Regen s'agenouilla immédiatement sur un genou et adressa à Sasha un salut respectueux. Quand il releva la tête, des yeux bleu clair emplis de gêne face à cette situation inattendue apparurent.
Regen parla. « Si je devais comparer Votre Altesse à quelque chose qui a des ailes, ce serait le faucon argenté. Fort, noble et beau. »
« … »
« Si cette personne insolente rencontrait à nouveau Votre Altesse, elle s'agenouillerait comme je le fais maintenant et s'excuserait, prétendant qu'elle était aveugle à l'époque. »
« … Lève-toi. Si les autres voient ça, ils croiront que je te punis. »
Comme prévu, des murmures se propagèrent dans la foule. On disait que la princesse Oiseau d'Argent était si stricte qu'elle gronderait son chevalier personnel en public. Mais Regen s'en moquait.
« Bien que ce ne fût pas mon intention, j'ai déplu à Votre Altesse et mérite donc une punition. Aussi… »
« … »
Regen prit la main de Sasha et l'embrassa. Tout en continuant de parler, le mouvement de ses lèvres et la vibration de sa voix se transmettaient au dos de sa main. « Me montrer si obéissante le ravira sûrement, lui aussi. »
« Lui ? » Sasha, oubliant le picotement sur sa main, demanda.
« Bien joué, Sasha. »
« … ! »
Depuis l'escalier central au fond de la salle de banquet, une voix appela, attirant l'attention de tous.
« Gloire au règne du Grand Empereur ! Montrez votre respect à Sa Majesté, le Grand Empereur de l'Empire Magnarod ! »
Tous les nobles s'inclinèrent profondément.
L'empereur fou, apparaissant avec plusieurs chevaliers, dont Dominic, comme un paravent, avait probablement observé le banquet depuis le palier du deuxième étage depuis un bon moment. Tandis que Dominic dévisageait Regen comme s'il voulait le tuer, la voix de l'empereur Axellion résonna avec intérêt dans la salle.
« Les chevaliers qui furent autrefois prisonniers de guerre ont tendance à être raides et réticents à s'agenouiller. Vous l'avez bien dressé. Vraiment digne de la princesse la plus autoritaire parmi mes filles. »
« Vous me flattez, Votre Majesté. »
« Oh ? Il semble que ce ne soit pas seulement son apparence qui se soit améliorée. Même son noyau brisé semble s'être reformé et fonctionne à présent. Sasha, est-ce votre œuvre ? »
« Bien qu'incomparable à la puissance de Votre Majesté, je fais de mon mieux avec le peu de capacité que j'ai. »
Des exclamations parcoururent la salle de banquet. Cela signifiait qu'elle avait éveillé ses pouvoirs de dominion jusqu'au niveau 5, égal à ceux de l'empereur fou.
« Je vois. »
Le sourire de l'empereur fou avait le don de mettre les gens mal à l'aise. Quelques-uns s'avancèrent prestement.
« Vraiment un pouvoir digne de la fille de notre grand Empereur !
— En effet ! L'excellence de la princesse Oiseau d'Argent reflète la grandeur de Votre Majesté !
— Longue vie à Votre Majesté l'Empereur ! »
Les nobles déplacèrent leurs louanges vers l'empereur. Ce n'était pas de la simple flatterie, c'était calculé pour orienter l'atmosphère.
Regen supposa que ceux qui élevaient la voix faisaient partie de la faction noble soutenant Sasha.
« Oui, en tant que père, je suis profondément fier de la croissance de ma fille. »
Et sur cette démonstration d'affection paternelle à moitié sincère, l'atmosphère se calma.
« En récompense, j'accorde à la princesse Oiseau d'Argent un coffre de pièces d'or. »
« Je suis profondément honorée par votre grâce. »
« Mais vous ne pourrez le réclamer que si votre chevalier quitte la salle de banquet indemne et sur ses propres jambes. »
L'ambiance détendue du banquet se raidit instantanément à nouveau. C'était effectivement le début de la vraie compétition.
Le marquis Zaken Osbond, l'homme chargé des divertissements de l'empereur, s'avança avec un éclat glacial derrière ses lunettes. « Je vais maintenant expliquer les règles de la première épreuve pour la succession au trône. »
Les nobles se retirèrent aux abords de la salle comme une marée descendante, ne laissant que les huit princesses et leurs chevaliers au centre.
« Toutes les épreuves se dérouleront sous forme de combats par procuration menés par les chevaliers personnels, pour la sécurité des princesses. Selon les résultats, les trois premières seront récompensées, et les trois dernières punies. »
Le mot « punies » était trompeur. En vérité, cela relevait davantage de l'exécution.
« Puisque c'est la première épreuve, nous avons préparé quelque chose de léger et d'agréable. Le nom de cette épreuve est "Vote de Faveur". Chacun a dû recevoir des pièces à l'entrée. Ce sont des "Pièces de Faveur", et leur utilisation est simple. Placez les pièces dans l'urne du chevalier personnel que vous favorisez. Vous pouvez donner les cinq pièces à une seule personne ou les répartir comme vous le souhaitez. »
Des serviteurs apportèrent huit grandes urnes au centre de la salle. Chacune portait une armoirie symbolisant l'une des princesses.
« La période de vote dure 30 minutes à partir de maintenant. Une fois déposés, les votes ne peuvent être changés, alors choisissez avec soin. »
Un petit sablier se retourna dans la paume du marquis Osbond.
« Que l'épreuve commence. Puisse aujourd'hui être 기억é comme le festival le plus splendide. »
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Trente minutes, ce n'était pas long, mais il ne pouvait y avoir de mouvement sans plan — à moins de vouloir gaspiller temps et efforts. Heureusement, Regen fit une bonne suggestion.
« Pour l'instant, mieux vaut observer les autres princesses et leurs chevaliers. »
« Bonne idée. »
La plus jeune, Shumel, présenta maladroitement son chevalier et demanda des votes. Sa stratégie semblait être de jouer sur la sympathie pour obtenir ne serait-ce qu'une pièce de chaque personne.
La sœur Lilliana adopta l'approche standard. Elle présenta Yulis de la manière la plus impressionnante possible et offrit des avantages personnels en échange de votes. Comme Yulis avait déjà gagné beaucoup de faveurs grâce à ses performances, ce fut relativement facile.
Nanaen ne posait pas de problème. Elle avait apparemment ordonné à Kilieon de rester immobile, et elle le traînait partout en faisant tout le travail elle-même. En vérité, même si elle était juste restée là, ses partisans lui auraient offert leurs pièces.
Le vrai problème commença avec ma troisième sœur, Gwendellin. Elle était timide et se décourageait facilement. Parce que le Vote de Faveur avait instauré une dynamique où les princesses devaient courtiser les nobles, l'un d'eux franchit la ligne.
« Si sir Heinz évite la punition, que fera la princesse Nouvelle Lune pour nous ? »
« Q-Quoi ? Pour nous ? »
« Plutôt que de simplement nous remercier, que diriez-vous de faire un serment ? Montrez de la bienveillance envers les nobles. »
« B-Bien sûr. Si mon chevalier évite la punition, j'organiserai une merveilleuse garden-party… »
« Ce n'est pas assez. Et si vous prêtiez sir Heinz aux dames ici pour une nuit chacune ? »
« Q-Quoi ! »
« Haha, ne vous fâchez pas. Après tout, nous ne sommes pas ceux qui ont besoin d'une faveur. »
Le sourire lubrique rendait évident leur intention de harceler sœur Gwendellin. Bêtement, sœur Gwendellin tomba dans le piège.
« J-J'y réfléchirai… »
Elle n'aurait pas dû dire ça. Afficher sa faiblesse face à une telle grossièreté n'échoua pas seulement à gagner des votes de sympathie — cela lui fit perdre sa dignité.
Regen marmonna, inquiet : « Personne ne votera pour la princesse Nouvelle Lune. »
« Oui. Sœur Gwendellin a de grandes chances de finir en bas du classement. »
Puis Regen fixa un certain point de la salle et murmura : « Quelqu'un utilise des méthodes agressives. »
« Quoi ? »
La raison fut bientôt éclaircie.
« Votre Altesse !
— Kyaa ! »
Une massive statue ornant un côté de la salle de banquet bascula. À proximité se trouvait ma sœur aînée, Vivian. Son chevalier aux cheveux noirs se jeta en avant, roula avec elle dans ses bras, et évita de justesse la statue qui s'effondrait.
« Allez-vous bien, Votre Altesse ? »
« J-Je vais bien. Et vous, sir Bellinger ? »
« Tant que Votre Altesse est indemne, je vais bien. » Bellinger, l'image même du chevalier loyal, tendit la main et aida Vivian à se relever.
Des applaudissements éclatèrent autour d'eux, célébrant le chevalier qui avait protégé son seigneur.
Pendant ce temps, des éclats dispersés par la chute causèrent quelques blessures mineures. J'aurais été à portée moi aussi, mais Regen me protégea avec sa demi-cape, donc je fus épargnée.
La voix de Regen était froide alors qu'il évaluait la situation. « Il y a eu trop de mouvements inutiles. Cela dit, cela a fait une belle mise en scène dramatique. »
« Tu dis que c'était monté de toutes pièces ? »
« Oui. »