Le banquet du palais impérial n'avait rien d'ordinaire. Ce n'était pas une réunion mondaine, mais un champ de bataille — une compétition, un tournoi, une arène. Et la preuve en fut faite dès que je franchis le seuil.
« Son Altesse la princesse Rosasia Trinite Magnarod, sixième dans l'ordre de succession au trône, fait son entrée accompagnée de son chevalier personnel. »
Même s'il est considéré comme impoli de citer publiquement le nom d'un membre de la famille impériale, le serviteur de la salle de banquet l'annonça à haute voix. Cela ne différait en rien de l'annonce d'un concurrent entrant en lice ou d'un gladiateur pénétrant dans l'arène.
« Au fait, le rang annoncé tout à l'heure repose sur l'ordre de naissance — il ne veut pas dire grand-chose. »
« J'ai entendu dire que Votre Altesse est en réalité troisième en termes de faveur. »
« Oui, c'est bien en termes de faveur. »
Au moment où je pénétrai dans la salle, quelqu'un m'attendait déjà. C'était un homme aux cheveux blonds ternes soigneusement attachés en arrière. L'homme au visage de serpent, le marquis Zaken Osbond.
« Veuillez accepter ceci, Votre Altesse. » Il me tendit une petite bourse de velours. À l'intérieur, cinq jetons métalliques de la taille d'une pièce, ressemblant à des médailles commémoratives.
En jetant un coup d'œil autour de moi, je remarquai que les autres invités déjà présents dans la salle possédaient des bourses similaires, attachées à leur ceinture, au bout de leur éventail ou à leur auriculaire.
Le marquis Osbond n'expliqua pas l'utilité des jetons. Il se contenta d'une simple suggestion. « Veuillez profiter librement du banquet. Il serait avisé de présenter votre chevalier personnel sous son meilleur jour aux nobles. »
Cela seul me suffit pour saisir les règles.
L'empereur fou n'était nulle part en vue. Comme toujours, il arriverait quelques heures plus tard, une fois le banquet à son apogée — car c'est à ce moment-là que commencerait le véritable concours.
Ignorant le marquis Osbond, j'avançai. Les nobles de part et d'autre s'inclinèrent en saluant tandis que je progressais sur le tapis central. Décochant un regard à Regen, je demandai : « Êtes-vous nerveux ? »
« Je vais bien. »
Bien sûr. Comme on s'y attend du prince bien-aimé et héros de guerre qui commanda jadis les champs de bataille. Même dans une salle de banquet de cette envergure, il restait calme.
Alors commencèrent les murmures.
« Avez-vous vu ça ? Incroyable. Ce visage. »
« Oubliez les compétences — c'est le plus beau de tous les chevaliers directs. »
« Maintenant je comprends pourquoi la princesse Oiseau d'Argent n'a jamais accepté sir Dominic. Ses critères sont trop élevés ! »
« Vraiment, l'ornement parfait. »
Les nobles ne faisaient aucun effort pour baisser la voix. Bien qu'ils n'auraient jamais osé juger l'apparence d'une princesse, ils discutaient ouvertement du chevalier qui leur appartenait comme pour nous intimer de les écouter.
J'en avais vu assez. Changeant la direction de mes pas, je me fondis dans la foule profitant du banquet. Immédiatement, des nobles essaimèrent autour de Regen.
« Dès que je vous ai vu entrer, j'ai été totalement captivé. »
« Je ne savais pas que Votre Altesse avait un tel œil pour la beauté. »
« Le nom de votre chevalier est… Ah, sir Regen ? »
« Oh, même votre voix est aussi raffinée que votre visage. »
Toute l'attention n'était pas flatteuse, toutefois.
« Puisque vous êtes chevalier, vous devez avoir maints faits d'armes. Sir Regen, quel diriez-vous être votre plus grand accomplissement ? »
« Ah, allez. Ne plaisantez pas ! »
« Oh, c'est vrai, j'oubliais — sir Regen était prisonnier de guerre, n'est-ce pas ? Hahaha ! »
« Hahahaha ! Mon ami ici peut être un peu taquin. Ce n'était qu'une plaisanterie, Votre Altesse. Je vous en prie, ne le prenez pas à cœur. »
Je souris froidement. « Et vous deux, seigneurs ? Quel diriez-vous être le plus grand accomplissement de votre vie ? »
« Pardonnez-moi ? »
« Avec ces mains délicates, je doute que vous ayez jamais tenu une épée, donc bien sûr, je suppose que vous n'avez aucun accomplissage. En tant que troisièmes et quatrièmes fils de vos familles, vous avez probablement vécu dans l'oisiveté, contribuant peu à vos maisons. Le courage de m'insulter en face est-il le seul badge d'honneur dont vous pouvez vous vanter parmi vos pairs ? »
« V-Votre Altesse. Qu'osez-vous dire par insulte ! Comment pouvez-vous dire cela. »
« Ah, une autre insulte. L'honneur de mon chevalier est mon honneur à moi aussi. Ai-je l'air assez folle pour prendre vos remarques sur les origines de sir Regen comme un compliment ? »
« … »
Les deux jeunes nobles pâlirent. J'avais été prête à en rester à des excuses simples. Mais alors —
« Comment d'autre appelleriez-vous un prisonnier de guerre sinon un prisonnier de guerre ? »
Une belle femme parée d'une robe extravagante et d'innombrables bijoux intervint. C'était la cinquième princesse de la famille impériale, Sehera. Elle releva arrogamment le menton, feignant de rejeter en arrière ses cheveux vert foncé.
« Dire que quelque chose est blanc quand c'est noir n'en fait pas moins du noir, n'est-ce pas ? Je ne supporte pas les gens qui essaient de cacher la vérité pour sauver les apparences. Si ce n'est pas de l'hypocrisie, alors qu'est-ce que c'est ? »
Naturellement, un chevalier robuste aux cheveux gris cendre se tenait aux côtés de Sehera.
« Prisonnier de guerre » n'était pas qu'une attaque contre Regen. Cela s'appliquait à Jerom également. Mais que les lèvres de Jerom tressaillent d'un sourire servile ou non, Sehera parla sans filtre.
« Sœur Hera, êtes-vous venue défendre ces deux seigneurs ? »
« Les défendre ? Pourquoi ferais-je cela ? Je dis simplement ce qui est juste est juste, et ce qui est faux est faux. »
« …Ah, je vois. »
« Quelqu'un ici pense que j'ai tort ? »
« … »
« Voyez ? Personne. Parce que tout le monde méprise l'hypocrisie. »
Je choisis délibérément de ne pas répondre. Plus les remarques sont enfantines, plus elles ne ternissent qu'une réputation. Voyons jusqu'où cela va.
Malheureusement, ma patience fut de courte durée. Car le regard de Sehera se porta sur Regen.
« Sasha, ton chevalier a l'air plutôt calme là-dessus. Je suppose qu'il ne se soucie pas d'être appelé prisonnier de guerre ? Regarde simplement ce visage. »
« … »
« Ce visage… sérieusement. »
« … »
« …Il est vraiment ridiculement beau. »
Sehera, qui s'était’approchée de Regen comme en transe, en sortit seulement après avoir vu la politesse courbée de Regen. Il semblait qu'elle eut vraiment été momentanément captivée. Et réaliser cela semblait blesser son orgueil, car elle afficha rapidement une expression mécontente sur son visage désormais rougi.
« Sir Regen, n'est-ce pas ? Votre visage est toujours aussi impeccable. »
« Salutations à Votre Altesse la Cinquième Princesse. Vous me flattez. »
« Toutefois, je trouve quelque chose de suspect. »
« Que voulez-vous dire, Votre Altesse ? »
« Cet œil droit à vous — est-il vraiment blessé ? Ou portez-vous un bandeau juste pour avoir l'air mystérieux ? » La main de Sehera se tendit vers son bandeau.
« Sœur Sehera. »
« … »
« Si j'étais vous, je ne le toucherais pas. »
À mon avertissement, Sehera hésita. Puis, elle se hâta de se justifier. « Je veux dire, ce n'est pas comme si je voulais le toucher ou quoi que ce soit. Je me disais juste, et si quelqu'un doute qu'il soit vraiment blessé ? Ne vaudrait-il pas mieux que nous le confirmions tous ensemble ? »
« … »
Je ne daignai même pas répondre. Comme la plupart des gens qui parlent trop, Sehera ne supportait pas le silence. Frustrée, elle éclata.
« Dois-tu humilier ta propre sœur aînée pour une telle futilité ? C'est un insult, tu sais. Essaies-tu de me provoquer en duel sous prétexte qu'il y a des chevaliers ici ? »
« Un duel ? »
« Oui ! »
À sa suggestion provocatrice, les spectateurs haletèrent d'excitation. Il était évident qui avait gonflé la confiance de Sehera. Probablement Jerom, se vantant une semaine plus tôt de la facilité avec laquelle il pourrait vaincre Regen. Mais le Regen d'il y a une semaine n'était pas le Regen d'aujourd'hui. Jerom l'avait dû sentir, ce qui rendait son action nerveuse face à la provocation confiante de Sehera d'autant plus amusante.
« Hera, Sasha. C'est un jour de compétition. Ne gaspillez pas votre énergie à causer des problèmes inutiles. »
Comme toujours, sœur Orlette arriva à un moment ambigu — ni trop tôt ni trop tard — pour médier. Saisissant ce prétexte, Sehera fit gracieusement semblant de passer l'éponge et s'éloigna. Sœur Orlette la suivit peu après, claquant la langue bruyamment dans ma direction exprès avant de partir.
Je marchai dans la direction opposée — mais nous nous retrouvâmes à nouveau, appuyées contre un pilier dans une autre partie de la salle. Faisant semblant de regarder ailleurs, nous sirotâmes nos boissons et échangeâmes quelques mots.
« Tu n'aurais pas pu prendre un sédatif ou quelque chose avant de venir ? »
« …Arrête de me faire la morale. »
« Reprends ton souffle. Tu ne peux pas te permettre de te faire des ennemis au banquet d'aujourd'hui. »
Même sœur Orlette avait à peu près deviné les règles de la compétition.
« Salutations… à, Votre Altesse… »
Une voix timide vint du côté de sœur Orlette. C'était un chevalier aux doux cheveux bruns couleur chocolat au lait et aux yeux verts gentils. Sœur Orlette s'occupait de lui.
« Aah, c'est vrai. Je devrais vous présenter. C'est ma sixième sœur, la propriétaire de la chambre Oiseau d'Argent. Et malgré son apparence, elle ne fait pas de mal aux autres. »