Le nombre de princesses restantes dans la famille impériale Magnarod était de huit. Sur un total de soixante et une filles, seules autant avaient survécu. La plupart avaient été exécutées pour avoir déplu à l'empereur fou, certaines étaient tombées victimes d'intrigues de palais, et d'autres avaient perdu la vie en protégeant leurs frères.
Les princesses survivantes s'étaient changées en robes aussi éclatantes que leurs cheveux colorés. L'empereur fou était obsédé par la beauté, ne permettant d'exister qu'à ce qui était esthétiquement plaisant.
Moi aussi, je portais une robe à multiples couches de dentelle, ma taille serrée dans un corset brodé de joyaux avec une minutie exquise. Mes cheveux platine, soigneusement relevés, étaient désormais coiffés en un demi-chignon élégant, la moitié inférieure flottant librement. Anticipant que je serais convoquée au milieu des funérailles, ma femme de chambre personnelle, Hamel, avait préparé mes cheveux avec une minutie méticuleuse dès l'aube.
Dans la salle d'audience, huit chaises étaient disposées en deux rangées, quatre de chaque côté du tapis, se faisant face. Mes sœurs et moi étions assises par ordre de succession, attendant l'arrivée de l'empereur fou.
« C'était épuisant de se changer en seulement trente minutes. »
« Sasha, tu es incroyable. Tu as même changé de coiffure en si peu de temps ? »
« Tu dois avoir une servante compétente. Comment s'appelle-t-elle ? Si tu meurs, je la prendrai à mon service. »
« Shushu est la benjamine. Ne devrais-tu pas la lui léguer à la place ? »
De telles conversations absurdes étaient monnaie courante au palais. Sans réaction, je répondis à mes demi-sœurs. « Ce serait à Sa Majesté de décider. »
Assise à côté de moi, Nanaen battit des mains. « Oh ! Alors j'aurai tout puisque je suis la Biche d'or de l'Empire. Sœur Sasha, je veillerai à bien utiliser tous tes biens une fois que tu seras partie. »
« C'est pas juste ! En tant que grande sœur, tu ne laisses même rien à Shushu, la plus jeune ? »
« Ce titre de "plus jeune" ne durera pas longtemps. Une fois que tu seras morte, ce sera moi la plus jeune. »
« Hi ! »
Nanaen et Shumel se querellaient.
Shumel, qui avait dix-huit ans cette année-là et était la benjamine, approchait de l'âge adulte mais conservait souvent ses deux couettes pour souligner son apparence mignonne et sa position de cadette.
« E-Everyone, s'il vous plaît, calmez... »
« Silence. »
Avant que ma sœur aînée n'ait fini sa supplique hésitante, Orlette, la seconde aînée, trancha froidement, restaurant instantanément l'ordre.
« Pourquoi tant de bavardages oisifs aujourd'hui ? »
Personne dans la pièce n'ignorait la raison. C'était l'anxiété. Maintenant que tous les princes étaient morts, quelle allait devenir la structure de pouvoir du palais impérial ? Comment notre père, l'empereur fou, traiterait-il ses filles ?
Un changement était certain, mais chaque possibilité semblait funeste. C'était un homme à la folie imprévisible, capable des pires horreurs imaginables. Au pire, il pourrait faire massacrer toutes les princesses restantes aujourd'hui.
À ce stade, on pourrait se demander — comment un dirigeant aussi fou peut-il maintenir son trône sans rencontrer de résistance ? La vérité, c'est pas que les gens ne *peuvent* pas résister. Ils ne *peuvent* simplement pas. La réponse réside dans les chevaliers impériaux qui entouraient la salle d'audience.
Certains individus en ce monde possédaient la capacité de manipuler le mana. Ceux qui le contrôlaient par des incantations étaient appelés mages, tandis que ceux qui le canalisaient à travers des armes étaient connus comme chevaliers.
En cette ère, les mages ont disparu, et l'âge des chevaliers a commencé. Même les chevaliers de premier rang les plus faibles possédaient un pouvoir si écrasant qu'ils pouvaient affronter seuls mille soldats ordinaires. Leur force était sur un niveau complètement différent de celle des humains normaux.
Et au-dessus de ces chevaliers — les prédateurs suprêmes du monde — se trouvait la lignée de la famille impériale Magnarod. Chaque membre du sang impérial, moi y compris, naissait avec une autorité innée pour commander ceux qui maniaient le mana. Ce pouvoir variait d'un individu à l'autre. Plus l'autorité était forte, plus les chevaliers qu'on pouvait asservir étaient puissants, ou plus grand était leur nombre.
Malheur au monde, l'empereur fou possédait une autorité quasi divine. Plus de deux cents chevaliers lui avaient juré une loyauté absolue. Même le plus faible d'entre eux pouvait à lui seul vaincre mille soldats, faisant de chacun une armée à lui tout seul. Avec deux cents tels chevaliers sous son commandement, qui pouvait seulement rêver de se rebeller ou de faire une révolution contre lui ?
Même le rêve de l'empoisonner avait échoué. Je pris un instant pour pleurer en silence mon frère tombé une fois de plus.
« Gloire éternelle au règne du Grand Empereur ! Sa Majesté, le Grand Empereur de l'Empire Magnarod, fait son entrée ! »
« Nous saluons Votre Majesté l'Empereur. »
Nous nous levâmes toutes d'un même mouvement, offrant des révérences formelles. Alors que ses pas mesurés résonnaient dans la chambre, la tension et la peur dans l'air s'épaissirent. Flanqué de chevaliers comme une barrière humaine, l'empereur fou gravit les marches et s'assit sur le trône.
Les cheveux platine de l'empereur fou étaient lissés en arrière avec un soin méticuleux, et il portait une robe somptueusement ornée. Peut-être à cause des innombrables potions et herbes médicinales qu'il consommait, il semblait n'avoir pas plus de la trentaine — un homme trompeusement jeune, d'une beauté saisissante. Pourtant, en regardant ce visage qui cachait la vérité de son âge réel, il devenait clair que même l'idée de sa mort naturelle était une fantasme lointain et improbable.
Un monstre portant la peau d'un homme, feignant d'être humain, est arrivé. Je gardai le regard baissé, cachant le dégoût et la haine dans mes yeux.
« Mes chères filles, levez vos coupes pour un toast. »
...
Des serviteurs nous présentèrent à chacune une coupe dorée ornée. C'était si bien lui de nous faire boire un toast le jour où son dernier fils mourait.
Même sans me regarder dans un miroir, je savais que mes yeux étaient aussi vides que ceux d'un poisson mort. Les expressions de mes sœurs étaient similaires. Quelques-unes, incapables de contrôler leurs émotions, avaient les doigts tremblants en soulevant leurs coupes.
Heureusement — ou malheureusement — l'empereur fou ne semblait pas se soucier de la mort de son fils le moins du monde. La raison de ce toast était tout autre.
« Les bannières de la victoire ont été hissées. »
Apparemment, un autre royaume était tombé sous sa conquête. Lequel cette fois ? Son empire s'étendait dans tant de directions que je ne pouvais même pas deviner.
« Mes loyaux chevaliers ont écrasé les Nations alliées de l'Est et planté le drapeau de l'Empire sur leurs terres. »
Les Nations alliées de l'Est ? Attendez. Cela signifiait...
« Bien sûr, cela inclut le royaume de Lohengrin, qui résistait à notre domination depuis si longtemps. »
...
Le vin dans ma coupe trembla légèrement.
« Quinze longues années. Il n'est pas de plus grande joie que d'avoir enfin écrasé Lohengrin, qui a prolongé cette guerre si longtemps. Pour éliminer la racine du problème, nous avons purgé toute la famille royale des Nations alliées. »
...
« Quant à la famille royale particulièrement insolente de Lohengrin, nous en avons fait un exemple. Nous avons décapité le roi et les princes sur la place publique pour que tous voient, puis empalé leurs têtes et leurs corps sur des piques, les exposant comme d'horribles marionnettes au-dessus des portes de la ville. »
...
« Il semble que la rumeur selon laquelle le troisième prince de Lohengrin était aimé du peuple était vraie. Plusieurs citoyens ont tenté d'escalader les murs la nuit pour récupérer son corps, mais des dizaines ont été exécutées pour cela. Si nous l'avions gardé en vie, nous aurions peut-être eu droit à un spectacle bien plus divertissant. Quel dommage. »
...
Je luttai pour garder les yeux ouverts. Je craignais que son visage n'apparaisse devant moi si l'obscurité submergeait ma vision.
« On ne peut parler de la joie de la victoire la bouche vide. Mes chères filles, je vais vous accorder le butin de guerre. »
Les portes de la salle d'audience s'ouvrirent en grand, et des coffres débordant d'or et de bijoux furent apportés, apparemment sans fin.
« Nous sommes profondément honorées, Votre Majesté. »
« Pas encore. Le vrai cadeau commence maintenant. »
Son sourire se courba comme une faux, me glaçant d'effroi. Et de tels pressentiments ne se trompaient jamais.
« Amenez-les. »
*Clang*, un lourd bruit de ferraille résonna sur le sol.
Des chaînes ?
Mes sœurs et moi nous raidîmes au bruit.
Ce qui entra en file étaient des dizaines d'hommes. Leurs jambes, habituées à avancer avec discipline et détermination, traînaient désormais de lourdes entraves et chaînes sur le sol. Leurs corps, qui auraient dû être revêtus d'armures de chevaliers, étaient nus, révélant les cicatrices impitoyables de la torture.
« Chacune de vous, choisissez-en un. »
Voilà donc ce que l'empereur fou entendait par « vrai butin de guerre ».
« Maintenant est venu le moment pour vous toutes, en tant que filles de la famille impériale, d'utiliser votre pouvoir. Voici cinquante chevaliers capturés auprès de l'Alliance de l'Est. Parmi eux se trouvent ceux capables d'affronter une légion entière à eux seuls, et d'autres qui ont rasé de petites cités par leurs propres forces. Voyons laquelle de mes filles a le meilleur œil pour le talent. »
...
« Si vous parvenez à les apprivoiser avec votre pouvoir, ils seront à vous. Vous pouvez les prendre comme chevaliers pour parer toute épée qui viendrait pour vous. Ou les garder comme jouets pour réchauffer votre lit. Bien sûr, les deux seraient encore mieux. »
Certaines de mes sœurs s'illuminèrent à cette offre, mais la plupart restèrent impassibles, réprimant leurs émotions.
Le serment d'un chevalier est censé être sacré. En tant que princesse, je savais qu'un jour j'aurais un chevalier, mais pas de manière aussi coercitive et inhumaine. Je ne voulais pas cela.
« Votre Majesté, u-un cadeau si somptueux est bien trop pour nous... »