J'examinai le palier du second étage de l'escalier central où se tenait Dominic, chuchotant à l'oreille de l'empereur fou. Il avait probablement reçu un rapport similaire à celui que je venais d'entendre de Regen, mais l'empereur fou se contenta de sourire sans faire le moindre geste pour intervenir.
Regen prit la parole. « Il semble que l'empereur ait l'intention de fermer les yeux. »
« Mais cela ne veut pas dire qu'il faille l'imiter imprudemment. Si la même chose se reproduit, il nous punira rien que pour rompre la monotonie. » Une lueur d'illumination me traversa. « Mais j'ai appris quelque chose d'utile. Pour gagner les faveurs, semer un peu de trouble ou jouer la comédie est permis. »
« Moi aussi, j'ai réalisé quelque chose. »
« Quoi donc ? »
« Nous n'avons pas nécessairement besoin de gagner les faveurs. Tant qu'on évite la punition, on peut soulever l'opinion publique contre nos rivaux et faire en sorte que trois d'entre eux finissent au fond du classement. »
Je n'avais pas prévu que Regen mette en mots ce que je n'osais qu'entrevoir.
Lorsque je le fixai intensément, il tressaillit et s'empressa d'ajouter, comme pour se justifier. « Ne te méprends pas. J'en parle parce que quelqu'un a déjà commencé. »
« Qui… »
À cet instant, mon regard croisa le sien. Une beauté perfide aux cheveux vert foncé me dévisageait tout en chuchotant à quelqu'un. Elle froncillait par moments, esquissait un rire, incarnant l'essence même de la petite méchante manipulatrice.
« Il semblerait que la princesse Sehera propage des calomnies à notre encontre. »
« Il y a de fortes chances que les deux dernières soient la plus jeune princesse et la princesse Nouvelle Lune. Il nous suffit d'assurer la troisième place. »
Sehera s'était déjà éclipsée. Elle semblait s'employer avec diligence à colporter des médisances sur mon compte parmi les nobles. Je fus sincèrement impressionnée.
« Songer que la princesse Sehera puisse saisir une telle logique, j'ignorais qu'elle eût un tel côté rusé. »
« La princesse Été Naissant agit simplement par instinct, employant ses tactiques habituelles. »
Autrement dit, ce n'était pas par intelligence, mais par pure habitude. Si elle était vraiment futée, elle ne m'aurait pas choisie comme cible de sa propagande noire.
« Que ferez-vous, Votre Altesse ? »
Plus je restais inactive, plus les rumeurs négatives à mon sujet se propageraient comme la peste parmi les amateurs de commérages. Bien qu'il s'agisse officiellement d'un concours de popularité entre les chevaliers placés sous nos ordres, dans les faits, chaque chevalier et chaque princesse formaient un duo indissociable. Qu'il s'agisse de faveur ou de haine, les deux partageaient le même sort.
À ce rythme, je risquais de finir au fond du classement. Mais je n'avais aucune intention de laisser Regen souffrir sous prétexte de punition. Il était temps d'agir.
Je tournai la bague à mon doigt et baissai les yeux. Le sol de la salle de banquet était encore jonché de fragments de statues.
« Sire Regen, si vous restez à mes côtés, je ne courrai aucun danger, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« C'est problématique. »
« … Que voulez-vous dire ? »
Je relevai la tête et plongeai soudain mon regard dans le sien. « Sire Regen, à partir de maintenant, faites-moi confiance et ne me protégez pas. »
« … »
« C'est un ordre. »
L'autorité qui heurtait sa volonté figea le corps de Regen comme s'il avait été brutalement arrêté. Avant qu'il ne puisse protester, je me dirigeai droit vers l'endroit où se trouvait Nanaen. La perspicace Nanaen me remarqua et choisit un chemin approprié pour m'approcher. Nanaen et moi parvînmes à entrer en contact dans un coin sombre.
« Que se passe-t-il, Sœur ? »
« J'ai besoin de ton aide. »
De ma position, son visage se reflétait à travers le verre. Ses yeux, écarquillés de surprise, se courbèrent avec grâce.
« Je n'aurais jamais cru voir un tel jour. Dis-moi simplement ce qu'il te faut. »
✦
Il restait une dizaine de minutes avant la fin de l'épreuve, et l'atmosphère dans la salle de banquet était à son comble. Les nobles observaient avec aisance, puisque cela ne les concernait pas. Certains pariaient même secrètement sur l'issue.
« La princesse Été Naissant sera certainement première, alors parions sur qui sera la dernière. »
« Misez-vous sur la princesse Nouvelle Lune ou la princesse Oiseau d'Argent ? »
Actuellement, les candidates les plus probables pour la dernière place étaient Gwendellin, qui n'avait jamais été populaire, et Rosasia, qui avait échoué à se défendre dans la guerre de l'opinion.
Dans un autre coin, des nobles échangeaient leurs pronostics sur le châtiment qui attendrait les trois dernières classées.
« Ce doit être une peine quasi mortelle, non ? »
« Enfin, Sa Majesté aime ses filles, alors ce ne sera peut-être pas aussi dur que ce qu'il a infligé aux princes. »
« C'est pour cela que le chevalier meurt à leur place, n'est-ce pas ? »
D'autres se livraient à des plaisanteries grivoises.
« Sire Heinz et Sire Regen, c'est dommage de les laisser partir comme ça… »
« Je me demande si les princesses en ont au moins goûté. »
« On dirait que la princesse Oiseau d'Argent a abandonné. Elle reste assise là alors que l'épreuve touche à sa fin. »
« La rumeur court qu'elle a passé une semaine entière dans sa chambre avec Sire Regen. Peut-être en a-t-elle déjà eu sa dose. »
Sasha sirotait du vin en solitaire. Pour une raison quelconque, Regen, son chevalier attitré, était posté assez loin, contre un mur. À l'approche de la fin de l'épreuve, les résultats semblaient inévitables. Personne n'aime s'associer aux perdants, aussi peu de nobles daignaient-ils adresser la parole à Sasha.
Puis, un petit tumulte s'éleva. Une figure inattendue s'approcha de Sasha.
« Sœur, boire avec excès n'est pas bon pour vous. »
« Nanaen. »
À chacun de ses pas gracieux, Nanaen semblait attirer l'attention, faisant converger le centre de la salle de banquet vers l'endroit où se tenaient les deux princesses.
Observant Sasha caresser du bout des doigts le bord de son verre vide, Nanaen lança une remarque empreinte d'inquiétude. « Votre gorge doit être bien sèche ? »
« … »
« Enfin, si j'étais à votre place, je ressentirais la même chose. Après tout, vous avez osé dire à Père que vous alliez offrir un spectacle — et regardez où vous en êtes. »
« Es-tu venue ici seulement pour bavarder ? Ou cherches-tu à gagner mes faveurs plutôt que celles des nobles ? »
« J'ai déjà réuni assez de faveurs pour ne plus avoir besoin d'en gagner d'autres. »
À présent, la salle de banquet était devenue si silencieuse qu'il était difficile de croire qu'il y avait des centaines de personnes présentes. Les deux princesses pouvaient sentir tous les regards posés sur elles.
Les verres à vin étaient empilés en pyramide à côté d'elles. Nanaen prit celui du sommet et le tendit à Sasha. « Voulez-vous celui-ci ? C'est un verre de consolation de ma part. »
« … »
« Est-ce un refus ? C'est un peu dur. Tant pis, je le boirai alors. »
Juste au moment où Nanaen portait le verre à ses lèvres — Crash ! Le bruit brisa le silence déjà tendu de la salle de banquet. Toute la salle se mit à bruisser.
« Mon Dieu, la princesse Oiseau d'Argent… ! »
« Comment a-t-elle pu faire une chose pareille à la princesse Biche Dorée ! »
Le sol était jonché d'éclats de verre et de vin renversé, Nanaen serrant sa main avec stupeur, et les voix des témoins s'élevaient en tumulte. Il n'y avait aucun doute — Sasha avait frappé la main de Nanaen, brisant le verre. Témoins et preuves étaient partout.
« C-C'est trop ! Je ne faisais qu'offrir un verre à ma sœur ! »
« … »
En contraste saisissant avec les gémissements larmoyants de Nanaen, Sasha gardait le silence. Silencieuse et impassible, elle se tenait là — l'archétype même de « l'agresseuse coupable ».
« Je savais que la princesse Oiseau d'Argent était susceptible, mais en la voyant aujourd'hui, sa personnalité est carrément vile. »
« Qu'importe à quel point elle est acculée, un tel comportement est indigne. Où est la dignité royale ? »
« La princesse Été Naissant doit avoir raison. Elle dit que la princesse Oiseau d'Argent souffre en réalité d'une personnalité multiple et de névrose… »
Les voix de ceux qui cherchaient à attiser le trouble étaient difficiles à ignorer. Mais Sasha restait calme. Posément, elle cueillit une rose blanche au centre de table et en écrasa les pétales dans sa main. Les pétales blancs se dispersèrent sur le verre brisé, maintenant teinté de rouge par le vin. C'était un acte en apparence violent et incompréhensible, qui facilitait encore la diabolisation de Sasha aux yeux des spectateurs.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qu'elle fait ? »
« Est-ce une menace ? Comme quoi elle écrabouillera la princesse Biche Dorée comme cette rose ? »
Pendant ce temps, quelqu'un brillait d'une lueur prédatrice face à la situation de Sasha.
Tu creuses ta propre tombe, Rosasia.
Celle qui visait non seulement à échapper au châtiment, mais à s'emparer de la première place — la princesse Lilliana.