Nanaen, qui souriait radieusement, accrocha son bras au mien et m'entraîna vers le canapé. Nous nous assîmes côte à côte.
« Sœur, tu as dit que tu m'avais manquée, n'est-ce pas ? »
Il semblait que ma plainte antérieure, sur l'obligation de voir Lilliana faire la loi en l'absence de la Biche Dorée, avait été mal interprétée. L'embellissement ne me dérangeait pas, mais il y avait un fait important que je devais rectifier.
« Le rapport de ton informateur est bâclé. Ce n'est pas moi qui l'ai dit, mais Sœur Lette. »
« Ah bon ? Kilieon, va chercher Sœur Lette. »
Tandis que Nanaen boude et retire son bras, le rideau de velours s'écarte.
« Je suis déjà là. » Sœur Orlette entra et s'installa sur le canapé en face de nous. « Biche Dorée, que fais-tu ici ? Avec l'absence de la reine de la société, Lilliana croit que le monde lui appartient. »
« Je suis comme Sœur Sasha. C'est divertissant de regarder les amateurs s'agiter. »
« Des amateurs ? »
Un rideau translucide pendait près de la balustrade du balcon. S'il était légèrement tiré, on pouvait observer librement la salle de banquet en contrebas depuis l'intérieur, tandis que ceux de l'extérieur ne voyaient pas qui se trouvait à l'intérieur. Nous pouvions encore aisément repérer Lilliana, baignant dans l'attention des nobles au milieu de la salle de banquet.
« Sœur Lilli est vraiment ridicule », dit Nanaen, les lèvres courbées mais l'expression glaciale. C'était un sourire empli de dédain pour quelqu'un de la même espèce, mais bien en dessous de son niveau.
« Ce n'est pas seulement de la vantardise lorsqu'elle rabâche sans cesse combien les autres l'aiment. C'est un moyen de laver le cerveau de l'auditeur. "Je suis tant aimée. Cela signifie que je suis quelqu'un qui mérite d'être aimée. Donc, toi aussi, tu devrais m'aimer." C'est un truc grossier, mais agaçamment, il fonctionne plutôt bien. »
Nanaen aligna trois tasses à thé et y versa le thé.
« Pour réussir un tel tour, pas besoin de manipuler beaucoup de monde. Devant le vicomte, on parle du comte. Devant le comte, on parle du marquis. Et devant le marquis, on revient à parler du vicomte ou du comte. Par exemple... »
Tendant la première tasse à Sœur Orlette, Nanaen parla comme si elle confessait un secret.
« Sœur Lette, pour te dire la vérité, j'allais souvent dormir dans la chambre de Sœur Sasha quand j'étais petite. Chaque fois que j'arrivais en pleurant avec mon oreiller, elle faisait semblant de rechigner mais me laissait dormir là. À chaque fois, elle disait : "Je n'ai même pas fait ça pour notre cadette, Shumel, mais avec toi, je n'y peux rien..." »
« C'est vrai ? » Sœur Orlette tourna ses grands yeux vers moi.
« Tu penses que c'est vrai ? »
« Tu vois ? J'ai déjà ébranlé une personne. » Nanaen dit moqueusement en me tendant une tasse à mon tour. Elle porta la sienne à ses lèvres et parla avec nonchalance. « Je te le dis à l'avance, au cas où Sœur Sasha mal comprendrait. J'ai rendez-vous avec Sir Regen au jardin du lac à minuit aujourd'hui. Il a dit qu'il avait quelque chose à me demander et a demandé la rencontre le premier. »
« Cela n'est jamais arrivé. »
Avant que je puisse ne serait-ce que réagir, la voix de Regen trancha. Tout le monde, sauf Nanaen et moi, le dévisageait déjà, exigeant une explication du regard.
Nanaen éclata de rire et se leva de son siège. « Maintenant, puisqu'il est là, nous pouvons immédiatement vérifier la vérité. Mais qu'aurait-il fallu faire si Sœur Sasha avait été éloignée de Sir Regen pendant un moment, et que pendant ce temps, j'étais allée voir Sir Regen pour lui dire quelque chose comme ça ? » Elle s'approcha de Regen, qui se tenait raide près de l'entrée. Son expression devint inhabituellement sérieuse. « Sir Regen, on vous trompe. Voulez-vous connaître la vraie raison pour laquelle Sœur Sasha vous a choisi comme chevalier ? »
« ... »
Un instant, j'ai failli m'étouffer avec mon thé. Je fis de mon mieux pour retrouver mon calme et parlai avec le plus de nonchalance possible. « Et puis tu l'appelles au jardin du lac à minuit, tu me fais assister à la scène, et tu me fais croire que vous deux... »
« Bingo. »
L'explication théorique du tour de bas étage s'acheva. Nanaen revint gaiement sur le canapé et s'assit.
« Bien sûr, je n'ai pas besoin d'aller si loin. J'attire l'attention rien qu'en restant immobile. »
« Je suis venue me reposer, mais maintenant je me sens encore plus épuisée. »
« Alors guéris-toi en regardant mon joli visage. »
« Je l'ai trop vu ; l'effet s'est dissipé. »
J'étendis ma main droite vers Regen, signalant que j'étais prête à partir.
« Attends, Sœur, un instant. » Nanaen m'arrêta. Elle se pencha près de moi, ses lèvres effleurant mon oreille tandis qu'elle chuchotait quelque chose de confidentiel. « Fais attention. Au palais impérial, si l'amour est exposé, il devient dangereux. »
« ... »
Gérer de tels mots funestes sans réagir était assez facile.
« Qui ne le sait pas ? »
Laissant mes sœurs derrière moi, je sortis sur le balcon. Dans l'escalier faiblement éclairé, Regen m'escorta avec soin. Un souvenir remonta à la surface — celui, ancien, où j'avais tenu sa main en descendant un sentier en pente à la lisière de la forêt et de la plaine.
Regen, encore marqué par la confrontation précédente, parla doucement. « On dirait que tu t'entends bien avec tes sœurs. »
« D'une certaine manière. »
« En apparence, vous faites semblant d'être en mauvais termes. Est-ce pour éviter d'être impliquées ensemble en cas d'incident ? »
« Oui. Si quelqu'un tente quelque chose d'extrême et se fait prendre, il doit en assumer la responsabilité seul. »
« Je vois. »
« Mais il y a une autre raison. »
« Laquelle ? »
C'était quelque chose de notoire au palais impérial, mais qui semblerait probablement absurde à Regen.
« Pourquoi penses-tu que l'empereur joue avec la vie des gens ? »
« Parce que la vie, on n'en a qu'une, non ? »
« Exact. Parce qu'on n'en a qu'une, c'est habituellement la chose la plus précieuse. Mais qu'arriverait-il, selon toi, si l'empereur découvrait quelque chose d'aussi précieux que la vie ? »
« Alors cela serait mis en balance avec ta vie, non ? »
« Exactement. »
L'empereur fou ne se contente pas de jouer avec la vie des gens. La dignité, l'honneur, l'amour, l'espoir — tout ce qui est aussi précieux que la vie devient son jouet. Il y a déjà des précédents. Plusieurs princesses qui avaient des liens de sororité forts sont mortes avant.
Après être revenue dans la salle de banquet, je repris mes échanges avec les nobles. Ils semblaient s'être lassés des vantardises de Lilliana, car leurs yeux brillèrent d'intérêt dès qu'ils me virent, Regen et moi.
« Vous voilà, Altesse ! J'attendais avec impatience de rencontrer votre chevalier personnel, dont on dit qu'il est si bel homme et si distingué. Et en effet, il est aussi remarquable que le disent les rumeurs. »
« La salle de banquet est si bondée. Altesse prévoit-elle peut-être d'organiser une fête du thé séparée pour présenter Sir Regen ? »
« Hem, j'ai entendu dire que vous étiez restée cloîtrée une semaine. Avez-vous apprécié votre temps ? Hem, hem. »
« J'ai entendu qu'un duel est prévu avec Sir Jerom. Nous pariions sur qui gagnerait si vous vous battiez tous les deux... »
C'était le moment de répondre à la bienveillance par la bienveillance et à l'hostilité par l'hostilité. Je continuai à servir de l'alcool fort avec un sourire au jeune noble qui débitait ivrement des absurdités sur les paris et d'autres futilités. Au moment où il eut vidé cinq verres et s'enfuit en se tenant la bouche, les alentours s'étaient à nouveau calmés.
Au loin, je voyais les autres princesses absorbées par leurs activités mondaines. Elles échangeaient des compliments convenus, riaient à des blagues sans intérêt, et ripostaient avec élégance face à l'impolitesse. Bien que certaines soient moins compétentes, la plupart de mes sœurs étaient au-dessus de la moyenne.
Au bord de la salle de banquet, un bar debout était dressé, proposant boissons et amuse-bouches en permanence. Je pris deux verres de jus pour étancher ma soif. J'avais l'intention d'en offrir un à Regen, mais je remarquai qu'il ne me regardait pas. En suivant son regard, je vis deux de mes sœurs aînées. L'une avait ses cheveux bleus coiffés haut, l'autre ses cheveux d'ébène lâchement attachés et retombants.
Regen redressa vivement sa posture et se reconcentra sur mon escorte, mais le fait que son regard se soit attardé un peu plus longtemps que d'habitude ne m'échappa pas. Alors je sondai prudemment.
« C'est Sœur Vivian et Sœur Gwendellin. Nous ne sommes pas particulièrement proches, donc pas besoin de les saluer. Mais devrions-nous aller leur dire bonjour ? »
« Non. »
Il ne semblait pas particulièrement intéressé. La brève pensée que j'avais eue sur le fait qu'il pourrait préférer les femmes plus âgées me parut ridicule.
Vers ce moment-là, l'entrée de la salle de banquet devint bruyante. C'était parce que l'une des figures principales du banquet faisait enfin une apparition tardive.