Il semblait que leurs sœurs aînées réagissaient lentement aux situations imprévues, car aucune d'entre elles ne s'avança.
À cet instant, Lilliana pensa que c'était l'occasion parfaite d'intervenir en tant que princesse aînée pour médier la situation — si elle donnait l'exemple, elle pourrait marquer des points.
Lilliana monta sur la scène où se trouvaient Sasha et Nanaen, adoptant un ton délibérément sévère. « Quel genre de comportement imprudent est-ce là devant Sa Majesté ? Présentez vos excuses sur-le-champ, Rosasia. »
« Je n'ai rien à me reprocher. »
Lilliana exulta intérieurement. Sasha ne lui tendait-elle pas perche sur perche pour la presser davantage ?
« Sasha, peu importe à quel point tu es plus âgée que Nana, c'est inacceptable. Quel comportement honteux pour une princesse ! »
« … »
« Il n'est pas trop tard. Présentez des excuses convenables à Nana pour votre impolitesse. »
« Je t'ai déjà dit que je n'ai rien fait de mal qui mérite des excuses. »
« Ha, ça ne va pas le faire. Tu es décidée à t'attirer une punition, n'est-ce pas ? »
Ayant assuré sa justification, les yeux orangés de Lilliana brillèrent. Elle ne réalisa même pas que son visage s'illuminait ouvertement de joie. Elle imagina une punition appropriée pour humilier Sasha sans se salir les mains.
« Ta robe a du vin dessus, Nana. »
« Hein ? Oh, oui. Juste un peu. »
« Parfois, la meilleure façon d'enseigner à quelqu'un qui ne comprend pas ses erreurs est de le placer dans la même situation. Vas-y, renverse le vin toi aussi. »
Son geste en tendant un verre de vin à Nanaen était d'une douceur excessive. La main qui tendait le verre à Nanaen était d'une douceur impossible. Prise au dépourvu, Nanaen le prit, visiblement décontenancée.
« … Je trouve ça un peu excessif. Je ne veux pas faire de scandale. »
« C'est ton droit légitime. En tant que ta sœur aînée, je te donne la permission. Vas-y. »
« … »
Nanaen jeta un coup d'œil nerveux à Sasha du coin de l'œil. Sœur Sasha, ça traîne trop. Que dois-je faire maintenant ?
Mais Sasha maintint son regard fixé sur le sol, son expression indéchiffrable. Au moment où le silence commençait à paraître anormal, une nouvelle silhouette monta sur la scène.
« Tu n'y arrives pas ? Veux-tu que j'aide ? »
« Ah — »
Sehera saisit le poignet de Nanaen et le fit tournoyer violemment. Quand Nanaen cligna des yeux, la situation était déjà terminée. Dans son champ de vision se tenait Sasha, le visage trempé de vin. Tandis que Nanaen restait là, stupéfaite par ce revirement soudain, Sehera prit la parole sans vergogne.
« Oh mince, quelle honte. Ma main a un peu glissé en essayant d'aider Nana. »
« … »
Il fallut un moment à Sasha pour enfin ouvrir les yeux. Des gouttes de vin rouge coulaient au bout de ses cils. Tandis que Sasha se tenait là dans son état pitoyable, Sehera et Lilliana ricanaient de satisfaction. C'est alors que quelqu'un cria.
« Re-Regardez le sol ! »
Les pétales de rose blanche tombés sur le vin renversé se désintégraient comme s'ils étaient corrodés.
« Du p-poison ! Ça réagit au poison ! »
« Le verre que la princesse Cerf Doré a tendu à la princesse Oiseau d'Argent était empoisonné… ! »
Sasha repoussa ses mèches humides et parla. « Je t'ai dit que je n'avais rien fait de mal. »
Nanaen, comme si elle attendait ce moment, écarta l'épaule de Sehera et s'approcha de Sasha. Des larmes accrochaient ses yeux de biche. « S-Sœur… ! Du poison ?! Je n'en avais aucune idée… ! »
« Oui, je sais. Quand j'ai refusé le verre, tu as essayé de le boire toi-même. »
« C'est pour ça que tu m'as empêchée de le boire… ? »
« Tu es agaçante, mais tu restes ma sœur. »
Aux mots de Sasha, Nanaen porta dramatiquement les mains à sa bouche. Son air pitoyable, comme profondément émue, était parfait pour influencer l'audience.
Des exclamations d'admiration jaillirent de divers coins de la salle de banquet. L'atmosphère avait complètement basculé.
Sasha et Nanaen échangèrent un regard. Le regard qu'elles se partageaient était bien loin de la tendre mise en scène qu'elles venaient de jouer — il était froid et calculateur.
Cela devait suffire. La comédie chaleureuse s'arrêtait là. Il était temps de laisser le froid s'installer.
Sasha tourna lentement la tête. Lilliana et Sehera, démunies et visiblement décontenancées, tressaillirent sous le regard de Sasha. Sasha parla. « Il y a toujours une raison quand les sœurs aînées gardent le silence. Les sages semblaient observer la situation. Sœur Lilliana, tu aurais dû attendre que les choses s'éclaircissent. »
« … ! »
Il n'y a rien de plus douloureux que d'être comparée à quelqu'un d'autre. Lilliana, dont les capacités de sœur aînée étaient critiquées, trembla de colère.
« Et toi, Sœur Sehera. »
« Q-Quoi ? »
« Tu as toujours recours à la violence dès que tu as un prétexte. Si tu abuses de ton statut de membre de la famille impériale, comment ceux d'en bas peuvent-ils te faire confiance et te suivre ? »
« Toi… ! »
Les nobles, qui étaient depuis longtemps mécontents du comportement de Sehera, acquiescèrent. D'une seule remarque, les nobles commencèrent à éprouver de l'empathie pour Sasha, voyant leur propre situation reflétée dans la sienne. Les nobles chuchotèrent entre eux.
« On a toujours dit que la princesse Début d'Été est difficile à servir. Elle calomnie quiconque elle n'aime pas. »
« La princesse Oiseau d'Argent a géré cela avec tant de grâce. Honnêtement, difficile de dire qui est la sœur aînée maintenant. »
« C'est ça ? L'une aide sa petite sœur même si elle est agaçante, pendant que l'autre essaie de salir sa propre sœur… »
« Honnêtement, on dirait que la princesse Début d'Été est juste jalouse de la princesse Oiseau d'Argent. C'est pour ça qu'on ne peut pas faire confiance aux rumeurs. »
Réalisant qu'elle était complètement battue, les yeux de Sehera s'écarquillèrent de fureur. Alors que Sasha la frôlait, elle murmura : « Voilà ce qui arrive quand on ne cesse de franchir les limites. »
« … ! »
À cet instant, Sehera comprit toute la situation. Pas parce qu'elle était soudainement devenue plus intelligente, mais parce que sa tendance à accuser les autres l'avait involontairement menée à la vérité.
« Sasha ! Tout cela vient de toi — ! »
Ding-Dong — le son de la cloche noya son éclat de voix.
« La période de vote est terminée ! » La voix tonitruante du marquis Osbond fit taire la salle de banquet.
Les serviteurs s'affairaient, préparant le décompte des voix. En attendant, Sasha fit semblant de ne pas remarquer le regard meurtrier de Sehera lui percer la joue et recomposa son expression. Après s'être essuyé le vin quelques fois, le mouchoir devint vite inutilisable. Regen, qui s'était approché en silence à un moment donné, lui tendit le sien sans un mot.
« Merci. »
« … »
Il ne dit même pas le « De rien » habituel. Les actions de Regen étaient aimables, mais ses lèvres restaient scellées et son expression froide.
Il est en colère. Vraiment en colère. Sasha eut envie de soupirer.
Incapable d'utiliser le mouchoir de Regen par culpabilité, Sasha le tenait maladroitement — jusqu'à ce que quelqu'un d'autre s'approche d'elle.
« Veuillez accepter ceci, Votre Altesse. »
« Sir Yulis ? »
Le chevalier à l'allure sévère lui tendit un mouchoir. Un coup d'œil rapide montra que Lilliana était trop occupée à se disputer avec Sehera pour remarquer. Le geste de bonne volonté de Yulis était clairement indépendant des intentions de Lilliana.
Sasha révisa son opinion sur Yulis. Ce n'était pas parce qu'il semblait dépourvu d'émotions, comme s'il imitait un objet inanimé, qu'il manquait de volonté propre. Elle accepta le mouchoir en silence, et Yulis retourna vivement auprès de sa maîtresse sans attendre un mot de remerciement. Utilisant le mouchoir de Yulis, elle s'essuya la nuque.
En la regardant, Regen'ouvrit la bouche inconsciemment. « Pourquoi celui-là ? »
« Hein ? »
« … »
Quand Sasha leva les yeux, comme si elle ne l'avait pas bien entendu, il referma la bouche.
Regen réalisa que se plaindre qu'elle utilise le mouchoir d'un autre homme n'était pas quelque chose qu'un chevalier devrait dire à voix haute. Pourtant, il ne put complètement réprimer son mécontentement, et ses sourcils se froncèrent brièvement. Bien sûr, même cette expression n'ajoutait qu'à son charme, provoquant quelques étouffements de surprise parmi les spectateurs proches.
Les Jetons de Faveur étaient des objets standardisés, ce qui les rendait faciles à mesurer. Pas besoin de les compter un par un ; les peser sur une balance suffisait, donc le décompte fut rapidement terminé.
« Je vais maintenant annoncer les résultats. »
Des bannières brodées des symboles de chaque princesse furent accrochées à des mâts et hissées une par une. La hauteur à laquelle les bannières étaient hissées représentait les classements de la compétition. Et la bannière la plus haute hissée était une grise-blanche brodée d'un oiseau.
« La première place revient au chevalier de la princesse Oiseau d'Argent, Sir Regen. »
Au tout dernier moment, la princesse Rosasia renversa la situation et remporta la première place. Ce revirement dramatique provoqua un tonnerre d'applaudissements parmi les nobles.