« Sa Majesté vous somme. Je vous en prie, entrez. »
Enfin, l'heure était venue. Je pris une respiration profonde et silencieuse, puis franchis le seuil de la salle d'audience. Un tapis rouge, comme pour symboliser un chemin de sang, s'étendait devant moi. À son extrémité trônait le grand siège impérial, façonné dans l'or pur et incrusté de joyaux.
L'empereur fou, les jambes croisées et dégageant une arrogance insolente, affichait encore une apparence juvénile qui mentait sur son âge réel. Il écarta d'un geste ses mèches délibérément laissées libres pour m'accueillir. « Ma fille, qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? »
« Gloire sans fin au règne du Grand Empereur. Rosasia de l'Oiseau d'Argent salue Sa Majesté, le grand empereur de l'Empire Magnarod. » Je fis une révérence gracieuse, relevant ma robe avec décence, comme pour rendre hommage au trône plutôt qu'au monstre portant un masque humain.
« Relève-toi, ma fille. »
« Merci, Votre Majesté. »
Je m'étais préparée à sourire doucement, comme une fleur. Pourtant, l'instant où je me redressai et levai la tête, je faillis perdre contenance. Une haute silhouette venait de surgir derrière le trône. C'était Dominic Mizekal, le chevalier aux cheveux dorés qu'on considère comme le plus fin parmi les chiens de l'empereur fou.
« Sir Dominic attendait votre audience avec impatience. Pourquoi ne pas échanger quelques salutations ? »
Je n'eus d'autre choix que de tendre le dos de ma main à Dominic, qui s'approchait avec un sourire sournois et prétentieux.
« Dominic Mizekal salue la belle princesse Rosasia. »
« J'ai ouï dire que vous partiez pour le front sud. »
« C'est reporté. »
« C'est plutôt… »
« Décevant, n'est-ce pas ? »
« … »
« Si une certaine dame m'avait donné son mouchoir, je serais parti sans hésiter. »
Puisqu'il parlait tout seul, je ne vis pas la nécessité de répondre. Je me contentai d'incurver les lèvres en un sourire poli et retirai ma main.
Dominic reprit sa place, immobile comme l'un des chevaliers flanquant l'empereur fou, tel un paravent vivant. Entre-temps, le chambellan remit mon présent à l'empereur fou. Après en avoir entendu l'explication, les yeux de ce dernier brillèrent comme s'il trouvait la chose fort impressionnante.
« Ho, un manuel secret d'immortalité. »
« Je suis ravie de prouver, non par de simples mots mais par mes actes, mon vœu pour le règne éternel de Votre Majesté. Daignez accueillir favorablement ce modeste don, fût-il insuffisant. »
« Puisqu'il vient de ma fille, bien sûr que je l'accepterai. »
Une fois la faveur de l'empereur fou acquise, tout se déroula sans accroc.
« Sasha, je doute que tu sois venue ici uniquement pour quémander plus d'affection. Qu'est-ce qui t'amène devant moi ? »
« J'ai une chose à demander, Votre Majesté. C'est une question à laquelle seul Votre Majesté peut répondre. »
« Parle. »
Bien que j'eusse l'habitude de cacher des informations à l'empereur fou, l'urgence de la situation ne me laissait pas cette marge, alors je lui dis la vérité brute.
« Votre Majesté, l'incompétence de votre fille a conduit le traitement du noyau de mana de Sir Regen dans une impasse. Je souhaite savoir comment percer cette stagnation. »
L'empereur fou, le chambellan et Dominic tournèrent tous leur regard vers Regen. Bien que leurs regards ne fussent pas amicaux, Regen, qui maintenait une posture parfaite la tête baissée, ne laissait aucune prise. Même dans cette attitude de soumission, cet homme avait une allure si belle.
La voix indifférente de l'empereur fou rompit le silence. « Pour un butin de guerre que tu as ramassé, son mana est assez extraordinaire. Es-tu sûre de ne pas le prendre pour complètement guéri ? »
« À mon avis, son noyau de mana ne semble pas avoir entièrement récupéré. »
« Hum. »
Serait-ce que l'empereur fou lui-même ignorait la réponse ? J'endurai la présence de ce monstre pour obtenir des résultats. Si je repartais les mains vides, ce serait un amer gâchis.
À cet instant, l'empereur fou étira les lèvres en un sourire sournois. D'ordinaire, ce sourire particulier suscite malaise et angoisse, mais juste pour cet instant, je l'accueillis favorablement. Il était clair qu'il connaissait la réponse.
Je m'empressai de rendre mes hommages. « Daignez accorder votre guidance à votre fille ignorante, Votre Majesté. »
« Très bien. Je suis de bonne humeur aujourd'hui. »
Son assentiment vint bien plus aisément que je ne l'espérais.
L'empereur fou posa son menton sur une main et me lança une question. « D'abord, récite les cinq stades du dominium. »
« Dans l'ordre : charme, contrôle, empreinte, renforcement et restauration. »
« Quels stades as-tu utilisés sur ton chevalier direct jusqu'ici ? »
« Le troisième stade, l'empreinte, et le cinquième, la restauration. »
« C'est la raison. »
« … »
Sa réponse était trop vague.
« Pardonnez-moi, mais cette fille est trop bête pour comprendre. »
« À partir du troisième stade, l'ordre devient important. Mais tu as sauté le quatrième pour passer directement au cinquième. C'est pourquoi ton chevalier est bloqué, incapable d'accepter pleinement le pouvoir. »
« Cela signifie donc que… »
« Utilise le quatrième stade, le renforcement, sur ton chevalier. Cela résoudra tout. » Ce fut une réponse claire et directe.
« Je vous remercie infiniment pour votre guidance, Votre Majesté. »
Pour la première fois depuis longtemps, je pus parler d'un ton sincèrement joyeux, sans le moindre effort. Mais quand je relevai respectueusement la tête à nouveau, ce que je vis fut dérangeant.
L'empereur fou, le menton posé en biais, souriait aux yeux brillants. Dominic, dressé à ses côtés comme une statue, affichait une expression inhabituellement renfrognée. Il aurait mieux valu qu'ils sourient tous deux, mais le regard discordant de Dominic ne fit qu'accroître ma nervosité.
Ce fut alors que l'empereur fou, qui avait semblé inhabituellement conciliant, montra son vrai visage. « Au fait, ma fille. Sais-tu comment renforcer le mana de ton chevalier ? »
« … »
Normalement, les questions touchant au pouvoir sont transmises personnellement par l'empereur à son héritier. Comme l'empereur fou n'avait jamais correctement rempli son rôle, ni comme père ni comme empereur, toutes mes connaissances étaient autodidactes. Je récitai donc ce que je savais.
« Je le conçois comme l'octroi d'un mana accru en échange de la loyauté et du dévouement du chevalier. »
« La loyauté et le dévouement ne sont pas des choses matérielles, comment les reçois-tu ? »
« En donnant au chevalier des occasions de prouver ces choses… »
« Tu as lu ça dans un livre ? »
« Oui. »
« Ce n'est qu'une théorie. »
Ce fut moi qui ressentis du regret. Si je pouvais seulement guérir le Noyau de Regen, je baisserais la tête devant le trône impérial autant de fois qu'il le faudrait.
« Votre Majesté, cette humble fille sollicite votre guidance. »
« Il se trouve qu'il y a ici un chevalier qui a maîtrisé la chose par l'expérience réelle. »
Suivant la direction de son regard, je vis Dominic.
« Sir Dominic est le plus fin des chevaliers, personnellement entraîné par moi depuis sa jeunesse. »
« … Vous me flattez, Votre Majesté. »
Les lèvres de Dominic s'incurvèrent en un pâle sourire. Mais ses yeux, comme perdus dans le vide, ne montraient aucune trace d'amusement, et sa voix tremblait subtilement en même temps que les commissures de sa bouche. C'était la première fois que je voyais Dominic si déstabilisé.
L'empereur fou savoura ce moment de malaise avec un air joueur avant de se tourner vers moi. « Sasha, je vais t'apprendre comment faire prouver à ton chevalier sa loyauté et son dévouement. Il y a deux méthodes. Premièrement, la loyauté, c'est le dressage. » Il mania son sceptre et souleva le menton de Dominic d'une manière dégradante. « Dresse-les comme des chiens. S'ils se soumettent docilement à leur maître même après de durs traitements et ne résistent jamais, c'est la preuve de leur loyauté. »
« … »
Les lèvres de Dominic tremblaient davantage. Ses yeux étaient grands ouverts, remplis de tension,yet étrangement sans focus. Quiconque avait un demi-cerveau pouvait dire que les mots étaient chargés d'une implication de violence.
Je tentai précipitamment de fuir ce sujet brutal. « Et l'autre méthode… laquelle est-ce ? »
« Le dévouement, c'est le désir. Fais en sorte que le chevalier te donne tout ce qu'il a, sans rien retenir, et prends tout. Plus il s'offre à toi de façon exclusive et plus il t'offre ses "premières fois", meilleure est la preuve. »
L'empereur fou donna même un exemple. Son regard froid se porta vers Regen. « Même un chevalier qui n'est qu'un butin de guerre sans rien à son nom a encore un corps. Et comme il a une belle enveloppe, ne serait-ce pas plaisant de te l'approprier ? »
« … »
C'était l'exemple le pire possible.
Comme je ne parvenais pas à relever la tête, une voix sournoise glissa dans mes oreilles comme du poison. Le diable m'incitait à faire un choix.
« Sasha, quelle méthode choisiras-tu ? »