus luxueuse de l'aile, la Chambre de l'Oiseau d'Argent constituait aussi la mesure de mon statut réel de princesse.
« Mettez-le sur le lit. »
Les gardes impériaux qui l'avaient porté exécutèrent mon ultime ordre et se retirèrent. Dès que les portes de ma chambre furent solidement verrouillées, mes servantes laissèrent échapper le souffle qu'elles retenaient et se mirent à parler toutes à la fois.
« Oh, mon Dieu. Son Altesse a fait entrer un homme dans sa chambre. C'est sans précédent. »
« C'était inévitable, Demia. Ne faisons pas tout un plat. »
La jeune fille vive et bavarde aux courts cheveux bruns était Demia. La femme au comportement calme et aux courts cheveux vert foncé, telle une adjointe stoïque, était Hamel.
En entendant le babillage de mes servantes loyales et chéries, je sentis enfin la tension accumulée face à l'empereur fou commencer à se dissiper. C'était le genre de soulagement qu'on éprouve en pénétrant dans un refuge sûr.
« Mais on dirait qu'il est à deux doigts de la mort. Je me demande s'il pourra seulement servir Son Altesse dans cet état. C'est pas très rassurant. »
« Il est effectivement en piteux état. Mais s'il plaît à Son Altesse, soit. »
Je les aurais laissées bavarder encore, mais ce n'était pas le moment.
« Hamel, le médecin ? »
« Il arrive dans l'instant. »
« Demia, brûle de l'encens aux effets antalgiques. »
« C'est fait avant même que Votre Altesse n'arrive. »
Elle l'avait dû organiser dès ma sortie de la salle d'audience du palais principal. Le réseau d'information déployé dans tout le Palais Impérial les avait déjà informées que j'avais ramené un prisonnier de guerre grièvement blessé.
Je m'assis sur le tabouret qu'Hamel avait placé pour moi et le contemplai. Son visage, partiellement visible sous les bandages, était contracté par une agonie profonde. Il aurait mieux valu qu'il puisse au moins gémir correctement, mais ses lèvres entrouvertes laissaient à peine échapper un son. Il n'aurait pas été surprenant qu'il lâche prise à tout moment.
« Votre Altesse, le médecin du palais est arrivé. »
L'homme d'âge moyen, dont les cheveux commençaient à grisonner, fronça les sourcils dès qu'il vit le patient et tira immédiatement les rideaux du lit. Il prétendit que c'était pour protéger mes yeux d'une telle saleté.
La bassine d'eau claire devint rouge à maintes reprises au fil des changements, et le sol autour du lit se couvrit de bandages souillés et de flacons de médicaments vides.
« Comment va-t-il ? »
« Terriblement. »
Le médecin du palais écarta enfin les rideaux. L'homme, qui avait auparavant l'air d'un cadavre à moitié mort et crasseux, semblait à présent n'être plus qu'un cadavre à moitié mort, mais propre.
« Il serait plus rapide de compter les parties de son corps qui ne sont pas blessées. J'ai soigné ses blessures internes avec des médicaments et remis ses os brisés. Ses yeux — si nous avions eu ne serait-ce qu'un peu plus de retard, ce serait été irrémédiable. Avec des soins constants, il guérira. Le problème, c'est... »
« C'est son noyau de mana, n'est-ce pas ? »
« Oui, Votre Altesse. »
Contrairement aux os et à la chair, un noyau de mana ne peut être soigné ni par des médicaments, ni par des potions.
« Chez un chevalier, le noyau de mana devrait se trouver du côté droit de la poitrine. Le sien est complètement brisé. C'est l'équivalent, pour une personne normale, de ne pas avoir de cœur du tout. Sa carrière de chevalier est terminée. »
Je répondis avec nonchalance. « Alors, restaurez-le. »
« Hein ? La seule personne capable de restaurer un noyau de mana brisé est Sa Majesté, un être proche d'un dieu dans cet Empire. Une telle grâce est réservée aux chevaliers ayant accompli de grands faits, pas à un misérable prisonnier. »
C'était précisément pour cela que tant de manieurs de mana juraient une loyauté inébranlable à l'empereur fou — parce qu'ils y trouvaient leur compte.
« Même en y repensant, c'est vraiment un niveau de domination sans pareil. Longue vie à Sa Majesté l'Empereur ! »
La flagornerie soudaine du médecin me mit mal à l'aise.
« Docteur, soyons précis dans nos mots. »
« Pardon ? »
« Ce n'est pas quelque chose que seul Sa Majesté peut accomplir. C'est quelque chose que seuls ceux qui possèdent le même niveau de puissance que Sa Majesté peuvent accomplir. »
« C-C'est vrai... »
Je fis semblant de ne pas remarquer le regard insolent que le médecin me lança, comme pour dire : « Mais ce n'est pas vous, n'est-ce pas ? » Plus important encore, les bandages qu'il venait de poser rougissaient déjà.
Le médecin toussa gêné, guettant ma réaction. « Pardonnez-moi de le dire, mais je n'ai pas pu soigner ses brûlures et ses lacérations. »
« Je dois humblement vous informer, Votre Altesse, que je n'ai pas pu traiter les brûlures et les lacérations. »
« Pourquoi pas ? »
« J'ai déjà épuisé le stock de potions alloué à Votre Altesse pour ce mois... »
« Vous avez bien fait. Vous pouvez partir. »
« Ah, oui. Je prends congé, Votre Altesse ! »
Après avoir congédié le médecin, je me tournai vers mes servantes et donnai mon prochain ordre. « Il faut le guérir au plus vite. Remplissez la baignoire avec toutes les potions de mes appartements. »
Demia sursauta. « Votre Altesse collectionne celles-ci depuis dix ans. Une seule vaut une maison en banlieue. »
« Vous suivez bien les cours du marché, Demia. Remplissez-la. »
« Oui. »
Une baignoire sur roues fut apportée près du lit, et cinq armoires entières de flacons de potion y furent vidées. Le bain le plus cher du monde était en préparation.
« Votre Altesse, vous n'allez pas utiliser la potion de la plus haute qualité, si ? Celle-là vaut un manoir... »
Demia serrait contre elle un flacon particulièrement éblouissant comme un trésor précieux. Cette potion était praticamente ma vie de secours — je n'en avais qu'une.
Juste à ce moment, un faible gémissement vint du lit. Il essayait désespérément de se redresser.
« Kyaa ! Le cadavre bouge, Votre Altesse ! »
« Ce médecin du palais est peut-être un lèche-bottes, mais il semble avoir quelque compétence. »
Ignorant les échanges entre Demia et Hamel, m'approchai de lui. Je poussai doucement ses épaules pour le recoucher, mais soudain, sa main attrapa mon poignet.
« Comment osez-vous toucher Son Altesse ! »
Je fis taire Hamel et Demia d'un regard tout en gardant les yeux fixés sur lui. Sous les bandages couvrant son œil, ses lèvres bien dessinées semblaient avoir quelque chose à dire. D'une poigne aussi désespérée que sa supplication, il parvint à peine à articuler.
« Ne, me, soignez, pas. »
Quoi ?
« S'il vous plaît... laissez-moi... mourir... »
« ... »
La force de sa poigne s'évanouit. Après avoir dit ce qu'il voulait, il perdit à nouveau connaissance. Sa main, qui avait glissé de mon poignet sur les draps, demeura dans mon champ de vision. Tandis que je la contemplais en silence, Hamel et Demia s'approchèrent de moi.
« Votre Altesse, je connais bien son genre. Il va tenter de se donner la mort. »
« Exactement. Il se contentera de se retourner et d'être ingrat même si vous le sauvez. Alors, Votre Altesse, est-ce qu'on remet les potions dans leurs flacons ? »
« Demia. »
« Oui ? »
Je posai un regard affectueux sur l'air espoir de Demia avant de lui arracher vivement la potion de la plus haute qualité des mains.
« Ah ! Votre Altesse ! »
Je souri froidement. « Je ne peux pas le laisser mourir. Mettez-le dans le bain. »
Dans ce monde infernal, si même lui mourait, comment trouverais-je la force de me battre pour ma propre survie ?
Avec un clapotis, il fut immergé. Son corps aux larges épaules fut délicatement placé dans la baignoire. L'eau de la potion, teintée de sang, commença lentement à s'éclaircir — signe que ses blessures coagulaient et guérissaient. Le haut de sa poitrine restait hors de l'eau, donc ne bénéficiait pas de l'effet de la potion. À l'aide d'une petite louche en bois, je prélevai de la potion et la versai sur son cou et ses épaules.
Son expression montrait qu'une grande partie de sa douleur s'était apaisée, mais il n'y avait toujours aucun signe qu'il reprenne conscience. Malgré le froid de l'eau de bain pénétrant son corps et l'inconfort de n'avoir aucun soutien pour la tête, son esprit semblait perdu quelque part, bien loin de la réalité.
« Tout le monde, sortez. »
« Mais le traitement de son visage n'est pas encore terminé, Votre Altesse. »
« Je m'en charge. Laissez-nous. »
Les servites obéirent et se retirèrent, refermant la porte de la chambre derrière elles. À présent, nous n'étions plus que tous les deux.
« ... »
Ma chambre avait-elle déjà été aussi silencieuse ? Je tendis la main et effleurai la surface de l'eau du bain, créant un petit clapotis rien que pour briser le silence.
Je me déplaçai lentement derrière lui, restai là un instant, puis massai ses épaules du bout des doigts. En remontant, j'entourai ses deux mains autour de son cou sans défense. Après avoir senti un instant la pulsation dans sa gorge, je renversai sa tête inconsciente aussi loin que possible pour pouvoir voir clairement son visage depuis ma position derrière lui. Caressant doucement sa joue, je défis ensuite avec soin le bandage couvrant ses yeux.
« Je ne voulais pas le faire de force. »
... Même en le disant, les mots me sonnèrent hypocrites à mes propres oreilles, surtout au vu de la force de mes actes suivants. J'écarquillai sa paupière gauche avec mes doigts et versai une potion de haute qualité directement sur son œil sans focus.
« Urgh... »
La potion coula sur son œil, le long de son nez et dans sa bouche, le faisant haleter comme s'il étouffait. Mais la vraie source de sa souffrance était tout autre.