Il n'avait pas vu Sasha de la journée. Depuis l'aube, elle était cloîtrée dans la pièce d'habillage, à se préparer pour le banquet. Elle n'avait même pas montré le bout de son nez au petit déjeuner ni au déjeuner. Les seules personnes que Regen avait croisées étaient Hamel et Demia, qui entraient et sortaient de ses appartements en vitesse, bras chargés d'accessoires et de vêtements.
« Quelle activité ! Quelle activité ! Un jour de banquet, c'est pratiquement un champ de bataille ! »
« Sa Hautesse est-elle prête ? »
« Presque fini ! »
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider... »
« Non ! Je file chez le médecin du palais chercher un calmant. J'espère que l'attente ne sera pas longue ! »
À peine Demia disparue par la porte, Hamel entra par une autre, un plateau à la main garni d'un repas simple.
« Pour Sa Hautesse ? »
« Oui. Elle n'a rien mangé de la journée. Je me disais qu'elle devrait au moins prendre un léger repas avant le banquet... oh non, j'ai oublié quelque chose ! » Hamel poussa un cri soudain, se rappelant. « J'ai laissé son manteau d'extérieur à la blanchisserie ! Sire Regen, pourriez-vous transmettre un message à Dame Demia ? Dites-lui de s'en occuper avec soin et de le couper en petites bouchées pour ne pas abîmer son maquillage. » Sur ces mots, Hamel s'enfuit, laissant le plateau entre les mains de Regen.
Demia ne rentrerait pas avant un moment, et bientôt, ils devraient partir pour le banquet. Pendant ce temps, de l'autre côté de la porte, la princesse avait encore faim.
Face à la situation, Regen fit ce qu'il devait. Juste au-delà du salon, la pièce d'habillage n'était qu'à une porte. En s'approchant, il remarqua quelque chose : la porte était déjà entrouverte, juste assez pour laisser passer une personne.
La lumière du soleil traversait les fenêtres à meneaux, illuminant une silhouette de dos. C'était Sasha. Ses cheveux blond platine cascadaient en mèches délicates sur sa nuque, ses omoplates aux allures d'ailes se devinaient faiblement sous la robe bleu saphir qui ceignait sa taille avant de s'évaser avec élégance. Même de dos, elle était à couper le souffle.
Regen resta figé, oubliant de frapper.
« Hamel, mon ruban s'est défait. Aide-moi. » Elle porta la main dans son dos, peinant à le rattacher.
Regen déposa le plateau sur une table voisine et s'avança. De ses grandes mains stables, il noua le ruban en un nœud net.
« C'est bon ? Laisse-moi juste vérifier... »
Leurs regards se croisèrent. Tous deux tressaillirent. Sasha fut surprise par sa présence. Regen, lui, le fut par sa beauté.
« ... Sire Regen ? »
« ... »
Alors qu'elle se tournait vers lui, son apparence évoquait une scène sortie d'un chef-d'œuvre. Elle ressemblait à un être né de l'écume de l'océan — une perle lovée dans un grand coquillage que la mer d'hiver aurait déposé sur le rivage. Même ses doux yeux bleus, écarquillés de stupeur, étaient envoûtants. La gorge de Regen se serra un instant.
« J'ai apporté à manger. »
« Je croyais que c'était Hamel... »
Sasha enregistra à peine la nourriture — le ruban défait était tout ce qui l'occupait. Regen lui-même ne savait pas pourquoi il était intervenu, mais il trouva une excuse plausible.
« Ça m'a rappelé quand j'attachais le ruban de ma sœur. »
« ... Ah, c'est vrai. Un grand frère ferait ça pour sa petite sœur. Oui. »
« Oui. »
« ... »
« ... »
La gêne initiale s'estompa, laissant place à un bref malaise. Les efforts de Sasha pour faire comme si de rien n'était y jouèrent un grand rôle. Elle se tourna vers le miroir pour vérifier le nœud que Regen avait fait.
« Ce ruban me fait penser à vous, Sire Regen. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Il est joli et net. »
« ... Je suis content qu'il vous plaise. »
Regen prit un couteau et découpa le quatre-quarts en petites bouchées. Il était fourré de fruits macérés dans le vin et parsemé de noix. À l'aide d'une fourchette, il en souleva un morceau et le lui tendit.
« Je peux manger toute seule... »
« Votre grand frère ne le faisait pas pour vous ? »
« Si. Bien sûr qu'il le faisait... »
Le revirement soudain d'attitude de Sasha sur une seule phrase laissa Regen honnêtement surpris. C'était juste quelque chose que j'ai dit sur un coup de tête. Mais ça a marché, contre toute attente.
Apparemment, le grand frère de Sasha était du genre à nourrir sa cadette. Regen trouva cela étrange, mais n'insista pas outre mesure. Après tout, il pouvait bien exister au moins un grand frère excessivement affectueux dans le monde. Plus important encore, il fit une découverte intéressante : le mot « grand frère » semblait être une clé magique avec Sasha.
Une à une, les bouchées de gâteau disparurent derrière les lèvres de Sasha.
Était-ce parce que les morceaux étaient trop petits ? Alors qu'il se prenait pour un nourrisseur d'oiseaux, un vague souvenir lui traversa soudain l'esprit. N'ai-je pas déjà vécu quelque chose de semblable ?
Un lointain souvenir refit surface. Une fillette, étendue par terre, à peine respirante après des jours de jeûne. Il avait déchiré de minuscules morceaux d'un pain blanc et les avait glissés dans sa bouche. Elle avait mâché et avalé sans hésiter, aussi docile qu'un oisillon nourri par sa mère. Toutefois, au tout début — quand elle n'avait pas conscience — elle avait mordu son pouce à plusieurs reprises.
La voix de Sasha le ramena au présent. « Les figues sont délicieuses. »
Regen attrapa machinalement un autre morceau garni de figues et le lui présenta.
Après une gorgée de thé pour rincer son palais, le repas de Sasha prit fin. Du point de vue de Regen, elle avait mangé encore moins que cette fillette affamée.
Avant qu'il ne puisse insister pour qu'elle mange davantage, Sasha se leva. Elle fit un tour sur elle-même, laissant sa robe s'évaser légèrement. « Comment je suis ? »
« Vous êtes magnifique. »
« ... » Les yeux de Sasha se plissèrent légèrement.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« C'est trop banal. Ça sonne comme un compliment poli, de routine. »
Ce n'était pas vrai. En fait, il y avait tellement pensé qu'il avait répondu immédiatement, sans hésiter. Si elle n'avait pas été une personne mais un tableau ou un paysage, il serait resté là des heures à l'admirer.
« Je le pense. »
« Merci. Vous êtes bel homme aussi, Sire Regen. »
À son tour, Regen ressentit la même chose vis-à-vis de Sasha. Il se demanda si ses paroles venaient d'être sincères. On aurait dit quelque chose qu'elle aurait pu dire les yeux fermés, même face à quelqu'un comme Dominic. Pourtant, Regen, en chevalier entraîné, garda ses pensées pour lui.
« J'ai déjà l'impression d'être épuisée. Je ne sais pas si j'aurai l'énergie pour soigner votre noyau de mana plus tard ce soir. »
« Vous n'avez pas à vous forcer. Reposez-vous ce soir. »
« Mais je dois vous aider à récupérer plus vite. Dernièrement, votre guérison semble plus lente, et ça m'inquiète. »
Regen l'avait remarqué lui aussi, le rythme de récupération ralenti de son noyau de mana. À ce rythme, impossible de savoir quand le traitement serait terminé.
« C'est pour ça qu'il faut persévérer régulièrement. »
« ... »
Regen frotta machinalement son index droit. Son pouce traça l'endroit exact où les lèvres de Sasha se posaient chaque nuit.
« Oh mon dieu, Sire Regen. Qu'est-ce que vous faites là ? »
À cet instant, Hamel revint, un manteau fourré à la main. Sa question innocente pouvait parfois sonner comme un interrogatoire. Heureusement, Hamel comprit d'elle-même.
« Ah, je vois. Dame Demia était partie, alors vous avez pris le relais pour assister Sa Hautesse. Merci. »
« Ce n'est rien. »
Juste à ce moment, Demia fit son retour.
« Votre Altesse, voilà. Une potion calmante. Veuillez la boire. »
« Je n'en ai pas besoin. »
« Bien sûr que si. Vous faites toujours semblant d'être calme, mais vous êtes en réalité très sensible... »
« Pas du tout. Oubliez. Donnez-moi juste mon anneau. »
Demia glissa à l'index de Sasha une bague vintage en argent gravée d'une rose. Ce n'était pas son emblème d'oiseau d'argent, ni un bijou assez fastueux pour un banquet.
« Vous portez toujours celle-ci aux banquets. »
« C'était un cadeau de ma mère. »
« Ah, alors la madame vous protégera, Votre Altesse. »
La voix joyeuse de Demia emplissait la pièce, mais Sasha ne fit qu'esquisser un pâle sourire. Hamel drapa un manteau d'hiver sur les épaules de Sasha.
« Le banquet a commencé. Il est temps d'y aller. »
Maintenant, c'était au tour de Regen. Il tendit sa main droite vers elle.
« Ce serait un honneur de vous escorter, Votre Altesse. »
« Avec plaisir. »