Mon premier amour était voué à l'échec avant même d'avoir commencé — parce qu'il était le prince d'une nation ennemie.
Cela s'est produit lorsque j'ai été capturée alors que j'exécutais l'insensé décret impérial visant à récupérer un élixir d'immortalité. Les forces ennemies croyaient avoir obtenu un avantage considérable en prenant une princesse impériale en otage. Malheureusement pour eux, la princesse qu'ils avaient capturée était la trente-sixième princesse de l'empire — si banale qu'elle n'avait aucune valeur comme otage.
L'empereur de l'empire avait pillé les beautés du monde pour remplir son harem, en prenant dix femmes chaque nuit. Avec plus de mille concubines, le nombre d'enfants nés de ces unions avait depuis longtemps dépassé la centaine. Il n'y avait aucune raison pour que l'empereur se soucie d'un otage sans valeur, d'autant plus qu'elle était la fille du tyran responsable de la guerre.
L'ennemi m'enferma dans une cage de fer, me tourmentant par de cruelles menaces et une guerre psychologique. Le pire, c'est qu'ils ne me donnèrent pas une seule goutte d'eau. Je crus que ce serait ma fin. Étendue sur le sol souillé, mourant de faim, j'attendis que tout se termine.
Puis, une nuit baignée par la lumière d'une pleine lune, un garçon aux cheveux d'ébène apparut devant moi pour la première fois. Il porta une outre à mes lèvres desséchées et déchira un morceau de pain en petits bouts, me les donnant à manger comme s'ils étaient destinés à lui-même.
Je sus immédiatement — il enfreignait la loi militaire en me sauvant. Je ne fis donc aucun bruit, à peine respirer, et acceptai simplement la nourriture en silence. Ces nuits secrètes se poursuivirent un certain temps.
Ce fut un soir.
« Je risque de finir par me laisser apprivoiser comme ça », marmonnai-je distraitement, l'attendant comme un oiseau en cage guette son prochain repas.
Le garçon se figea. Maintenant que j'y pensais, c'était la première fois que je lui adressais la parole. Et, à ma surprise, il répondit.
« Que veux-tu dire ? »
« Juste ce que ça veut dire. On dirait qu'on m'élève. »
« Il n'y a pas d'esclavage dans ce royaume. »
« Je sais. Ce genre de barbarie n'existe que dans l'empire. »
« … »
« … »
Un long silence gêné s'ensuivit. On aurait dit que cette première conversation serait aussi la dernière. Mais, inattendu, le garçon semblait désireux de continuer.
« Pourquoi es-tu devenue otage ? »
« Est-ce que j'avais le choix ? »
« Oui. Tu avais un choix. Tu aurais pu utiliser tes subordonnés comme boucliers et te sauver. Mais au lieu de ça, tu t'es rendue pour les sauver. »
Ses yeux, brillants et dorés comme le soleil levant, me fixaient intensément. Je lui devais une réponse honnête. Il m'avait maintenue en vie, après tout.
« Si j'étais destinée à mourir ici de toute façon, je me suis dit qu'il valait mieux juste mourir que de vivre en sacrifiant quelqu'un d'autre. Je porte déjà le péché originel d'avoir hérité du sang du tyran. »
« … »
Les lèvres du garçon s'entrouvrirent sans un son un instant, comme saisi par ma réponse mature. Je me surpris à le fixer, hébétée, captivée par ce mince mouvement, et puis cela me frappa. Il était beau.
Le garçon devant moi possédait une beauté si exceptionnelle que moi-même, qui avais grandi entourée de beautés, ne pus m'empêcher d'être impressionnée. Pas seulement parce qu'il était mon sauveur. Objectivement, il était indéniablement à couper le souffle.
« Princesse, êtes-vous… » finit-il par parler, sa voix teintée d'une curiosité sincère. « vivante avec la résolution de mourir, ou cherchez-vous délibérément la mort ? »
« Vous me méprenez. Je crains la mort. J'ai simplement choisi de ne pas devenir désespérée face à la vie. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Plus on désire ardemment quelque chose, plus le monde conspire contre vous. Alors, j'ai décidé de ne pas désirer la vie. »
La profondeur de mes paroles sembla le surprendre. Cette fois, il fronça les sourcils, une expression de frustration — et même cette imperfection était belle.
« J'ai entendu dire que l'empereur traite ses propres enfants comme des jouets jetables… Cela semble être vrai. »
Au moment où il retrouva son sang-froid, son regard s'était porté vers le bas — vers l'épée à sa ceinture.
« Princesse. »
« Oui ? »
« Tu n'as aucune valeur comme otage. Parmi les innombrables enfants de l'empereur, il ne ressentirait jamais d'affection paternelle pour toi. »
Quelle pouvait être son intention derrière une évidence pareille ?
Allait-il me tuer parce que je ne vaux rien ?
Au moment où il saisit son épée, je fermai les yeux de toutes mes forces — mais il n'y eut aucune douleur. Ce n'était pas mon cou qui avait été tranché, mais la corde autour de mes chevilles.
Il prit ma main droite et me tira vers le haut. « Suis-moi. »
Nous avançâmes furtivement pour éviter les gardes, puis accélérâmes bientôt le pas, presque en courant. Alors que les torches de la caserne s'effaçaient dans le lointain, la seule chose que je pouvais voir était son dos droit, immuable. M'appuyant sur la main qui m'entraînait, je me hâtai sur le chemin qu'il frayait à travers la forêt.
« Nous y sommes presque. »
Après avoir haleté et lutté pour suivre pendant un moment, nous atteignîmes enfin une plaine loin de la base militaire du royaume. De gros nuages dérivait paresseusement dans le ciel de l'aube naissante, aussi sombres et incertains que l'avenir de moi, la trente-sixième princesse impériale.
La frontière entre la forêt et la plaine était marquée par des tas de petites roches et des falaises en gradins. Pour descendre le sentier rocailleux et inégal — pratiquement un escalier de pierre qui s'effondre — le jeune chevalier prit ma main comme pour m'escorter.
Ce serait notre dernier adieu. Le sentant, je pris la parole à chaque pas descendu. « Quel est votre nom, chevalier ? »
« Je ne suis qu'un chevalier ordinaire. Mon nom ne mérite pas d'être mentionné. »
Mensonge. Je savais qui il était.
Le garçon était le troisième prince du royaume de Lohengrin. Non seulement il était béni d'une beauté époustouflante et de prouesses martiales exceptionnelles, mais il possédait aussi un caractère noble, ce qui le rendait adoré de son peuple. Sa réputation avait même franchi les frontières, llegando jusqu'à mes oreilles.
À seulement douze ans, il avait tué le dragon des mers qui terrorisait les côtes du nord. À quatorze ans, il avait vaincu le seigneur des spectres qui bloquait le grand pont du Grand Canyon. Et maintenant, il retenait à lui seul mille soldats impériaux pour protéger son royaume. Chaque fois que le peuple souffrait, il apparaissait comme un sauveur — comment quelqu'un dans le royaume aurait-il pu ne pas tomber amoureux de lui ? Ce jeune héros était le joyau le plus précieux de Lohengrin.
Puisqu'il semblait tenir à cacher son identité, je changeai de sujet. « Êtes-vous sûr qu'il est bon de me laisser partir ? La loi militaire doit être stricte. »
« C'est bon. »
Un autre mensonge. Ce ne pouvait pas être bon. Que ce soit dans l'empire ou dans le royaume, la loi militaire était probablement similaire — la désertion ou l'aide à l'ennemi signifiait généralement la mort. Il ne serait peut-être pas tué puisqu'il était un prince bien-aimé, mais il pourrait quand même écoper de dizaines de coups de fouet.
« Pourquoi me laissez-vous en vie ? »
« En ce moment, me forcer à trop réfléchir à cette question n'est peut-être pas le meilleur choix. Que ferez-vous si je change d'avis ? »
« Rien. Assurez-vous juste de le faire vite et sans douleur. »
« … »
« Je vous l'ai déjà dit, je ne me laisse pas devenir désespérée. C'est mon credo. »
Étais-je trop audacieuse ? Il resserra brièvement son étreinte sur ma main avant de la lâcher. Cela semblait être sa façon de me mettre en garde.
« Je n'allais pas demander, mais maintenant je ne peux plus retenir ma curiosité. »
« Sur quoi porte votre curiosité, chevalier ? »
« Pardonnez-moi, mais quel âge avez-vous, princesse ? »
« Je suis assez âgée. Assez pour savoir tout ce que j'ai besoin de savoir. »
Il avait l'air de fortement désapprouver ma prétention à la maturité. Je l'entendis marmonner : « Vous avez l'air trop jeune. »
Alors, j'ajoutai une explication rationnelle. « La plupart de mes frères et sœurs sont morts vers l'âge de dix ans. J'ai vécu assez longtemps pour prendre soin de moi-même. »
« … La famille impériale est folle. »
« Je suis d'accord. Mais je suis vraiment curieuse — pourquoi m'épargnez-vous ? »
Il s'arrêta net de marcher et se tourna vers moi pour me faire face correctement. Debout au sommet d'un gros rocher, j'étais enfin à sa hauteur. Une grande main s'avança vers mon visage. Je tressaillis au mouvement inattendu, ma vision momentanément bloquée — mais au lieu de mal, je sentis une touche douce. Il caressait mes cheveux.
« … »
Qu'était-ce que cela ? Je n'avais jamais connu un tel contact. Quand les servantes me coiffaient, elles étaient toujours prudentes, et personne d'autre n'avait jamais envisagé de poser la main sur moi. Objectivement, c'était un geste irrespectueux. En tant que princesse, je devrais le réprimander. Mais la chaleur de son toucher perturbait étrangement ma capacité à penser clairement.
Tandis que je restais là, désemparée, sa voix grave m'enveloppa.
« Tu me rappelles mon cadet. »
C'était une remarque anodine, dite sans formalisme.
Une fois de plus, je ne trouvai pas la réponse appropriée.
« Donc, ce n'est qu'une raison sentimentale. »