La cinquième princesse, Sehera Istinel Magnarod. Désormais dépourvue de son titre et du nom de Magnarod, elle se tenait seule sur la scène, comme une protagoniste tragique dans un grand drame.
Aujourd'hui, Sehera était plus éblouissante que n'importe quel autre jour de sa vie. Ses cheveux vert foncé cascadaient élégamment sur une épaule, et sa robe mettait en valeur les courbes de ses hanches. Parée d'innombrables accessoires en perles, elle ressemblait à une sirène tout juste arrachée à la mer, dégageant une aura de mystère. Le public murmurait avec admiration, contemplant l'objet de la vente, bien plus saisissant que la poupée de porcelaine vendue plus tôt.
L'animateur évaluait Sehera, sa langue bien pendue opérant sans effort. « Qu'en pensez-vous ? N'est-elle pas magnifique ? Bien qu'elle ait été destituée et ait perdu son titre et son rang de princesse, elle reste la fille de Sa Majesté. Un atout de grande valeur, ne trouvez-vous pas ? Ah, mais permettez-moi de préciser : ceci n'est pas une vente d'esclav*es. »
« … »
« Ce qui est mis aux enchères aujourd'hui, c'est le droit de prendre Lady Sehera pour épouse. En d'autres termes, c'est une vente de dot. La mise de départ est d'un million d'or ! »
C'était une supercherie. Un mariage arrangé par échange monétaire n'était rien d'autre qu'une forme d'esclavage bien déguisée.
Plus on ajoutait de formalités et de justifications, plus l'insulte devenait raffinée. Sehera, luttant visiblement pour ne pas pleurer, serrait fermement l'ourlet de sa robe et fixait l'horizon, les yeux grands ouverts, sans cligner.
La salle était remplie de murmures, mais personne ne levait sa palette d'enchères.
« Y a-t-il un enchérisseur ? Puisqu'il n'y en a pas, nous recommencerons la vente à moitié prix. »
La mise de départ tomba à cinq cent mille. Les nobles, qui hésitaient et s'échangeaient des regards, se raclèrent la gorge et levèrent lentement leurs palettes.
« 500 000. »
« Nous avons une enchère à 500 000. »
« 510 000 ! »
« Oui, 510 000. D'autres enchères ? »
« 520 000 ! »
« 530 000 ! »
La vente se déroulait sans accroc.
« … Comment est-ce possible. » Sasha ne parvenait toujours pas à surmonter son choc. La réalité lui semblait si lointaine que son esprit s'était vidé. Chaque son autour d'elle résonnait faiblement, comme si elle les entendait depuis l'intérieur d'une grotte sous-marine.
« 550 000 ! »
« Nous avons une enchère à 550 000 ! »
Sasha serra l'accoudoir de toutes ses forces, comme si sa vie en dépendait. Elle réfléchit. Sa grande sœur, Sehera, était indéniablement une présence exaspérante. Elle franchissait constamment la limite, cherchant la dispute avec une logique absurde qui rendait la vie de Sasha insupportable. Il y avait eu d'innombrables fois où Sehera avait drainé l'énergie et la force mentale de Sasha, l'importunant alors qu'elle n'avait déjà que peine à se concentrer sur ses propres objectifs.
« 570 000 ! »
« 580 000 ! »
« 600 000 ! »
« Les enchères s'emballent ! 600 000 ! Des offres plus élevées ? »
Mais même ainsi, avait-elle jamais souhaité que Sehera soit traitée si misérablement ? Pouvait-elle vraiment trouver satisfaction à la voir vendue à un homme, non comme une personne, mais comme un objet ? Non. Quoi qu'ait pu être Sehera comme adversaire, c'était trop. C'était injuste.
« S'il n'y a pas d'autres offres, alors le monsieur qui a enchéri 600 000 remportera— »
Au moment où Sasha reprit ses esprits, elle brandissait déjà sa palette. « 1 000 000 ! »
« … Princesse Oiseau d'Argent ? »
Des exclamations emplirent la salle des ventes. Sous le regard de tous, Sasha maintint son regard fixé devant elle, refusant de reculer. Elle croisa les yeux de Sehera. Des yeux désespérés, suppliants, rencontrèrent ceux emplis de fureur face à l'injustice, s'entrelacant par-delà l'immense distance.
L'animateur hésita avant de demander à Sasha : « Que comptez-vous faire de Lady Sehera si vous remportez l'enchère, Votre Altesse ? »
« Vous le saurez une fois que j'aurai gagné. »
« Hum, je vois. En tout cas, le montant d'un million d'or était incroyablement audacieux et impressionnant. En tant qu'animateur, je dois dire que c'était assez grisant pour me donner des frissons. Cependant… » L'animateur ricana. « Malheureusement, cette vente n'est ouverte qu'aux nobles hommes âgés de quinze à soixante ans ! »
« … »
« Par conséquent, j'annonce par la présente que l'adjudication finale revient au vicomte Orlo, qui a offert 600 000 ! »
Le marteau de l'adjudicateur frappa deux fois, son son net scellant l'issue. C'est ainsi que prit fin la vente de dot.
Une fois la vente terminée, les nobles commencèrent à partir les uns après les autres. Je restai assise, le regard vide devant moi. Mes sœurs me lancèrent quelques mots de réconfort avant de partir, mais elles non plus n'avaient pas l'esprit à s'occuper des autres. Si elles ne regagnaient pas leurs appartements pour recevoir les paroles apaisantes de leurs servantes, pleurer en se gavant de douceurs, ou écraser les fleurs de leurs vases pour évacuer leur frustration, même respirer leur semblerait insupportable à l'heure qu'il est.
Une ombre se projeta devant moi. Regen s'était approché en silence et se tenait là.
« Sasha. »
« … »
« Ça va ? »
« … » Ma gorge était serrée, alors je me contentai d'acquiescer.
La scène était toujours dans mon champ de vision. L'homme qui avait remporté l'enchère pour Sehera, le vicomte Orlo, était un vieillard, bien plus âgé que l'empereur fou. Il avait l'air satisfait alors qu'il tentait d'emmener Sehera, mais celle-ci demanda soudain un instant, sollicitant la permission.
Flanquée de deux chevaliers veillant à l'empêcher de fuir, Sehera s'approcha de moi. Je levai les yeux vers elle depuis mon siège. Ses lèvres lourdement fardées de rouge bougèrent légèrement.
« Pourquoi as-tu fait ça ? »
« … »
Je ne pus répondre tout de suite. C'était une question sur laquelle j'avais besoin de réfléchir moi aussi.
« Je ne sais pas. Pourquoi penses-tu que je l'ai fait ? »
« … »
« Je ne t'ai jamais aimée, mais je n'ai jamais souhaité qu'il t'arrive une chose pareille. »
« De l'hypocrisie ? Pour m'endetter envers toi ? »
« Je ne crois pas. Tu es quelqu'un qui m'en voudrait quoi que je fasse, donc je n'ai rien à y gagner. »
« … »
« … »
Nous nous dévisageâmes en silence, toutes deux les lèvres serrées. On aurait dit un énième round des innombrables bras de fer que nous avions eus auparavant. Mais cette fois, aucune hostilité ne transparaissait dans nos regards. À un moment, Sehera laissa échapper un rire amer, le visage comme prêt à pleurer.
« C'est ridicule, non ? La seule personne qui a tenté de m'aider, au final, c'est la sœur que j'ai le plus tourmentée. »
« … C'était inutile de toute façon, donc c'était un effort vain. »
« Quand même. »
« … »
« Je n'oublierai pas ça. »
Ce fut probablement cet instant qui donna du sens à une simple tentative vaine.
« M-merci. Et… porte-toi bien. »
Les adieux qu'elle lança avant de se détourner semblaient maladroits, comme si c'était la première fois de sa vie qu'elle prononçait ces mots.
« … Rentrons. Dans nos appartements. »
Ce ne fut qu'après que Sehera eut complètement disparu de ma vue que je parvins enfin à me défaire de l'instant et à me lever. J'avais enduré assez d'épreuves mentales pour une journée. À ce stade, il semblait raisonnable que le monde m'accorde le petit souhait de regagner la sécurité de mon espace pour me reposer. Mais ce monde impitoyable avait encore d'autres tourments en réserve pour moi. Peu de temps après avoir quitté le palais principal et commencé à marcher, je tombai sur la personne que je voulais le moins voir.
« Princesse Rosasia. »
« … »
Un chevalier blond se dressait devant moi. Objectivement beau, mais subjectivement répugnant — Dominic Mizekal. Combien de temps s'était-il écoulé depuis qu'il avait emmené l'archevêque Gremol ? Et le voici de retour, bloquant à nouveau mon chemin.
J'essayai de l'ignorer et de passer outre, mais Dominic s'interposa délibérément, m'obstruant le passage. Avec un soupir, je lâchai : « Je suis fatiguée. Qu'est-ce que tu veux ? »
« Je suis venu récupérer mon mouchoir. »
« Je l'ai perdu. Dégage. »
« Quelle dommage. Je voulais le récupérer avant de partir pour un long voyage. »
« … »
Cette rare bonne nouvelle apaisa légèrement mon irritation. Quand je le regardai, mon regard demandant silencieusement où il allait, il'ouvrit la bouche sans hésiter. Mais bien sûr, ce n'était pas pour dire quelque chose que j'aurais voulu entendre.
« Je pars pour le front sud. Il faut que je gagne l'argent de la dot. »
« … »
Je faillis perdre contenance. Peut-être ma réaction l'amusa-t-elle, car il continua de bavarder.
« Ne t'inquiète pas. Ne suis-je pas ta voie de fuite ? Si tu veux un jour fuir le palais impérial, viens me trouver. La position de comtesse Mizekal t'est toujours ouverte. »
Dominic tenta de prendre ma main pour l'embrasser à sa guise, mais je la retirai vivement.
« Disparais. »
« Tu es inhabituellement susceptible aujourd'hui. Tu le sais ? Ça ne fait que te rendre encore plus à mon goût. »
Aujourd'hui, j'ai réalisé une chose c'est sûr. Dominic Mizekal ne valait pas qu'on perde des mots. Pas même des insultes.
« Sir Dominic. »
Une voix grave pourtant rafraîchissante parvint à mes oreilles, apaisant la chaleur qui me montait à la tête. C'était Regen.
« Tu es chevalier, toi aussi, non ? S'il reste ne serait-ce qu'un fragment de sincérité dans tes sentiments, tu devrais te retirer pour aujourd'hui. »
« … »
Pour une raison quelconque, ces mots fonctionnèrent. Dominic frémit des sourcils mais se retint.