Un vieillard, ridé comme un arbre séculaire, apparut. Il portait une robe sacerdotale blanche, symbole de pureté et de vertu, mais ornée de nombreux bijoux extravagants qui affichaient sans vergogne les traces du luxe. Même le bâton cérémoniel sur lequel il s'appuyait était richement décoré d'or pur et de pierre de lune. C'était le portrait craché d'un ecclésiastique corrompu, comme tout droit sorti d'un tableau.
« Cela fait un moment, archevêque Gremol. »
En observant Sasha le saluer avec grâce, comme si elle avait attendu cet instant, Regen pensa en lui-même. « La volonté de la déesse » — n'est-ce qu'une autre façon de dire les machinations de la princesse ?
Sasha prit la parole. « Sa Majesté semble vous convoquer souvent, archevêque Gremol. Il doit vous accorder une grande confiance. »
En vérité, Gremol n'avait rien de particulièrement spécial. L'empereur fou faisait fréquemment appeler les archevêques au palais impérial à travers l'histoire.
— Le fils de l'empereur fou tuera son père et s'emparera du trône.
L'empereur fou vécut sa vie hanté par cette prophétie maudite. Même aujourd'hui, après avoir éliminé tous ses fils, il restait anxieux, craignant que la prophétie ne désigne pas un « fils » mais un « enfant ». Tant que la sainte, enfermée au Grand Monastère, ne délivrerait pas une nouvelle prophétie déclarant « Le règne de l'empereur fou durera à jamais », son inquiétude persisterait.
Prenant les paroles flatteuses de Sasha au sérieux, l'archevêque Gremol laissa échapper un rire franc. « Sa Majesté me fait profondément confiance et sollicite souvent mon avis sur diverses questions. Ce vieillard a consacré cœur et âme à la déesse, donc quand je donne un conseil, il est exempt de partialité ou de cupidité personnelle. Peut-être que cette sincérité touche le cœur de Sa Majesté. »
« Bien sûr. Comment l'autorité de vos paroles, archevêque Gremol, pourrait-elle jamais être comparée à celle de simples mortels ? »
« Haha, comme prévu, Votre Altesse a l'œil avisé. »
« Je m'inquiétais depuis un moment, car le seul à conseiller Sa Majesté de près était le chambellan. Mais maintenant que vous avez gagné sa confiance, archevêque, je suis soulagée. »
« Le chambellan… » L'archevêque Gremol répéta le mot, sa voix sonnant comme s'il mâchait de la viande dure. Un instant de mesquine rivalité transparaît.
« Humph, peu importe depuis combien de temps le chambellan a servi Sa Majesté, il n'est, au fond, qu'un autre humain souillé par le monde séculier. Encore aujourd'hui, Sa Majesté a sollicité mon avis sur la vente aux enchères de charité et a pris sa décision sur la base de mon conseil. »
« Comme il se doit. Je n'ai aucun doute, archevêque Gremol, que vous ne retiendrez que les meilleurs aspects de la théocratie pour les appliquer sagement. »
« Hem, maintenant que ma position d'archevêque est assurée, je pense qu'il est temps d'apaiser les inquiétudes de Sa Majesté. »
« Les inquiétudes de Sa Majesté ? »
« Récemment, le nombre d'enfants nés avec la capacité de manipuler le mana diminue. Ce n'est pas encore une crise immédiate, mais si cela continue, dans dix ou vingt ans, il deviendra difficile de maintenir l'ordre des chevaliers servant Sa Majesté. »
« Oh, mon Dieu. »
« Il semble que la guerre ait provoqué un déclin des naissances. N'est-ce pas le rôle de la religion d'établir les fondations de la nation en encourageant la formation de familles ? Si nous réduisons le nombre de couvents et renvoyons les nonnes dans la société, le taux de natalité augmentera. »
« Ah, je vois. Que vous êtes sage. » Sasha baissa le regard. Aussi profondément que ses yeux s'enfonçaient, un plan d'une profondeur insondable prenait forme dans son esprit.
« Haha, il semble que ce vieillard ait accablé Votre Altesse d'un sujet difficile et complexe. Ce n'est pas grave si vous ne comprenez pas. »
Le regard que l'archevêque Gremol posait sur Sasha était empli de bienveillance, mais c'était le genre de bienveillance qu'on accorde à une fleur dans un vase. Sasha sourit tout autant que cette fleur aurait pu le faire. Voyant cela, l'archevêque Gremol, peut-être désireux de jouer le rôle du vieillard bienveillant, ajouta ce qu'il croyait être une remarque aimable.
« Au fait, Votre Altesse a atteint l'âge idéal pour le mariage. J'ai hâte d'officier votre union avec le seigneur Dominic en cette grande chapelle. Votre Altesse ne devrait-elle pas offrir à Sa Majesté la joie de tenir son petit-enfant bientôt ? »
« … »
Face à sa remarque lubrique, les expressions de Sasha et de Regen se durcirent simultanément.
Sasha tenta de répondre calmement. « Je n'ai pas l'intention de me marier pour l'instant… »
« Oh, allons ! Comment une femme en âge de se marier peut-elle dire de telles absurdités ? Mettre au monde et élever des enfants est le vrai bonheur d'une femme. »
« Avant d'être une femme, je suis une princesse— »
« Silence ! De tels propos vont à l'encontre de la doctrine. Si vous parlez ainsi, vous serez punie. Pourrez-vous en assumer les conséquences si le péché retombe sur l'enfant que vous porterez dans un avenir proche ?! »
À son ton de réprimande, Regen réagit immédiatement. Son épée fut tirée à mi-chemin du fourreau, son froid éclat clignotant de manière menaçante. Gremol recula d'effroi, trébucha sur ses propres pieds et s'effondra au sol.
« Sir Regen. » La voix de Sasha était si douce qu'elle en fondait les oreilles. « Je ne veux pas voir plus de sang aujourd'hui. Je vous en prie, retenez-vous. »
« Iik ! »
À ses mots nonchalants, l'archevêque tenta de se relever, pour trébucher à nouveau. Désespéré de sauver la mise, il força un sourire servile. « S-Si Votre Altesse s'inquiète pour la punition que l'enfant subira, il existe un moyen pour Votre Altesse de faire un don et d'obtenir l'absolution pour votre— »
« Archevêque. »
Sasha désigna le bâton cérémoniel tombé au sol, tendant la main. Regen le fit glisser du bout du pied, puis le lui remit respectueusement à deux mains. Elle ne rendit pas immédiatement le bâton orné et extravagant à l'archevêque. Au lieu de cela, elle le garda en otage, se penchant pour lui susurrer à l'oreille exactement ce qu'elle voulait lui dire.
« Savez-vous pourquoi Sa Majesté place sa confiance en vous ? »
« Eh bien, c'est parce que je suis proche du divin… »
« Celle qui est la plus proche du divin, c'est la sainte. Avez-vous déjà songé à pourquoi Sa Majesté préfère encore vous garder près de lui ? »
« Peut-être parce qu'il trouve les hommes plus agréables… »
« Il y a déjà beaucoup d'hommes âgés et autoritaires autour de Sa Majesté. »
« …Votre Altesse, que cherchez-vous à dire exactement ? »
Sasha sourit. Elle adorait aller droit au but. « La position d'archevêque est réservée aux hommes qui ont consacré leur vie à servir le divin dans la pureté. Sa Majesté, qui a travaillé sans relâche pour la continuité de la lignée impériale, trouve les hommes qui restent célibataires toute leur vie utterly fascinants. En d'autres termes, pour Sa Majesté, le rôle d'archevêque est comme une œuvre d'art vivante. »
« … »
C'était une insulte soigneusement mesurée. Pourtant, l'archevêque Gremol suait à grosses gouttes plutôt que de montrer de la colère.
Sasha remit personnellement le bâton cérémoniel à l'archevêque, dont les épaules osseuses tressaillirent. Comme une petite-fille saluant son grand-père, elle parla avec une extrême gentillesse. « Je vous en prie, ne perdez pas votre pureté, archevêque. »
Laissant l'archevêque Gremol livide derrière eux, Sasha quitta la grande chapelle avec Regen.
Regen, incapable de cacher sa colère contenue, prit la parole. « Il a perdu la tête. »
« Son âme le quittera bientôt, alors pas la peine de s'énerver. »
« Cela ne te met pas en colère, Sasha ? »
« C'est bon, il y a déjà quelqu'un qui s'énerve à ma place. »
Regen se sentit partagé. Il aurait voulu être plus en colère, mais en même temps, ses paroles venaient d'apaiser sa propre colère.
« Votre Altesse… ! »
Dès qu'ils sortirent de la grande salle, ils tombèrent sur une servante aux cheveux verts courts. C'était Hamel.
Sasha, comme s'il n'y avait pas lieu de se presser, la calma. « Si c'est au sujet de la nouvelle de l'entrée de l'archevêque au palais, je suis déjà au courant. »
« Je suis en retard, alors. Mes excuses. »
« Non, vous arrivez à point nommé. »
Il y avait deux ordres à donner.
« Il semble que l'empereur fou prépare une vente aux enchères de charité avec l'archevêque. »
« J'enquêterai. »
« Dès que l'information est confirmée, éliminez l'archevêque Gremol. Il semble qu'il soit temps de se débarrasser de la lame du bourreau devenue inutile. »
Lui, qui avait été utilisé efficacement pour perturber l'ordre religieux pendant un certain temps, n'avait plus aucune valeur. Sasha ne ressentait aucun regret à le laisser partir.
Pendant qu'Hamel attendait des instructions précises sur la manière de procéder, Sasha prit la parole. C'était une condamnation à mort prononcée dans un lieu inconnu de l'archevêque Gremol.
« Révélez la disgrâce de l'archevêque. »
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Après avoir renvoyé Hamel et s'être retrouvé à nouveau seul avec Regen, ce dernier posa immédiatement la question qui lui brûlait les lèvres. « Quelle est la disgrâce de l'archevêque ? »
« Il a une femme et des enfants. Trois fils, pour être exact. »
« …Donc il a rompu son vœu de célibat. »
Je lui racontai l'histoire de la liaison du fou. « Il est tombé amoureux d'une prostituée qu'il a rencontrée pendant ses
« Il est tombé amoureux d'une prostituée qu'il a rencontrée pendant ses années de prêtrise, l'a installée dans un manoir près d'ici, et a fondé un foyer avec elle. À partir de ce moment, il a commencé à détourner les dons. Les fils qu'ils ont eus ensemble sont déjà d'âge mûr, et chacun occupe un poste dans la capitale impériale. Vu leur manque de talent, il est clair qu'ils ont dû bénéficier d'un appui significatif de la part de la famille ducale d'Arondit. »
C'était pour cela que Gremol avait poussé mon mariage avec Dominic — pour se mettre en bonne grâce.