La faible protestation de ma sœur aînée, Vivian, fut coupée avant même qu'elle puisse s'achever. Un seul regard acéré de l'empereur fou suffit à plonger la salle d'audience dans un silence surnaturel.
Comme s'il n'avait jamais manifesté la moindre hostilité envers ses filles, l'expression de l'empereur fou se courba en un sourire affectueusement moqueur. « Puisque je n'ai plus de princes sous ma garde, je choisirai mon successeur parmi vous. Cependant, je ne peux pas soumettre mes filles bien-aimées à la même compétition brutale que les princes. Après tout, je suis un père qui chérit et aime ses filles tendrement. »
…
« Par conséquent, ce concours de succession prendra la forme d'une guerre par procuration. Les prisonniers que vous choisirez se battront à votre place. »
Les intentions de l'empereur fou étaient évidentes. L'arène gladiatoire qu'il avait orchestrée pour humilier mes frères avait aussi servi à renforcer son autorité impériale. En offrant aux citoyens de la capitale un divertissement sensationnel, il s'assurait qu'ils se concentrent sur le plaisir plutôt que sur la critique de son pouvoir.
Du pain et des jeux. Une méthode ancestrale pour maintenir les masses dans l'ignorance et la docilité. Et maintenant, il comptait reproduire le spectacle en utilisant les princesses et leurs esclaves gladiateurs.
L'appeler un concours pour le trône était une insulte. Ce n'était rien d'autre qu'un spectacle vulgaire, le trône impérial lui-même réduit à un simple prix de jeu. Je le détestais. Je haïssais l'empereur fou, et même son sang qui coulait dans mes veines.
« Sœur Sasha », chuchota Nanaen, veillant à ce que seule moi l'entende. « Qui vas-tu choisir ? »
…
« Choisis le chevalier pour moi aussi, s'il te plaît. Tu sais que je ne suis pas douée pour ce genre de choses. »
…
« Tu es de mauvaise humeur, hein ? Alors dis-moi juste oui ou non. Qu'en penses-tu du chevalier au premier rang, celui qui a le bras gauche blessé ? Le roux. »
Je ressentis une vague de mana incroyablement puissante émaner de lui. Il semblait que les capacités de perception de Nanaen s'étaient quelque peu améliorées.
« Fais comme tu l'entends. »
« Puisque tu ne m'en empêches pas, je suppose que c'est un bon choix. Je te fais confiance, Sœur. »
Nanaen releva gracieusement l'ourlet de sa robe et fut la première à s'avancer. D'un geste hardi, son doigt délicat pointa directement un jeune homme dont les traits conservaient encore des traces de jeunesse.
« Père, je prends ce chevalier. »
« Tu es prompte à agir, Nana. »
« C'est un cadeau rare de la part de Père. Pourquoi refuserais-je l'opportunité de choisir le meilleur ? »
À la mention du premier arrivé, premier servi, mes quelques sœurs devinrent agitées.
« Je dois choisir le mien aussi. »
« Je ne vois pas très bien le fond de la salle… »
« Allons les examiner un par un. »
Mes sœurs se mirent à serpenter entre les cinq rangées de chevaliers capturés, les inspectant un à un. Au début, certaines semblèrent réticentes et prudentes, éprouvant un malaise. Mais elles s'y habituèrent vite. La façon dont elles les regardaient et les évaluaient n'était pas si différente de gens faisant du shopping dans une boutique. Une à une, mes sœurs prirent leur décision.
« J… j'ai fait mon choix. » L'aînée, Vivian, choisit un chevalier capable de survivre même entouré par une légion entière.
« J'aime bien celui-ci. Si on le nettoie et qu'on soigne ses blessures, il pourrait avoir fière allure. » Ma quatrième sœur, Lilliana, choisit un chevalier capable de rayer une petite ville de la carte.
« Celui-ci a retenu mon attention, Votre Majesté. »
« Ho, intéressant. Qu'est-ce qui t'a poussée à le choisir, Sehera ? »
« Il a le moins de blessures. Ça doit être la preuve de sa force. »
Ma cinquième sœur, Sehera, fit un piètre choix.
Les chevaliers choisis par les princesses furent immédiatement libérés de leurs entraves. Mais au-delà les attendait un sort pire que n'importe quelle chaîne ou menotte.
« Regarde-moi dans les yeux. »
Le pouvoir de la famille impériale se manifesta à travers leur regard et leur voix. Mes sœurs croisèrent le regard de leurs chevaliers respectifs et exercèrent leur domination, leur imposant un serment de loyauté.
Le temps nécessaire dépendait du mana du chevalier, de sa volonté et du pouvoir de la princesse. Nanaen mit le plus de temps à soumettre le sien. Quand elle parvint enfin à le faire, elle était trempée de sueur et titubait.
Sehera, qui avait achevé le sien sans difficulté, fit mine de s'inquiéter et s'approcha de Nanaen avec un mouchoir. « Oh mon Dieu, toute cette sueur, chère sœur. C'était si épuisant de dominer un seul chevalier ? »
« Pourquoi cherches-tu la querelle alors que je suis déjà en difficulté… »
« Ne sois pas trop contrariée ! Quel est le problème si tu manques de capacités ? Tant que le Cerf d'Or de l'Empire a l'air fragile et pitoyable, c'est tout ce qui compte. »
« Si Père n'était pas là, je jure… » Contrainte de maintenir sa façade d'innocence devant son père, Nanaen n'eut d'autre choix que d'accepter la fausse bienveillance de Sehera et même de la remercier.
Alors que cette display nauséabond d'affection fraternelle se jouait, Orlette s'approcha de moi. « Tu n'en choisis pas un. »
…
« On dirait que tu ne veux pas choisir un être humain comme si tu faisais tes courses. Mais tergiverser ne changera rien à la situation. »
Il ne s'agissait pas simplement de sélectionner une personne. Il s'agissait de choisir quelqu'un pour l'utiliser comme un outil et le jeter dans un combat à mort. Je détestais prendre part à ce crime.
« Que ce soit pour la survie ou pour la succession, tu ne peux pas y échapper. Considère ça comme le destin et fais ton choix. »
C'est peut-être mon destin, mais pas le leur. Je ne pouvais pas accepter ses mots au pied de la lettre, alors je gardai le silence.
À cet instant, quelque chose attira mon regard. C'était comme le destin lui-même, tout comme Orlette l'avait dit.
« Celui-ci ne conviendra pas. »
« On dirait qu'il va mourir bientôt… »
Le chevalier fut examiné par ma troisième sœur, Gwendellin, et la benjamine, Shumel. Son état était pitoyable. Son corps était si couvert de bandages qu'il ne restait presque plus de zones découvertes. Difficile de croire qu'il tenait debout tout seul. Même ses yeux étaient endommagés, des bandages recouvrant la moitié supérieure de son visage. Des mèches de cheveux blancs en désordre dépassaient par-dessous. Malgré son visage masqué et ses cheveux blanchis, je le reconnus immédiatement.
Il est vivant ?
Mon cœur battit la chamade. Je voulais l'extraire d'ici immédiatement. Je voulais l'emmener dans mes appartements où personne ne pourrait l'atteindre, le mettre en sécurité.
Calme-toi. Agir precipitamment serait dangereux.
« Sasha, tu es la seule à rester plantée là. Serait-ce que tu n'apprécies pas le cadeau que je t'ai préparé ? »
Je sentais le regard insistant de l'empereur fou posé sur moi depuis un moment. Il m'observait de près. Cette bête en peau d'homme ne se contentait pas de jouer avec les vies. Il jouait avec l'espoir, la dignité, la foi, l'amour et le désespoir. Si je montrais la moindre réaction émotionnelle, il s'en emparerait comme d'une faiblesse.
J'avançai avec aisance et me tenant devant lui. « Comment cela pourrait-il être, Votre Majesté ? Je me contentais de les évaluer avec mes sens plutôt qu'avec mes yeux. »
« Ah bon ? J'ai hâte de voir ton choix. »
Me retournant vivement, je marchai vers les prisonniers. À chaque pas qui me rapprochait de lui, mon cœur battait plus fort. Quand je l'atteignis, j'eus l'impression que mes côtes allaient craquer sous la violence des battements. Même avec mes talons hauts, mes yeux n'atteignaient à peine son menton. Je levai le regard vers les bandages qui couvraient ses yeux.
« Je choisis celui-là. »
« Quoi ? »
Non seulement l'empereur fou, mais mes sœurs et les chevaliers impériaux derrière lui réagirent avec stupeur. C'était naturel. Cet homme sentait plus la mort que la vie. Son noyau de mana semblait brisé, et à peine du mana émanait de lui. Mais j'avais une excuse prête pour justifier ma décision.
« Je ne veux pas faire un choix ordinaire. S'il performe bien malgré ses handicaps, cela mettra en valeur mes propres capacités. »
« Ho ? »
« Une compétition avec un rebondissement serait moins ennuyeuse, non, Votre Majesté ? »
M'offrir en spectacle était la persuasion la plus efficace pour l'empereur fou, qui ne vivait que pour s'amuser.
« Sasha, je ne m'attendais pas à ce que tu sois si ambitieuse. »
« Vous me flattez. »
« Maintenant que tu as fait monter mes attentes si haut, penses-tu pouvoir assumer ? »
« J'y vais comme si j'étais prête à risquer ma tête. »
Puisque ma vie était déjà en jeu, il n'y avait pas de différence à augmenter la mise.
« Puisque mon chevalier a plus de quelques défauts à corriger, puis-je me retirer la première ? »
« Accordé. »
C'était fait. Non, il ne restait plus qu'à l'emmener. J'avalai ma salive. Cachant ma main tremblante sous ma manche, je saisis son poignet.
« Suis-moi. Désormais, tu m'appartiens. »