Regen s'abstint d'interrompre pour demander le sens implicite de ses mots.
« Je suis venue aujourd'hui pour faire visiter le couvent à Sir Regen. Nous allons faire un rapide tour toutes les deux, il n'est pas nécessaire d'assigner un guide. »
« Compris. Faites-moi appeler à tout moment si vous avez besoin d'aide. »
Avant de se retirer, l'abbesse s'adressa discrètement à une religieuse novice tenant un balai, au fond. « Prévenez les enfants que leur marraine est arrivée. »
« Oui, Abbesse ! » Le visage de la novice s'empourpra tandis qu'elle se précipitait vers la porte. Elle semblait débordante d'excitation à l'idée d'apporter une si joyeuse nouvelle.
« Allons, Sir Regen. » Sasha guida Regen dans la même direction qu'avait prise la novice.
Les pensées de Regen s'alourdissaient. Impossible que cet endroit, où la princesse l'avait emmené si soudainement, ne soit qu'un couvent ordinaire. De plus, connaissant la personnalité de Sasha, elle n'aurait pas choisi au hasard la personne avec qui partager une information aussi capitale.
Même sans grand effort, Regen put naturellement reconstituer la relation entre Sasha et l'abbesse. Au minimum, le couvent était une source de renseignements. Au maximum, elles étaient partenaires œuvrant pour une cause commune.
Alors qu'ils avançaient dans le couloir de pierre usé du bâtiment, Sasha prit enfin la parole. « Vous devez avoir beaucoup de questions, Sir Regen. »
« J'attends que vous m'éclairiez. »
« Je pense qu'il vaut mieux que vous voyiez par vous-même plutôt que de simplement l'entendre dire. »
Des pièces s'entassaient de part et d'autre du couloir. À l'intérieur, des enfants et de jeunes filles formaient de petits groupes, lisant des livres d'images, jouant avec des jouets en bois ou fabriquant des objets nécessaires à la subsistance du couvent. À la vue de Sasha, ils interrompirent leurs activités pour l'accueillir chaleureusement.
« C'est la marraine ! »
« Bonjour ! »
Sasha fit un simple signe de main et continua son chemin. Les filles et les enfants la regardèrent partir, un peu déçus, mais reprirent vite leurs occupations.
Lorsqu'ils sortirent du bâtiment pour gagner la cour et la ferme, l'accueil chaleureux réservé à Sasha se reproduisit. Les filles qui nourrissaient les chèvres et celles qui s'occupaient de la vigne se redressèrent pour la saluer joyeusement.
« Marraine, bonjour ! »
« Merci comme toujours, marraine ! »
La même scène se répéta au fil de leur visite du couvent. À première vue, cela ressemblait à la déférence habituelle de roturiers envers une bienfaitrice de passage. Après tout, la relation entre une donatrice et ses bénéficiaires n'avait rien d'inhabituel. Mais l'expression de Regen se fit de plus en plus grave. À mesure que le nombre d'enfants et de jeunes filles les saluant dépassait la dizaine, ses yeux reflétaient l'incrédulité.
Bientôt, l'inspection prit fin, et Sasha et Regen se tinrent au sommet d'une colline surplombant le couvent. C'était un lieu pittoresque, où un grand chêne s'épanouissait avec grâce.
« Cela suffit-il comme explication ? »
« Oui. »
Regen entrouvrit les lèvres sans un son, puis les referma. Il réprima de justesse un rire qui faillit lui échapper dans sa stupéfaction.
« Toutes les filles ici savent manipuler le mana, n'est-ce pas ? »
« Exact. Je ne les soutiens pas par pure bonté d'âme. »
« Elles sont entraînées, également ? »
« Il y a des installations d'entraînement dans le sous-sol du couvent. »
Autrement dit, la princesse élevait secrètement des soldats privés sans la connaissance de l'empereur fou. Et ce n'était probablement pas tout.
Analysant rapidement la situation, Regen trouva la question qu'il devait poser ensuite. « Combien d'endroits comme celui-ci existent-ils ? »
« Trois près de la capitale, celui-ci compris. Dans tout l'empire, il y en a encore plus. Et il y en a deux dans d'anciennes régions frontalières. C'est une époque où les orphelins de guerre se font de plus en plus nombreux, après tout. »
Cette déclaration rejoignait l'information mentionnée précédemment par l'archevêque Gremol.
« Récemment, le nombre d'enfants nés avec la capacité de manipuler le mana a diminué. Ce n'est pas encore une crise immédiate, mais si cela continue, dans dix ou vingt ans, il deviendra difficile de maintenir l'ordre des chevaliers au service de Sa Majesté. »
L'archevêque Gremol avait imputé la baisse du nombre de porteurs de mana à la dénatalité, mais ce n'était pas le cas du tout. Sasha les avait secrètement recueillis et élevés au couvent.
« Combien d'enfants y a-t-il au total ? »
« 352. »
Le nombre de chevaliers personnels sous les ordres de l'empereur fou dépassait à peine 200. Si tous les enfants étaient sainement entraînés et convertis en force de combat, et si Sasha les marquait tous, une armée de chevaliers écrasante et absolue verrait le jour.
Tous les marquer…
Alors que Regen baissait lentement le regard, Sasha avoua ses agissements jusqu'à présent.
« J'ai soigneusement interféré pour empêcher l'archevêque Gremol d'asseoir son pouvoir. Tant qu'il est accaparé par les luttes politiques, il ne prêtera pas attention aux couvents. Il est plus difficile de cacher ses griffes que de les aiguiser. »
…
Les yeux bleu ciel de Sasha étaient, à cet instant, plus profonds que le plus bleu des cieux. Son titre était l'Oiseau d'Argent. S'il avait été un oiseau, Regen avait pensé un jour, ce serait assurément un faucon argenté. Ses yeux ne s'étaient pas trompés.
La voix calme de Sasha continua. « Ce dont j'ai besoin maintenant, c'est de temps. La plus jeune enfant n'a que douze ans. »
« Cela ressemble à un plan à très long terme. »
« Oui. Je vise un horizon de dix ans. Mais l'attente ne sera pas ennuyeuse. Il y a beaucoup à faire au palais. »
Elle ne parlait pas seulement de survivre aux compétitions du palais. Il s'agirait aussi de gérer des collaborateurs comme l'archevêque Gremol.
Regen tria ses mots et demanda à nouveau. « Avez-vous dit dix ans ? »
« Oui. »
« Ces dix ans incluent-ils mes forces également ? »
« Non. C'était un plan que j'avais établi avant de vous rencontrer, Sir Regen. »
« Et si vous m'intégrez et recalculez ? »
« Eh bien, à quel point comptez-vous devenir plus fort ? »
Un instant, une pensée traversa l'esprit de Regen. Assez fort pour que vous ne puissiez marquer personne d'autre. Le marquage semblait à nouveau manipuler ses émotions, attisant sa possessivité.
Heureusement, Regen eut la sagesse de taire cette pensée, et Sasha ne le pressa pas davantage. Elle n'avait d'ailleurs pas posé la question en espérant une réponse, la jugeant imprévisible dès le départ.
Sasha fit un pas hardi en avant, se tenant près de Regen. Ses yeux bleus, levés vers lui, portaient une lueur provocante, sans doute due à la distance infime qui les séparait.
« Qu'en pensez-vous ? Une princesse qui prépare un coup d'État contre son propre père. »
…
« Vaut-elle la peine d'être protégée ? »
Pour la regarder droit dans les yeux, à hauteur, Regen posa un genou à terre.
« Bien sûr. »
« Alors vous devez, vous aussi, valoir la peine d'être sauvé. »
Ce fut seulement alors que Regen comprit pleinement le but de ce voyage. Lui insuffler la valeur de la vie, après qu'il eut été consumé par la disgrâce. Sasha ne lui avait pas seulement offert une cause et une vengeance. Elle était aussi la dame qui rendait l'honneur à son chevalier. Celle qui avait raccommodé non seulement son cœur droit, mais aussi son cœur gauche.
Regen déposa volontiers un baiser sur le dos de sa main et prononça. « Comme vous l'ordonnez, Votre Altesse. »
Il existe en ce monde des gens qui vivent de leurs convictions et de leur honneur. Regenhart Lohengrin était de ceux-là.
Faire un court voyage avec lui avait été une bonne décision. Depuis ce jour, Regen donnait l'impression d'avoir trouvé son équilibre et de se tenir droit. Bien plus que la disparition de ses hésitations instables, l'aura qu'il dégageait s'était solidifiée davantage encore.
Quand je regardais son dos droit et dressé, je ressentais une fermeté semblable à une forteresse protectrice. Je sentais que Regen était devenu considérablement plus fort pendant notre voyage. Le sens que seul un impérial doté de domination peut percevoir me le confirmait. Pourtant, même après une semaine, le traitement de son noyau de mana n'avait presque pas changé.
« Le traitement de votre noyau de mana ne montre pas beaucoup d'amélioration. En revanche, la domination consommée par Sir Regen a augmenté. Quelle pourrait en être la cause ? »
Lorsque j'en ai discuté avec Regen, j'ai obtenu une réponse immédiate.
« Cela semble être une question d'état d'esprit. Après tout, l'esprit est en fin de compte le noyau de la force. »
« Ah, c'est vrai. La force mentale. »
La quantité de domination nécessaire pour maintenir un marquage était directement proportionnelle au mana et à la force mentale d'un chevalier. Il n'y avait pas eu d'illumination soudaine ni d'événement qui aurait significativement renforcé sa force mentale. Il était plus raisonnable de supposer que son esprit, grandement éprouvé par les tempêtes du destin, avait enfin commencé à se rétablir.
Comme on s'y attendait du Héros de Lohengrin. Même sa force mentale est exceptionnelle.