Regen connaissait bien cette odeur. C'était le genre de puanteur qu'on attend sur un champ de bataille ou dans un crématorium.
Pourquoi une telle odeur se trouvait-elle au palais impérial ?
La raison devint vite claire.
« Sir Regen, reculez. N'interférez pas, quoi qu'il arrive. »
Sur l'ordre de Sasha, Regen baissa à contrecœur son mouchoir. Il s'attendait à ce qu'elle suffoque face à la puanteur, mais elle ne broncha pas. Au lieu de cela, elle prit de courtes inspirations, redressa la posture et resta ferme tandis que le noble approchant se profilait.
Un homme d'une trentaine d'années aux cheveux blonds ternes attachés en arrière sourit sinistrement de ses yeux fins, presque invisibles, en s'inclinant.
« Zaken d'Osbond salue la princesse Oiseau d'Argent. »
Le marquis Zaken Osbond. Sa notoriété égalait celle de l'empereur fou. C'était lui qui divertissait et satisfaisait les caprices cruels de l'empereur, orchestrant des spectacles d'exécution et de torture. La plupart de ses « divertissements » impliquaient le massacre brutal de sujets loyaux et l'humiliation sans merci de prisonniers. Un collabo dépravé, inhumain, du tyran. Même face à un tel homme repoussant, Sasha peinait à contenir ses émotions.
« Votre Altesse se rend-elle au palais intérieur ? »
« Oui. »
« Quel dommage. » Le marquis Osbond repoussa ses lunettes sur son nez, les verres brillants d'un éclat glacial. « Si vous étiez arrivée un peu plus tôt, Votre Altesse, vous auriez pu assister à un bien beau spectacle dans la cour centrale. J'y ai passé deux semaines entières à le préparer. »
« Qu'était-ce cette fois ? »
« J'ai supervisé l'éradication de la famille du vicomte Belpha pour son implication dans une trahison. »
…
La famille Belpha était l'une des dernières familles loyalistes de l'empire. Alors que Sasha serrait les poings en secret, le marquis Osbond se mit à raconter le « spectacle » qu'elle avait manqué.
« La trahison doit être punie de façon à faire exemple, j'ai donc opté pour une méthode particulièrement mémorable — la torture par le feu. »
La torture par le feu — un châtiment gruesommet impliquant du fer rouge.
« Nous avons dressé un long pont de fer, l'avons chauffé jusqu'à ce qu'il rougisse, et les avons fait traverser pieds nus. Sa Majesté, dans sa miséricorde sans bornes, promit la grâce à quiconque parviendrait de l'autre côté. Savez-vous ce qui arriva ensuite ? »
…
« Le vicomte fit un seul pas et s'effondra sur le métal brûlant. Son épouse grimpa alors sur son dos et s'allongea. Leur fille aînée fit de même, puis le second fils, puis le troisième… »
Regen serra les poings. Plus que tout, il voulait boucher les oreilles de Sasha pour qu'elle n'entende pas un mot de plus.
« Au final, leur plus jeune fille traversa le pont en marchant sur les corps calcinés de sa propre famille. N'était-ce pas touchant ? »
…
« Même Sa Majesté fut ému. Comme vous le savez, Sa Majesté voue un grand amour à de telles scènes humanistes. »
…
« Et ainsi, la fille du vicomte fut graciée. Bien que, je crois, elle ait perdu la raison. »
…
Le marquis Osbond se pencha, sa voix serpentine glissant aux oreilles de Sasha. « Avez-vous peur ? »
…
« Ne vous en faites pas. Sa Majesté chérit ses princesses autant qu'il adore les belles œuvres d'art. Une charmante fille comme vous n'a pas à craindre de souffrir d'une cicatrice de brûlure comme cette pauvre âme. »
En achevant sa phrase, le regard d'Osbond dérivant vers Regen, qui se tenait derrière Sasha, rayonnant d'une hostilité glaciale. Ses mots suivants furent délibérément forts, comme prononcés pour les oreilles de Regen.
« Bien sûr, cela ne s'applique pas aux chevaliers esclaves. »
Sur ce dernier ricanement, Osbond recula. « Il y aura bientôt un banquet pour célébrer les nouveaux chevaliers des princesses. Tenez-vous prêtes. » Puis l'homme-serpent passa près de Sasha et s'éloigna.
« Il est parti. »
Dès que sa présence disparut, Sasha expira brutalement, comme si elle relâchait tout le souffle qu'elle retenait. Sa main plana dans les airs, hésitante, cherchant quelque chose à saisir.
Regen ne perdit pas une seconde. Il s'avança et la soutint, la laissant s'appuyer contre lui.
« Le banquet », répéta Sasha les mots de départ d'Osbond, sans parvenir à cacher son malaise. « Le palais impérial est plein de folie. Et les banquets, ils ne sont jamais normaux. » Elle chuchota comme pour se donner du courage. Puis, sans hésiter, elle posa la tête contre la poitrine de Regen — le seul endroit où elle pouvait échapper à l'odeur suffocante qui flottait encore dans l'air.
Comme prévu, un décret impérial fut promulgué. Un grand banquet aurait lieu dans une semaine pour présenter officiellement les chevaliers des princesses. La présence de tous les nobles centraux résidant dans la capitale était obligatoire. Leur seul nombre atteignant les centaines, l'événement serait d'une ampleur considérable.
Une semaine était un délai incroyablement court pour préparer. Demia, avec Hamel, courait dans tous les sens, grommelant sous cape.
« Les servantes du palais sont toutes en détresse ! Les princesses sont les stars de cet événement, pourtant elles n'ont qu'une semaine pour se préparer ! »
« Vous travaillez toutes dur. Quant à ma robe, j'en avais fait faire l'an dernier. Un petit ajustement suffira. »
« Votre Altesse… »
« Concentrez-vous plutôt sur Sir Regen. Techniquement, les vraies figures centrales du banquet sont les chevaliers, pas les princesses. »
« Hing, booon. »
Avoir une personne de plus à habiller avec le même nombre de mains signifiait que Hamel et Demia étaient encore plus chargées.
Je posai ma tasse de thé et fis une promesse. « J'engagerai une nouvelle servante bientôt. Pouvez-vous tenir jusqu'après ce banquet ? »
« Vraiment ?! Vous n'engagez jamais de nouvelles servantes ! »
« Il y a une jeune noble qui a retenu mon attention. »
« Wow, pour qu'elle passe vos critères, Votre Altesse, c'est impressionnant. Qui est-elle ? Qu'est-ce qui vous a plu chez elle ? »
« Hmmm… »
Je me rappelai la jeune noble que j'avais vue vomir dans la cour enfumée, sangloter de chagrin. Le moment où nos regards s'étaient croisés était encore vif.
« J'ai aimé le venin dans ses yeux. »
…
Demia resta un instant sans voix pendant que Hamel remplissait tranquillement ma tasse.
« Au fait, où est Sir Regen ? »
« M'avez-vous appelée ? »
Une voix grave et résonnante empli la pièce d'habillage. Regen entra, portant aisément les affaires de Demia.
« Approchez. » Je lui fis signe. Avant qu'il ne puisse s'agenouiller sur un genou, je me levai de mon siège. « Prenez-vous bien soin de votre œil ? »
« Oui. »
Il avait insisté pour le soigner lui-même, alors je lui avais donné une potion. Pourtant, je craignais qu'il ne le néglige.
Comprenant que je voulais vérifier, Regen détacha son cache-œil et couvrit son bon œil à la place.
« Comment est-ce ? »
« Flou, mais ça distingue les couleurs et les formes. »
« Je suis contente qu'il y ait une amélioration. »
Comme il était sensible à la lumière, je lui fis signe de remettre son cache-œil.
Au lieu de le congédier immédiatement, je tendis la main et effleurai du pouce le tissu de son cache-œil. Regen tressaillit, et je retirai vivement la main.
« Ça fait mal ? »
« Non. »
Nous fûmes tous deux pris au dépourvu par l'instant, rendant l'atmosphère gênante. Pour une raison quelconque, Hamel et Demia, qui travaillaient à côté, arrêtèrent ce qu'elles faisaient et nous fixèrent intensément. Quand je toussotai, elles se redressèrent et reprirent leur travail.
Je me retournai vers Regen. « Pour le banquet, portez un cache-œil décoratif. L'empereur fou chipotera si on ne donne pas un aspect esthétique à votre blessure. »
« Compris. »
Les préparatifs avancèrent vite. Ma robe fut ajustée, la tenue de cérémonie de Regen fut taillée, et en une semaine, le jour du banquet arriva.
Le banquet devait durer de l'après-midi jusqu'à tard dans la nuit. Mais les préparatifs commençaient à l'aube.
Habiller quelqu'un de la tête aux pieds n'était pas seulement un acte de parure — c'était un art. Pour les servantes du palais, assurer une apparence impeccable à leur maîtresse était une fierté. Ainsi, le jour d'un grand événement, la compétition et la tension entre elles atteignaient leur paroxysme.
L'habillage de Regen fut achevé des heures avant celui de Sasha, sa tenue de base étant son uniforme de chevalier. Au banquet du palais impérial de Magnarod, la tenue de cérémonie d'un chevalier consistait en un uniforme de parade richement décoré. Il portait son uniforme noir orné, drapé d'une demi-cape gris argent sur un bras. De grosses pierres gemmes carrées, alignées, ornaient les pointes de son col et sa ceinture, ajoutant une touche éblouissante. Brodé au dos de sa cape et sur son cache-œil figurait l'emblème de Sasha — l'Oiseau d'Argent. Chaque princesse avait un emblème et une couleur uniques, ainsi les nobles sauraient instantanément qui il servait en voyant sa cape gris argent.
Avec ses cheveux coiffés pour ne révéler que la moitié de son front attrayant, Regen était assis dans le salon dans une posture parfaite, sans bouger d'un pouce pour garder son apparence impeccable.
Le banquet va commencer. Quand la princesse sortira-t-elle enfin ?