« Il semble que vos sœurs profitent bien de la sortie. »
En longeant le sentier au bord du lac, Sasha observait chacune des princesses.
Orlette était entourée de jeunes filles plutôt que de jeunes seigneurs. Elle n'avait jamais eu d'intérêt pour le mariage, et son charme particulier de femme qui commande plaisait tout particulièrement aux femmes plus jeunes.
La cadette, Shumel, avait coiffé ses cheveux en deux chignons aujourd'hui, soulignant sa mignonnerie. Bien que de nombreux hommes plus âgés s'intéressent à elle, elle préférait des partenaires plus jeunes et s'était réfugiée auprès de sa sœur aînée, Vivian.
Malheureusement, Vivian n'était pas en état de veiller sur Shumel. Son teint avait pâli, et elle ne cessait de se couvrir la bouche avec un mouchoir. Grâce à son chevalier personnel, Bellinger, qui avait préparé quelques friandises rafraîchissantes pour apaiser son estomac, elle semblait tenir bon, tant bien que mal.
La troisième princesse, Gwendellin, passait son temps agréablement, se mêlant à un groupe de dames nobles amicales. Naturellement réservée, elle écoutait plus qu'elle ne parlait, un atout puissant qui compensait son manque d'aisance sociale.
Lilliana et Nanaen étaient chacune entourées de leurs propres partisans, positionnées loin l'une de l'autre. On aurait dit qu'elles s'étaient partagé le terrain. Tandis que Nanaen était populaire auprès des deux sexes, Lilliana se tenait comme l'unique femme au milieu d'un groupe composé uniquement d'hommes.
Sasha s'arrêta et s'assit sur un banc. « J'ai soif. »
« Reposez-vous un instant. Je vais vous chercher quelque chose à boire. »
Sur la pelouse du pique-nique, un bar proposait des rafraîchissements et des boissons simples. Regen examinait attentivement l'éventail coloré de breuvages, cherchant celui qui conviendrait le mieux aux goûts de Sasha, et fit finalement son choix.
« Apportez-m'en un aussi. »
Une voix barra sa route vers Sasha. Quand il se retourna, il trouva face à lui une beauté aux cheveux blonds dorés bouclés avec élégance, aussi éclatante qu'un citron — Lilliana. Il était clair que ses intentions n'étaient pas pures, puisqu'elle congédia d'un geste de la main tous ses partisans — ceux-là mêmes qui lui auraient apporté à boire sur un simple signe — pour s'approcher directement. Pour preuve, ses yeux cramoisis, vifs, fixés sur Regen étaient froids, bien loin du regard de quelqu'un qui cherche les bonnes grâces.
« Salutations, princesse Safran. » Regen posa le verre de cristal sur la table et s'inclina poliment.
Au lieu de répondre au salut, Lilliana saisit le verre et en but comme s'il était à elle. Cela pouvait encore passer pour un caprice joueur. Le vrai problème, c'est qu'elle ne laissait ni Regen se retirer après sa courtoisie, ni quitter les lieux, restant silencieusement à ses côtés.
« Puis-je me retirer à présent ? »
« Non. »
« … »
« Reste comme ça. »
Lilliana riporta le verre de cristal à ses lèvres, dévisageant Regen sans même cligner des yeux. Ce n'était pas tout à fait de la surveillance, mais trop malveillant pour être de l'admiration. Ses intentions étaient évidentes.
« Sœur Lilli. »
Elle appelait Sasha.
« Si tu continues à tourmenter mon chevalier comme ça, comment tu comptes que je te le rende plus tard ? »
« Ne sois pas si susceptible. Je voulais juste voir ton visage, c'est tout. »
Les deux princesses, se faisant face calmement, attiraient tous les regards. Tous les nobles aux alentours avaient cessé leurs conversations, observant Sasha et Lilliana avec attention. Leur échange était posé, digne de dames.
« Tu aurais pu me parler directement. »
« Tu étais assise toute seule dans un coin. C'est à toi de venir vers moi, pas l'inverse. »
« Comme c'est attentionné de ta part. »
« Inutile de me remercier. Tu as gagné la dernière compétition, mais tu avais l'air si peu populaire que j'ai eu pitié de toi. En tant que grande sœur, je me suis dit que je montrerais un peu d'intérêt pour toi. »
« T'es-tu déjà demandé si être la gagnante signifie que je n'ai pas à me soucier de ma popularité ? »
« … »
Le grain de beauté en forme de larme sous l'œil gauche de Lilliana tressaillit légèrement.
C'était une pique acérée, désignant exactement qui devait s'inquiéter de l'enchère pour la dot à ce stade. Même si elle avait provoqué Sasha pour se faire contrer, Lilliana, submergée par l'indignation, ne montrait aucun signe de recul.
De nombreux nobles observaient la scène, y compris le groupe de dames nobles auquel appartenait la princesse Gwendellin.
« La princesse Safran ne devrait pas se comporter ainsi envers la princesse Oiseau d'Argent. »
« Il n'y a rien à gagner à chercher querelle. »
Depuis la dernière compétition, l'atmosphère au sein de la famille impériale s'était dégradée rapidement. Si les princesses devaient se diviser, le résultat refléterait sans doute le chemin emprunté par les princes. Pour ceux qui attendaient la fin de l'ère de l'empereur fou, ce n'était pas bon signe.
« La princesse Safran ferait mieux de se retirer tant qu'elle peut encore sauver la face… »
« La personnalité de la princesse Oiseau d'Argent n'est pas exactement douce non plus. Quelqu'un doit les séparer avant que sa patience n'explose. »
Les dames nobles promenaient leurs regards, scrutant les alentours. Ni Vivian ni Orlette n'étaient en vue, la princesse la plus haut placée présente était Gwendellin. Les dames nobles prirent prudemment la parole.
« Ne devrions-nous pas intervenir entre les deux princesses ? »
« On dirait que le fossé entre elles s'est creusé depuis la dernière compétition. J'ai peur que ça ne dégénère en quelque chose de grave. »
« Peut-être que la princesse Nouvelle Lune pourrait médier avant qu'il ne soit trop tard ? »
« M-Moi… ? » Gwendellin fut saisie par cette requête, une première dans sa vie.
« Puisque Votre Altesse est la princesse aînée, elles vous écouteront. »
« C'est exact. Pour l'instant, la seule qui puisse arrêter les princesses, c'est la princesse Nouvelle Lune. »
Les dames nobles encourageaient Gwendellin comme pour l'apaiser, et leurs efforts portèrent leurs fruits.
« Alors, est-ce que j'essaie ? »
Ce murmure doux était si sucré que les joues de Gwendellin devinrent roses. Elle agrippa l'ourlet de sa robe, feignant la réticence.
Oui. J'ai décidé de changer. D'être courageuse. C'était une bonne opportunité. Plus que tout, elle voulait, ne serait-ce qu'une fois, réprimander publiquement Rosasia comme Orlette et affirmer la dignité d'une princesse.
Gwendellin s'avança vers Sasha et Lilliana. « A-Arrêtez toutes les deux ! Tout de suite ! »
Tous les regards se tournèrent vers elle. Bien qu'elle manquât du charisme d'Orlette, son intervention en tant que princesse aînée était justification suffisante. Quoi que dise Gwendellin ici, la dispute entre Sasha et Lilliana devrait s'arrêter. Et pourtant, la suite de Gwendellin fut peut-être la pire chose qu'elle ait pu dire.
« Si vous continuez à vous battre aussi méchamment, les messieurs n'aimeront pas ça. Qu'est-ce que vous ferez si personne n'enchéri sur vos dots plus tard ? »
« … »
« … »
L'atmosphère se glaça à nouveau, pour une toute autre raison cette fois. Une fois de plus, les yeux de Lilliana, ainsi que son grain de beauté, tressaillirent.
« Là, tout de suite… tu me dis de ne pas me battre parce que les nobles n'aimeront pas ça ? Je suis une princesse, tu sais ? »
« C'est exactement pour ça. Tu ne peux pas te comporter d'une façon indigne d'une princesse dans un endroit où tu dois faire bonne impression auprès des messieurs. Et si ils se mettent à penser que toutes les princesses sont comme toi ? »
« … »
Lilliana resta sans voix, alors Sasha prit la parole sur un ton plat.
« Eh bien, au moins ça ne serait pas un désavantage pour Sœur Gwen. »
Tandis que Gwendellin restait là, incapable de saisir immédiatement le sens des paroles de Sasha, Sasha et Lilliana échangèrent un regard.
« Ne nous battons pas aujourd'hui, Sœur Lilli. Si tu veux des excuses, je les ferai volontiers. »
« Oublie. Contentons-nous d'une trêve. »
Comme sur un signal, les cheveux blond platine et blond citron se tournèrent dans des directions opposées et s'éloignèrent l'une de l'autre. Laissée seule, Gwendellin se sentit perplexe. Elle avait obtenu le résultat qu'elle voulait, mais elle n'était pas sûre d'avoir préservé la dignité d'une princesse ou non.
À ce moment-là, quelques jeunes nobles s'approchèrent d'elle en applaudissant.
« Wow, je suis impressionné. La princesse Nouvelle Lune a un sens de la réalité remarquable. »
« Vraiment sage, comme on s'y attend de la sœur aînée de la famille impériale. Les hommes apprécient vraiment les femmes qui comprennent leur position ! »
« Votre attitude lors de cette sortie était exceptionnelle. J'aurais dû vous aborder plus tôt. »
Hahaha, leurs rires francs l'entouraient. Flattée par leurs compliments, Gwendellin se mêla à eux avant de revenir vers le groupe de dames nobles qu'elle fréquentait plus tôt. Mais les dames, qu'elle s'attendait à voir l'accueillir chaleureusement en disant « Bien joué », gardaient un silence étrange.