Les bannières suivantes s'élevèrent — l'emblème du cerf doré et l'emblème de la vague bleue.
« Deuxième place pour Sir Kilieon, chevalier personnel de la princesse Cerf Doré. Troisième place pour Sir Bellinger, chevalier personnel de la princesse Vague Bleue. Faites-leur un tonnerre d'applaudissements. »
Nanaen avec Kilieon, qui avait été délogé de la première place par Sasha, et Vivian avec Bellinger, qui avait risqué d'être écrasé par une statue, figuraient parmi les rangs promis aux récompenses.
Plus bas, un emblème d'améthyste finement ciselé et un ambre piégeant un papillon suivirent dans la lignée.
« Quatrième place pour Sir Noah, chevalier personnel de la princesse Améthyste. Cinquième place pour Sir Ciel, chevalier personnel de la princesse Ambre. »
Orlette et Noah semblaient avoir prévu ce résultat dès le début, leurs visages détendus. Quant à Shumel, qui avait de justesse échappé aux derniers rangs grâce au dernier incident, elle s'accrochait à Ciel, ravie.
Lilliana, qui n'avait pas encore entendu son nom, serrait son éventail si fort qu'on aurait dit qu'elle allait le briser. « Moi aussi... je me suis fait dépasser par Shumel ? » Le plus pressant était qu'elle était maintenant tombée dans les rangs passibles de punition.
« Sixième place pour Sir Yulis, chevalier personnel de la princesse Carthame. Septième place pour Sir Heinz, chevalier personnel de la princesse Nouvelle Lune. »
Un emblème de carthame orange et une bannière noire à la silhouette de croissant de lune se déployèrent.
« Et enfin... »
Le visage de Sehera blêmit tandis qu'elle tremblait de la tête aux pieds, incontrôlable. Son emblème, un arbre d'un vert profond représentant le début de l'été, n'avait même pas été hissé : il gisait, jeté au sol.
« Huitième place pour Sir Jerom, chevalier personnel de la princesse Été Naissant. »
Alors que Sehera chancelait, un noble proche la soutint. Pendant ce temps, Jerom, son chevalier personnel, restait figé par le choc, incapable de porter secours à sa maîtresse.
Lorsque les résultats furent annoncés, l'empereur fou redressa légèrement le buste, qu'il tenait profondément enfoncé dans son fauteuil. Ce simple mouvement suffit à répandre une présence écrasante dans la salle de banquet, comme si un géant s'était dressé.
« Comme c'est réjouissant, Sasha. »
L'empereur fou Axellion découvrit ses dents dans un sourire adressé à sa fille, qui avait tenu sa promesse. Une apparence raffinée, pourtant son sourire évoquait l'image d'une bête sauvage.
« Les chevaliers classés premier à troisième auront accès au trésor impérial. Présentez-vous sous une semaine et choisissez chacun un trésor. »
« Nous en sommes profondément honorés. »
Les trois chevaliers mirent un genou à terre tandis que les trois princesses soulevaient le bas de leurs robes en signe de respect.
« Félicitations ! »
« Félicitations ! »
Toute la salle de banquet éclata en applaudissements et en acclamations. Mais cela ne dura pas. Plus la fête est grande et bruyante, plus tout semble désolé une fois qu'elle est finie. Ce fut le cas ici. Dans la salle de banquet, où les applaudissements et les félicitations avaient cessé, un silence innaturel s'abattit sur l'assemblée de plusieurs centaines de personnes. L'air s'alourdit d'une solennité soudaine, et les nobles n'osaient à peine respirer.
L'empereur fou parla. « Sir Yulis, Sir Heinz, Sir Jerom. Vous devrez subir la punition. »
Les chevaliers désignés s'agenouillèrent comme s'ils avaient été condamnés pour un crime grave. Même les princesses derrière eux s'inclinèrent profondément, les mains tremblantes en serrant le bas de leurs robes.
Il n'y avait pas un seul noble au banquet qui ignorât les tendances cruelles de l'empereur fou. La plupart étaient tendus par la peur, mais quelques âmes brisées brillaient d'anticipation.
« Ce sont les jouets de mes filles, alors la punition ne les abîmera pas trop durement. J'ai imaginé un châtiment qui évite de leur infliger des blessures autant que possible. »
Bien sûr, l'empire possédait d'innombrables méthodes pour torturer quelqu'un jusqu'aux portes de la mort sans laisser de trace à l'extérieur.
« Je condamne Yulis et Heinz à la punition de "l'Ornement de Pilier en Relief" pour cinq jours. »
Des halètements de stupeur parcoururent la salle. La réaction seule suffisait à deviner la brutalité du châtiment.
Sasha expliqua à Regen. « C'est une punition où on les attache à un pilier et on les y laisse. Ils ne peuvent ni manger ni boire, donc ça devient mortel au bout de trois jours. »
Le nom d'"Ornement de Pilier en Relief" était explicite. La vue de prisonniers affaiblis par la faim et la soif, affalés contre les piliers de marbre, ressemblait à des statues sculptées dans les piliers.
« Les deux chevaliers ont de beaux visages, ils feront d'excellents ornements. L'entrée de la Grande Salle, de chaque côté, serait un emplacement idéal pour que beaucoup puissent les admirer. » En choisissant l'endroit le plus fréquenté, l'empereur fou assurait une couche d'humiliation supplémentaire au châtiment.
Les prisonniers n'avaient droit ni à une miette de pain ni à une gorgée d'eau. Si quelqu'un était pris à leur témoigner de la compassion, on l'attachait à leurs côtés. Les nobles de passage faisaient tout pour feindre d'ignorer la souffrance des prisonniers.
Regen chuchota. « Sir Yulis et Sir Heinz sont tous deux des chevaliers entraînés, ils devraient pouvoir tenir cinq jours. »
« J'espère. »
Même la punition infligée aux chevaliers classés 6e et 7e était une épreuve mortelle. Alors, quelle serait la sévérité de celle réservée au 8e ?
Les yeux de l'empereur fou brillèrent avec acuité. « Jerom, chevalier de la princesse Sehera. Je te condamne à la punition du "Banquet Altruiste" pour un mois. »
Cette fois, pas un souffle de stupeur. Les réactions des nobles restèrent globalement ambiguës.
Q-Qu'est-ce que c'est ? Une bonne punition ?
Tandis que Jerom restait là, incapable de saisir la situation et visiblement confus, quelqu'un apparut derrière lui et frappa la base de sa nuque d'un coup de tranchant précis. Alors que le grand homme s'effondrait sans vie au sol, Dominic, qui se tenait derrière lui, apparut.
« Je l'ai assommé conformément aux règles. C'est plus divertissant si le condamné entre dans la salle de banquet sans rien savoir. »
« Q-Quelle sorte de punition est-ce ? » Sehera ne put cacher son malaise et demanda d'un ton suppliant. Il semblait que très peu de gens connaissent ce châtiment.
Le marquis Osbond, clairement l'artisan de cette punition, s'avança, ses lunettes scintillant. Un grand plan fut déroulé. C'était une coupe transversale d'une installation souterraine de dix étages.
« Nous avons créé des salles de banquet à chaque étage de cet espace souterrain de dix niveaux. Chaque personne a sa propre chambre, il y a donc amplement d'espace, pas de contraintes, et tous les meubles et objets nécessaires sont fournis. On pourrait même y voir l'équivalent d'une suite VIP. Cependant, » il désigna un trou central traversant tous les étages. « Il n'y a qu'une chose — pas de tables. Une fois par jour, un banquet somptueux est descendu par un système de poulie, table comprise. La quantité suffit à rassasier trois hommes faits, avec de riches viandes, des salades fraîches, et même de doux desserts. L'invité du premier sous-sol mange en premier, puis l'invité du deuxième étage mange ce qui reste, et ainsi de suite. S'il reste de la nourriture, l'invité du troisième étage mange, sinon il a faim. Le processus continue jusqu'au dixième étage, où dix personnes au total doivent se débrouiller pour leurs repas. »
Le marquis Osbond regarda Sehera comme pour la rassurer. « Sir Jerom sera placé au premier étage. »
« M-Merci die— »
« Mais si quelqu'un meurt de faim aux étages inférieurs, son étage assigné changera. »
« …! »
Plus il y a de gens qui meurent de faim, plus vous descendez d'étages.
« Sir Jerom. » Regen, après une pause, parla d'une voix que seule Sasha pouvait entendre. « Ce n'est pas exactement un homme altruiste. »
C'était un fait que la maîtresse de Jerom connaissait bien. Le visage de Sehera, alors qu'elle regardait Jerom être traîné comme un sac de grain, semblait celui de quelqu'un qui contemple un cadavre déjà mort.
« Que la bénédiction divine accompagne chaque pas du Grand Empereur ! Rendez hommage et dites adieu à Sa Majesté, le glorieux Empereur de l'Empire Magnarod. »
L'empereur fou, qui se tenait sur le palier de l'escalier central, sortit par l'entrée du deuxième étage. Dominic, qui allait suivre l'empereur fou, modifia brièvement sa trajectoire. Alors que les nobles s'écartaient sur les côtés pour dégager le passage, une seule personne restait sur la ligne directe. C'était Sasha. Regen se plaça devant elle, lui barrant la route, ce qui fit tordre le visage de Dominic par l'irritation.
« Regarde ce chien, qui essaie de protéger son maître. C'est si noble que ça me le rend encore plus détestable. »
« … »
« Écarte-toi. À moins que tu ne veuilles laisser ta maîtresse plantée là longtemps. »
Sasha appela doucement le nom de Regen, signalant que c'était bon. À contrecœur, il se décalait d'un demi-pas.
L'expression de Sasha était particulière alors qu'elle regardait le mouchoir tendu devant elle. Cela aussi déplut à Dominic.
« T'as laissé du vin se renverser sur toi pour ce chien ? » Les mots suivants de Dominic furent prononcés sur un ton légèrement plus sourd. « Tu aurais fait la même chose si j'avais été ton chevalier ? »