La lumière hivernale se brisa en éclats de brillance sur les cheveux blonds éblouissants de l'homme. Il sourit, dévoilant subtilement ses dents blanches comme pour exhiber son allure froide et belle. Pourtant, ses yeux rouges brillants ne contenaient aucune trace d'amusement, seulement une lueur glaciale.
L'uniforme bleu marine de l'homme était impeccablement orné, dégageant une aura d'élégance. Une demi-cape, brodée de motifs complexes, tombait avec style sur son bras gauche, signe de sa noblesse. Des cordons et des glands dorés sur les épaules soulignaient sa distinction, tandis que diverses médailles sur sa poitrine témoignaient de sa force. Les nombreux rubans de service épinglés sur son côté gauche lui donnaient l'air d'un monument vivant aux guerres de l'empire.
Regen connaissait cet homme très bien. Dominic Arondit était le troisième fils du duc Arondit et le chevalier le plus puissant de l'empire.
Au vu des épaules de Sasha qui se raidirent brièvement, cela suffit à Regen pour comprendre que Dominic prononcer son nom n'était pas une marque de familiarité, mais un dépassement des bornes.
Dominic fit un pas de plus avec assurance. Sasha lui permit à contrecœur d'embrasser le dos de sa main sous prétexte d'étiquette.
« Salutations, Votre Altesse. Vous êtes aussi à couper le souffle qu'à l'accoutumée — assez pour me donner envie de m'agenouiller et de vous vénérer. »
« Vous êtes particulièrement extravagant aujourd'hui. »
« Il y avait une cérémonie de remise de médailles. »
Une médaille en forme de couronne de laurier scintillait sur la poitrine de Dominic.
« Elle m'a été décernée pour mes contributions à la soumission de l'Alliance de l'Est. Sa Majesté a reconnu ma prowess stratégique et ma force martiale dans le renversement du royaume de Lohengrin et a jugé bon de me récompenser. »
Regen mobilisa toute sa force pour réprimer ses émotions, effaçant toute expression de son visage.
« Cette médaille est fort belle. Félicitations. »
« Si cela vous fait plaisir, vais-je vous la donner ? Vous pourriez la porter en broche. »
« Cette médaille est votre honneur. Pourquoi la donneriez-vous ? »
« Parce qu'il est du devoir d'un chevalier de dédier son honneur. »
« Vous n'êtes pas mon chevalier. »
« Ha, en effet, je ne le suis pas. » Avec un soupir, le regard de Dominic se porta sur Regen, empli d'hostilité et d'intentions meurtrières.
Regen comprit immédiatement — parmi les gens que Sasha craignait de voir lui nuire, Dominic se classait parmi les premiers.
« J'étais originellement en permission, mais j'ai utilisé la cérémonie comme prétexte pour entrer au palais aujourd'hui. Savez-vous pourquoi ? »
« … »
« C'était pour voir quel genre d'homme Votre Altesse a pris pour chevalier. » Dominic dévia le regard sur le côté, examinant Regen comme pour en jauger la valeur. « Faible. »
« C'est impoli. »
« Avez-vous choisi un chevalier pour son physique ? Comme c'est décevant. »
« Je crois vous avoir déjà dit que vous êtes impoli. »
« Voulez-vous que je vous montre à quoi ressemble la vraie impolitesse ? »
Les bottes en cuir de Dominic faillirent marcher sur l'ourlet de la robe de Sasha. Regen bougea instinctivement pour intervenir, mais Sasha leva la main, l'arrêtant.
Plus Sasha était mécontente, plus elle souriait comme une fleur en pleine éclosion. Plissant joliment les yeux, elle pénétra dans l'espace de Dominic comme si elle allait l'attraper par le col. Son adversaire était partagé entre la surprise et l'exaltation — non, il était presque envoûté.
« Dominic. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Allez-y. Alors je vous montrerai ce que l'humiliation signifie vraiment. »
« Ah, connaître mes goûts si bien. Seule Votre Altesse peut faire battre mon cœur. »
La bataille de moqueries et de provocations ne montrait aucun signe de fin. Regen finit par intervenir pour séparer les deux.
« Votre Altesse. » Sa voix grave et résonnante rompit leur tension.
Sacha fit deux pas en arrière, augmentant la distance, tandis que Dominic avait l'air irrité, comme si on lui avait volé quelque chose. Alors qu'il fulminait Regen d'un regard agacé, quelque chose sembla faire tilt dans son esprit.
« Maintenant que j'y pense… Vous me semblez familier. Surtout ces yeux insupportables. Je dois les avoir vus quelque part. »
« … »
« Me connaissez-vous par hasard ? »
« Oui. »
Regen sentit le regard de Sasha le transpercer. Il répondit avec indifférence.
« Comment ne pas reconnaître le commandant ennemi ? »
« Ah, bien sûr. Même si je ne me souviens pas de vous, vous devriez vous souvenir de moi. »
« … »
« Si vous avez survécu en vous approchant assez pour voir mon visage, vous devez être soit incroyablement fort, soit un lâche. L'un des deux. »
« … »
« Je vais partir sur le second. Je n'ai pas l'habitude de retenir les visages des hommes. » Se retournant vers Sasha, Dominic ajouta : « Mais je me souviens des visages des femmes. Il n'y a que deux catégories — soit le visage de Votre Altesse, soit pas. »
« … »
« Oh, il semble que vous n'ayez pas envie d'échanger plus de mots avec moi. Je prendrai congé après avoir reçu mes félicitations. »
« Je vous ai déjà félicité. Ne vous souvenez-vous pas des mots non plus ? »
« Je ne parlais pas de la médaille. »
L'homme avait encore de quoi se vanter.
« En récompense de mes exploits militaires, le titre de comte m'a été accordé. Je ne suis plus simplement le troisième fils du duc Arondit — je suis maintenant le comte Dominic Mizekal. »
« Félicitations, comte. »
« Votre Altesse qui célébre cela comme si c'était votre propre réussite me ravit véritablement. Cependant, j'aurais en fait souhaité autre chose qu'un titre et des terres. J'ai donc formulé une demande à Sa Majesté. Il l'a étudiée mais l'a finalement déclinée. »
« C'est fâcheux. »
« Selon vous, qu'ai-je demandé ? »
Les yeux cramoisis de Dominic brillaient dangereusement, comme s'il s'apprêtait à actionner les ficelles d'un piège soigneusement préparé. Regen le sut instinctivement — quoi qu'il allait dire serait une insulte pour la princesse. Malheureusement, il n'avait pas l'autorité pour faire taire le capitaine de la garde impériale. Alors, au lieu de la meilleure option, il choisit la seconde meilleure. Au moment où Dominic ouvrit la bouche, Regen posa ses mains sur les oreilles de Sasha, y canalisant du mana pour bloquer tout son.
« Rosasia Trinité Magnarod. J'ai demandé Votre Altesse comme récompense. »
Sasha, surprise par l'action soudaine de Regen, leva les yeux vers lui. « Sir Regen ? »
« Je ne voulais pas que les oreilles de Votre Altesse soient souillées. »
L'expression de Dominic se tordit d'irritation. « Que faites-vous ? »
« Simplement accomplir mon devoir. »
« … »
« … »
Les yeux couleur sang de Dominic brillaient d'une intention meurtrière, comme s'il voulait déchirer Regen sur-le-champ. Mais ce n'était pas seulement le fait que Sasha n'ait pas entendu les mots qui le fâchait. C'était le fait qu'elle ne semblait pas détester le contact de Regen. Puisque les choses en étaient là, Dominic profita de l'ouïe bloquée de Sasha pour cracher une menace glaciale.
« Vos yeux me donnent envie de les crever. »
« … »
« Considérez ceci comme un avertissement. Si vous voulez mourir paisiblement, vous feriez mieux de ne même pas penser à convoiter un seul cheveu de la princesse. »
« … » Regen resta silencieux comme s'il n'avait rien entendu.
Dominic, ne s'attendant pas à une réaction, se tourna à nouveau vers Sasha. Feignant le respect, il s'inclina légèrement. « Attendez-moi. N'amenez pas ce bâtard dans votre lit. »
Ce n'est qu'après que la silhouette reculante de Dominic eut disparu que Regen retira ses mains des oreilles de Sasha.
« Qu'a-t-il dit ? »
« … »
« C'était si grave que vous ne pouvez même pas l'adoucir pour moi ? » Sasha soupira, puis continua. « Laissez-moi deviner. Il a demandé l'empereur pour moi, n'est-ce pas ? »
« Vous le saviez déjà ? »
« Je viens de faire une supposition, et j'ai eu raison. Si je l'avais entendu moi-même, mes oreilles auraient pourri. J'apprécie ce que vous avez fait, Sir Regen. »
Regen baissa brièvement le regard avant de parler. « Votre Altesse. »
« Pourquoi m'appelez-vous à nouveau "Votre Altesse" ? »
« En tant que chevalier, je dois dire quelque chose. »
« Allez-y. »
« Pour l'irrespect qu'il vous a témoigné aujourd'hui, je veillerai à ce qu'il en paie le prix. »
« … »
La détermination inébranlable dans ses yeux fit taire Sasha. Un chevalier qui vénérait l'honneur comme sa vie même. Un homme qui regarderait toujours vers le ciel. Il n'y avait aucun moyen qu'il l'écoute si elle lui demandait simplement de ne pas s'en mêler.
« Alors s'il vous plaît, ne donnez aucun ordre qui briserait ma résolution. » Regen exprimait clairement qu'il ne lui permettrait pas d'utiliser son autorité pour le retenir.
« … Juste ne vous blessez pas. »
« Je ferai de mon mieux. »
Apparemment satisfait de sa réponse, il ajusta soigneusement son manteau. « Il fait froid, Sasha. Rentrons vite après avoir rendu les livres. »
« D'accord. »
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Croiser la route de Dominic n'était pas la fin de leurs malheurs ce jour-là. Alors qu'ils approchaient de la cour, les sens de Regen frémirent d'inquiétude.
« Sasha, attends. » Il s'arrêta et couvrit le nez et la bouche de Sasha avec un mouchoir.
Depuis la cour, une odeur nauséeuse et âcre leur parvenait.