L'honneur rétabli rangea la situation avec une netteté surprenante. On aurait dit que des vagues dorées avaient déferlé sur le rivage sablonneux pour s'évanouir aussi vite. Il m'avait emportée tout entière, pourtant il demeurait calme, comme si de rien n'était.
Quel dommage.
Un sentiment étrange persistait en moi, l'envie de le toucher encore une fois.
« Princesse. »
Sa voix traversa mes pensées oisives.
« Une fois cette plaine traversée, vous serez sur le territoire de l'Empire. »
« Je vois. Merci. »
J'agrippai légèrement ma jupe et m'inclinai poliment. Au moins, dans cet instant final, je voulais qu'on se souvienne de moi comme d'une personne gracieuse, comme une vraie princesse.
« Vous rentrez ? »
« … N'est-ce pas évident ? »
Ne m'avait-il pas conduite jusqu'ici pour me renvoyer ? Je le questionnai du regard, et il parla comme s'il arrachait les mots.
« Pour vous, le Palais impérial n'est-il pas dangereux ? »
Je le savais déjà. Retourner au Palais impérial ne différait pas de remettre les pieds sur un champ de bataille où ma vie serait constamment menacée.
Mon père était l'empereur le plus puissant de l'histoire, un conquérant au bord de l'unification du continent. Pourtant, le monde le haïssait au lieu de le respecter. On le méprisait au lieu de l'honorer, le traitant de « fou » ou de « tyran ».
L'Empereur fou Axellion. Un homme qui gouvernait le monde en dieu, traitant les humains comme de simples jouets. Ses propres enfants n'étaient pas épargnés. À tout moment, je pouvais mourir au gré de ses humeurs changeantes. Et pourtant, je n'hésitai pas à rentrer au Palais impérial. La raison était simple.
« J'ai un serment à tenir. » Réprimant toute trace de légèreté en moi, je parlai solennellement.
Ce serment exigeait rien de moins que mon corps et mon âme entiers. Je renouvelai ma résolution au fond de moi. Je vais — éliminer mon père. Et prendre sa place.
« … »
« … »
Je clignai des yeux, piqués d'avoir fixé le vide trop longtemps. Quand je revins à moi, je croisai son regard. Il m'observait depuis un moment déjà, l'air d'un homme possédé.
« Chevalier ? »
« … »
Pas de réponse. Un instant, je me demandai si quelque pouvoir inconnu de la famille impériale ne s'était pas activé involontairement. Saisie, je baissai les yeux, et seulement alors il réagit.
« Ah, mes excuses. »
Heureusement, il allait bien.
« Inutile de vous excuser. »
En y repensant, mon inquiétude n'avait pas lieu d'être. Qui au monde tomberait sous le contrôle mental d'une princesse qui n'a même pas atteint sa majorité ? Surtout quand c'est un héros légendaire, béni du plus grand pouvoir depuis l'ère des mythes. Et pourtant, il continuait à me déconcerter.
« Pour une raison quelconque… »
« Oui ? »
« J'ai l'impression que je n'oublierai jamais Votre Altesse, Princesse. »
« … »
Dans l'obscurité, son pâle sourire se dispersa comme de la brume.
Quelle impression lui avais-je laissée ? Je l'ignorais.
Au moment de nous séparer, le silence s'installa entre nous. Même des adieux conventionnels sont difficiles entre une princesse et un prince de nations ennemies.
Les nuages s'étaient dissipés, révélant un ciel débordant d'étoiles. Seuls tous les deux sous cette nuit brillante, une seule pensée m'habitait. Survivrons-nous tous les deux ? Tiendrons-nous sur nos champs de bataille respectifs ?
« Restez forte, Princesse. »
« Restez fort, Chevalier. »
Je me tournai et m'en allai. Chaque pas nous éloignait l'un de l'autre.
Même d'un noir uni, la robe de velours ne cachait pas ses ornements et sa dentelle excessifs. Le voile couvrant mon visage devait paraître pudique et solennel, mais il donnait plutôt une impression envoûtante, comme sorti d'un bal masqué. Même les tenues de deuil étaient fastueuses au Palais impérial, reflet du goût de l'Empereur fou — il ne conservait que le beau.
Aujourd'hui avaient lieu les funérailles de mon dix-huitième frère aîné. Dans la famille impériale, les funérailles étaient mensuelles, et les relations entre frères et sœurs distantes, indifférentes. Le frère mort aujourd'hui ne faisait pas exception — je connaissais à peine son nom et son visage, sans parler d'avoir échangé un mot avec lui. Et pourtant, pour la première fois depuis longtemps, je ressentis un chagrin sincère.
« J'ai entendu qu'il a essayé d'empoisonner Sa Majesté ? »
« Pour éviter les soupçons, il a bu le calice empoisonné le premier. »
« Chut, on le maquille en suicide. »
Je rendis un hommage silencieux à sa noble résolution. Le dix-huitième prince était aussi le dernier prince impérial.
L'empereur fou — mon père — considérait la vie de ses enfants comme dérisoire, celle d'insectes. Mais il était particulièrement cruel avec ses fils, bien plus qu'avec ses filles. La raison venait d'un oracle transmis par la Grande Cathédrale.
— Le fils de l'empereur fou tuera son père et s'emparera du trône.
L'empereur était impitoyable. Au lieu de tous les tuer d'un coup, il manipula les circonstances pour les éliminer sous de faux prétextes. Il sema la discorde entre les princes, les poussant à s'entre-tuer. Il les envoya aussi dans des guerres impossibles à gagner et des chasses aux monstres mortelles, s'assurant que leurs corps ne seraient jamais retrouvés. Et quand tout le reste échoua, il fabriqua des accusations de trahison et les fit exécuter.
Ceux qui survécurent miraculeusement subirent d'autres humiliations. Sous prétexte d'un concours de succession, il les jeta dans un colisée pour qu'ils s'entretuent comme des gladiateurs, pour le divertissement des citoyens de l'Empire.
Poussés à la folie par une telle cruauté, certains princes perdirent l'esprit. D'autres choisirent la mort. Ainsi, les soixante-sept princes disparurent. Il n'en reste plus aucun.
« Repose en paix. »
Je déposai une fleur blanche sur le cercueil, offrant une prière silencieuse. En relevant la tête, je vis le ciel gris-bleu au-delà du voile en treillis. Comme pour pleurer avec nous, de doux flocons de neige se mirent à tomber.
« Si vous devez pleurer, faites-le à l'intérieur. C'est indigne. »
« … »
Une voix froide et tranchante brisa l'instant comme une gifle.
Je me tournai vers la personne à ma droite. Cheveux lavande courts. Menton fier, yeux pleins de dédain. Cette femme froide et arrogante était ma dix-neuvième sœur — Orlette.
Je sentis les nobles autour de nous se crisper. Ils supposèrent qu'elle me provoquait encore, car nous échangions d'ordinaire des piques plutôt que des politesses. Mais je n'avais aucune intention de corriger leur malentendu.
Me penchant, je chuchotai pour elle seule. « Sœur, vos yeux sont rouges. Faites un effort pour le cacher. »
« Je dirai qu'un vaisseau a pété à force de vous dévisager. »
« Vous aviez un plan. Je joue le jeu avec plaisir. »
Tandis que nous créions l'illusion d'une confrontation hostile, un autre tumulte surgit à ma gauche.
« Hic, sanglot. »
Une jeune femme aux boucles dorées s'accrocha à mon côté, pleurant de façon théâtrale.
« Sœurs, vous n'avez pas de cœur ! »
Nos regards se croisèrent, et elle s'effondra théâtralement, comme une fleur battue par la pluie. Malgré maintes vues, j'admirais encore son talent d'actrice.
C'était Nanaen, la quarantième princesse. Avec son apparence jolie et attachante, elle était l'une des rares filles choyées par l'empereur.
Les nobles devinrent encore plus anxieux. Nanaen avait le don d'employer un ton qui m'irritait systématiquement dès qu'elle se tenait devant moi.
« Comment pouvez-vous ne pas verser une larme pour notre cher frère ? Vos cœurs sont-ils de glace ? D'acier ? Pas de souci, je pleurerai pour vous, cher frère ! »
Je soupçai silencieusement. Mais une chose devait être dite.
« Connaissez-vous seulement son nom ? »
« … Hic, renifle, sanglot ! »
Je m'y attendais. Je laissai échapper un soupir silencieux, les lèvres s'ouvrant et se refermant sans un son. Puis j'échangeai un bref murmure avec Nanaen. « Vous devez vraiment faire ça, même à un enterrement ? »
« Je vous aidais à ne pas pleurer. »
« C'est vrai. Merci. »
« De rien. »
Aucune de nous deux n'était insincère.
L'empereur fou n'assistait pas aux funérailles, mais ses yeux et ses oreilles étaient partout. Combien haïrait-il la vue de ses filles versant des larmes aux funérailles d'un fils qui avait tenté de l'empoisonner ? Seule Nanaen, choyée comme un animal de compagnie, pourrait échapper à sa colère.
Sœur Orlette, Nanaen et moi restâmes alignées, gardant le silence. C'était l'unique bon côté des funérailles — on peut baisser les yeux avec gravité, perdue dans ses pensées sur son misérable sort, et cela passera pour une prière silencieuse pour le défunt.
Sœur Orlette brisa enfin le silence. « Les princes sont tous morts. »
L'empereur fou avait éliminé la menace annoncée par l'oracle. Mais aucune de nous ne croyait que c'en était fini.
« Même ainsi, Sa Majesté notre père ne sera pas tranquille. »
Aux mots de Nanaen, nous échangâmes un regard, acquiesçant en silence.
— Le fils de l'empereur fou tuera son père et s'emparera du trône.
Des rumeurs couraient que les mots de l'oracle avaient été altérés. Certains chuchotaient que la prophétie originale ne disait pas « fils », mais « enfant » — signifiant que sa fille pourrait être celle qui tuerait l'empereur. Puisque tous ses fils étaient morts, ce serait maintenant le tour de ses filles.
« Toutes, tenez-vous prêtes. »
À cet instant, le chambellan, un homme d'âge mûr, apparut devant nous.
« J'apporte un message à toutes les Princesses impériales. Sa Majesté l'Empereur vous réclame. »