Une quinzaine s'était écoulée depuis la première épreuve. Heinz et Yulis avaient survécu à leurs cinq jours de punition, tandis qu'il en restait encore une demi-lune à purger à Jerom.
La maîtresse de Jerom, Sehera, était assignée à résidence pour la même durée. Quant aux sept princesses restantes ayant survécu, elles obtinrent le privilège de retourner au palais infernal. En tant que l'une d'entre elles, je m'acquittais consciencieusement de mes obligations mondaines de princesse.
Aujourd'hui, je donnais un thé, invitant des filles de familles nobles éminentes. L'endroit le plus prisé du palais cette saison était le Jardin des Camélias. Au milieu de la neige immaculée, les camélias d'un rouge vif se détachaient magnifiquement. Le pavillon au centre du jardin avait été spécialement conçu comme une serre vitrée, nous permettant d'admirer le paysage sans frissonner de froid.
« Je pensais que seule la princesse Cerf Doré pouvait organiser un thé dans le pavillon-serre à cette période de l'année. »
« La princesse Oiseau d'Argent semble gagner les faveurs de Sa Majesté de jour en jour. »
« Remporter la première place à la récente épreuve était significatif. Vous étiez si impressionnante quand vous avez sauvé la princesse Cerf Doré. »
Les convives qui babillaient dans la serre étaient au nombre de quatre : les deux demoiselles de la maison du duc Arondit, la dame du marquis Osbond et la dame du comte Gawain.
Le duc Arondit est le père de Dominic et le deuxième personnage le plus puissant de l'arène politique après l'empereur fou.
Le marquis Osbond est le bouffon chéri de l'empereur fou.
Le comte Gawain se fait actuellement un nom comme chef de la garde de la capitale, servant de chien de chasse à la famille Arondit.
Même face à ces dames de familles lèche-bottes, je pouvais sourire comme une fleur sans ressentir le moindre dégoût. Après tout, en tant que fille de l'empereur fou, j'appartenais à la pire lignée qui soit.
« La première épreuve était un vote, n'est-ce pas ? Si on y réfléchit, ma première place, je la dois à vous toutes. »
L'atmosphère à table devint gênante. Car aucune d'elles n'avait voté pour moi. Je ne m'étais jamais ouvertement heurtée à elles, mais comme des bêtes reconnaissant leurs ennemis naturels, elles avaient su mieux faire que de me soutenir. Avec des sourires mal à l'aise, les invitées poursuivirent leur conversation.
« Sir Heinz et Sir Yulis sont revenus, mais toujours pas de nouvelles de Sir Jerom. Devons-nous supposer que l'absence de nouvelles est une bonne nouvelle ? »
« Qu'adviendrait-il de la princesse Début d'Été si quelque chose arrivait à Sir Jerom ? »
La cadette du duc Arondit et la dame du comte Gawain échangèrent quelques mots, puis tournèrent leur regard vers Lady Osbond.
Lady Osbond, Mebril, qui soufflait sur sa tasse de thé, écarquilla les yeux avant d'afficher un sourire timide. « Eh bien, je n'en sais rien. Je n'ai aucun intérêt pour la politique. » Si son frère, le marquis Osbond, était un bouffon, elle était une folle vivant dans un jardin de fleurs.
Annemarie, l'aînée de la famille Arondit, toussota pour orienter la conversation ailleurs. Évoquer la situation de Sehera devant moi était inconvenant, et elle semblait être la seule à table à avoir du bon sens. Son regard se porta sur Regen, qui se tenait derrière moi.
« Sir Regen, comment avez-vous utilisé votre récompense de premier prix ? Il vous a été accordé le droit de réclamer un trésor au trésor impérial, n'est-ce pas ? »
« J'ai choisi une épée. » Regen souleva légèrement l'épée gainée à sa taille pour la montrer.
« Elle a l'air ordinaire. »
« Elle peut le paraître, mais son équilibre et son centre de gravité sont d'une facture exceptionnelle. »
« Wow ! Sir Regen, vous incarnez vraiment l'esprit d'un chevalier. » La dernière remarque venait de Rosemarie, la cadette des Arondit.
Dire à un chevalier qu'il a l'air d'un chevalier aurait pu être un compliment, mais en réalité, c'était une insulte. Son commentaire révélait qu'elle croyait à la rumeur selon laquelle j'avais choisi Regen pour son physique, ce qui était d'une grande inconscience.
Avant qu'Annemarie ne puisse faire signe à sa sœur, Rosemarie commit une nouvelle gaffe. « J'envie les princesses. J'aimerais avoir un chevalier comme ça. »
« Tu aimerais en avoir un, hein. »
« O-Oui. J'ai entendu dire qu'un chevalier personnel obéit au moindre ordre de sa princesse, n'est-ce pas ? Jusqu'où obéissent-ils ? Embrasseraient-ils votre pied si vous l'ordonniez ? S'il vous disait de mourir, s'exécuterait-il avec joie ? C'est si romantique ! »
Je regardai Rosemarie en silence. Le silence est un moyen d'expression très efficace, et le visage d'Annemarie pâlit face à l'impolitesse de sa sœur.
Même si la famille Arondit était influente, j'étais la troisième princesse dans l'ordre de succession. Tant que je restais dans la chambre de l'Oiseau d'Argent, nul de la famille Arondit ne pouvait me traiter avec négligence, excepté le duc et Dominic.
D'ailleurs, je n'avais initialement invité que l'aînée, Annemarie. Elle avait demandé la permission d'amener sa cadette parce que Rosemarie tenait absolument à voir Regen. Mais comme elle ne surveillait pas les paroles de sa cadette, la responsabilité retomberait entièrement sur elle.
Annemarie se hâta de gérer la situation. « Votre Altesse, mes plus plates excuses. Rosemarie semble indisposée et devrait regagner le carrosse en premier. »
« Sœ-Sœur ? »
« Je le permets. »
Ignorant la cadette décontenancée, la conversation continua uniquement entre Annemarie et moi. Rosemarie fut pratiquement traînée par les serviteurs, et après sa disparition, Annemarie s'assit par terre au lieu de rester sur sa chaise.
« Votre Altesse, je m'excuse profondément. Rose a agi rudement par immaturité. »
« Elle a dix-sept ans. N'est-ce pas un peu vieux pour accuser l'immaturité ? »
« Je vous demande pardon, mais l'éducation de ma famille a été lacunaire. » À partir de là, la langue d'Annemarie devint inutilement longue. « Comme Votre Altesse le sait, Rose a perdu sa mère très jeune, et notre père, étant le chancelier de l'empire, est toujours occupé et ne lui a pas accordé beaucoup d'attention ni d'amour. Il n'a appris qu'elle avait attrapé la grippe une semaine après. Ce manque d'attention a conduit à sa rébellion, mais c'est intrinsèquement une bonne enfant, alors je vous prie d'être généreuse. »
Les deux autres dames renchérirent pour appuyer Annemarie.
« Oh mon Dieu, je n'avais aucune idée que Lady Rosemarie avait une histoire si triste. »
« Le duc est si cruel. Son indifférence a dû profondément blesser Lady Rosemarie. »
Quel tapage ridicule.
Je remarquai calmement. « Qu'y a-t-il de si mal à ce qu'un père soit indifférent à son enfant ? »
…
Mon père est l'empereur fou.
La table tomba dans le silence, comme si de l'eau glacée y avait été versée. Je savurai leur embarras comme on savoure un thé, puis j'ajoutai. « Je plaisante. »
« Ha, hahaha. »
« Hohoho ! »
Le pouvoir est merveilleux. Même une remarque sérieuse peut se transformer en rire.
Me joignant aux rires, je désignai délibérément quelqu'un. « Lady Gawain, ne soyez pas si tendue. Est-ce que je mets mes invitées mal à l'aise ? »
« N-Non, Votre Altesse. C'est juste que c'est ma première fois au thé de Votre Altesse, et je m'inquiète de faire une erreur. »
« Erreur ? Absurdité. Vous êtes une invitée distinguée que j'ai conviée par l'entremise de Lady Arondit, alors soyez à l'aise. Venez, asseyez-vous un peu plus près. »
« Merci, Votre Altesse. N'hésitez pas à m'appeler Nadia. »
« Très bien, Lady Nadia. »
Pendant que nous liens connaissance, l'expression d'Annemarie valait le détour. Cela devait l'irriter que je m'intéresse davantage à un chien de leur maison qu'à la dame d'Arondit elle-même. Mais quand nos regards se croisèrent, Annemarie masqua vite son mécontentement derrière un sourire.
« La famille Gawain est comme une étoile montante ces temps-ci. Ils ont accompli tant de choses récemment. N'est-ce pas, Lady Osbond ? »
« Je ne m'intéresse pas beaucoup à la politique, alors… En fait, ce n'est qu'à travers la réunion d'aujourd'hui que j'ai appris l'existence de la famille Gawain… »
Il était clair qu'Annemarie cherchait volontairement l'avis de Mebril. L'expression de Nadia se durcit face à la grossièreté franche de Mebril.
Et en matière de ruse, je n'ai rien à envier à Annemarie. J'intervins, feignant de protéger la dignité de Nadia. « C'est une bonne occasion de se renseigner. Gawain a récemment été élevé au rang de famille comtale pour son rôle majeur dans le démantèlement d'une rébellion à grande échelle. L'un de ces rebelles, je crois, était… de la famille du vicomte Belpha, n'est-ce pas ? »
…
En voyant Nadia tressaillir, je continuai. « Votre frère aîné était fiancé à Lady Belpha, n'est-ce pas ? Ce dû être une décision véritablement douloureuse. Votre loyauté envers Sa Majesté rivalise avec celle du marquis Osbond. »
…
Un chien de chasse vorace et un boucher humain impitoyable. Leurs titres ne pouvaient être plus appropriés. Je marquai leurs péchés au fer rouge.
« Bien que le comte soit réputé pour son ingéniosité, il est largement reconnu que Lady Nadia a joué un rôle significatif dans le démantèlement des traîtres. J'espère que vous continuerez à servir l'empire à l'avenir. »
« Je m'en souviendrai, Votre Altesse. »
Je me redressai, m'éloignant de Nadia, et portai mon regard au loin. « Regrettablement, il semble que nous devions laisser partir Lady Nadia maintenant. Il paraît que quelqu'un est venu vous chercher. »
« Pardon ? »