« Tu t'es réveillé le premier. »
« Oui, il y a juste un petit moment. »
« Comment te sens-tu ? Y a-t-il eu un changement dans ton noyau de mana ? » Sasha alla droit au but sans faire la moindre allusion à leurs lèvres. C'était la bonne approche.
Regen écarta ses pensées persistantes et se concentra. Il pouvait sentir son noyau de mana — ce qu'on appelle le second cœur d'un chevalier. Bien qu'il ne fût que faiblement ranimé et encore gravement déficient, il pouvait dire que dès maintenant, il pourrait facilement surpasser quelqu'un comme Jerom.
« Merci, Sasha. Tu as vraiment restauré mon noyau. »
« J'ai fait une promesse, alors je devais la tenir. J'ai vu de nouvelles feuilles pousser du tronc. Dans quelle mesure ton noyau de mana a-t-il récupéré ? »
Dire « seulement la taille d'un ongle » aurait été trop irrespectueux envers la personne qui s'était tant donné pour l'aider.
« Environ… 10 %. »
« Ce n'est pas mal. Visons dix jours de soins quotidiens. »
« Des soins quotidiens comme ça… ? »
« Oui. »
Sans le vouloir, le regard de Regen dériva naturellement au fil de ses pensées — jusqu'à se poser sur ses lèvres.
Sasha précisa immédiatement : « Il nous suffit de croiser le regard. Nos lèvres n'ont pas à se toucher. »
« …Ah. »
Regen exhal長 longuement, ressentant l'envie de se moquer de lui-même. Pourquoi s'était-il tendu, affolé, puis soulagé ? Il se trouvait un peu pathétique.
« N'es-tu pas curieux de savoir à quoi ressemble ton noyau de mana, sir Regen ? »
Heureusement, Sasha changea de sujet la première.
« Je le suis. Est-il grand ? »
« Typique d'un chevalier — toujours obsédé par la taille. »
« … »
« Il était immense. "Un arbre géant" ne rend pas justice. Quand je l'ai vu pour la première fois, j'ai pensé à l'Arbre-Monde mythique. »
« Je vois. »
« Je n'ai jamais vu le noyau de mana d'un autre chevalier auparavant, donc je ne peux pas en être certaine, mais j'ai l'impression qu'il ne pourrait pas y avoir d'autre arbre aussi grand que le tien dans ce monde. »
« Oui. C'est probablement vrai. »
La réponse indifférente de Regen fit que Sasha le regarda avec curiosité.
« Tu ne sembles pas particulièrement impressionné. »
Pour lui, le fait que son arbre fût énorme n'était qu'une confirmation de ce qu'il savait déjà. Ce qu'il voulait vraiment savoir, c'était ce qu'elle avait pensé après l'avoir vu de ses propres yeux.
« Sasha, d'un autre côté — »
« Hmm ? »
« Tu ne sembles pas particulièrement impressionnée non plus. »
La plupart des gens ne seraient-ils pas ravis d'apprendre que le chevalier qu'ils ont choisi possède un tel pouvoir ? Pourtant, pour une raison quelconque, la réaction de Sasha ne répondait pas à ses attentes.
Est-ce qu'elle ne se soucie pas du tout de la force ? Elle l'avait choisi parce qu'il ressemblait à son défunt frère aîné. Peut-être que sa valeur ne résidait pas dans son pouvoir — mais dans son visage.
Inconsciente de ses pensées, Sasha parla avec enthousiasme. « Pas impressionnée ? J'étais en admiration. Une fois complètement guéri, ce sera un arbre magnifique. Il n'avait pas de feuilles, mais sa forme était mystérieuse et belle. »
« Je vois. »
« J'ai examiné les feuilles tombées au sol, et elles ressemblaient à des feuilles de chêne. Je suis curieuse de voir si des glands pousseront plus tard. »
« Préviens-moi si des écureuils apparaissent aussi. »
« Je le ferai. »
En regardant Sasha sourire faiblement, Regen réalisa quelque chose. C'était la première fois qu'il échangeait des plaisanteries normales avec la princesse.
« Y avait-il autre chose que tu as remarqué ? »
« Les pierres tombales. Il y en avait tant le long du chemin. »
« … »
« Sir Regen ? »
« Ce dut être un spectacle désagréable. Malheureusement, tu devras le revoir maintes fois. Toutes mes excuses. »
« Ce n'est rien. J'irai là-bas pour voir l'arbre de Regen, après tout. »
Cette fois, elle n'était pas à moitié endormie, et pourtant elle l'appelait encore simplement Regen.
Un instant, Regen ne fit que la fixer. Elle était comme une plage d'hiver. Ses cheveux pâles semblaient glisser entre ses doigts s'il tentait de les saisir. Ses yeux bleu clair étaient limpides et froids, comme de l'eau gelée. Elle avait l'air de quelqu'un qui ne laisserait jamais personne s'approcher — et pourtant, parfois, elle ouvrait son monde juste un peu, comme maintenant.
Regen se leva du tabouret et s'approcha d'elle. Prudemment, il tendit la main et glissa les mèches platine éparses derrière son épaule. Ses yeux bleus clignotèrent doucement alors qu'elle levait la tête vers lui. Au moment où leurs regards se croisèrent, Regen agit par instinct. Ses lèvres effleurèrent légèrement son front.
« Sir Regen… ? »
Même si sa voix portait une note interrogative, Regen resta inébranlable.
« Repose-toi, Sasha. »
« …Ah. »
L'appeler par son prénom était un signal — ils jouaient encore les rôles de grand frère et de petite sœur.
« D'accord. »
Acceptant cela, elle ferma les yeux. La délicate lumière de la lune se posa sur ses cils platine, les faisant scintiller magnifiquement.
Le même rituel se répéta les jours suivants. Regen partageait mes repas et passait chaque nuit à restaurer son noyau de mana dans mes appartements. Son chêne était maintenant au début du printemps. De tendres nouvelles feuilles avaient commencé à bourgeonner sur ses branches. Une fois entièrement couvert de feuillage, il serait assez grand pour former à lui seul une forêt entière.
Pendant les dix derniers jours, je m'étais tenue à l'écart, n'autorisant aucun visiteur dans mes quartiers pour la stabilité et la protection de Regen. Maintenant qu'il était considérablement rétabli, je devais reprendre ma vie habituelle — faire venir mes précepteurs pour les leçons et trier les invitations pour décider quels événements mondains honorer. Mon réseau d'informateurs hors du palais recommençait aussi à bouger.
J'insérai un message codé dans un livre emprunté à la Bibliothèque impériale. Pour le rendre, je mandai Demia, mais au lieu de ma servante, ce fut Regen qui franchit la porte du bureau.
« Lady Hamel et Lady Demia s'occupent toutes deux d'autres affaires et ne sont pas dans la résidence. Avez-vous des ordres pour moi ? »
« Heu. »
Alors que j'hésitais, son œil doré découvert se tourna vers le livre. Chaque fois que je voyais ces yeux d'or briller, j'étais émerveillée qu'ils appartiennent à un humain.
« Si vous me le donnez, je le rapporterai à la Bibliothèque impériale. »
« Tout seul ? »
Nos regards se croisèrent — le mien empli d'inquiétude, le sien impliquant : « Est-ce un problème ? »
« J'ai appris à me repérer dans le palais. »
« Ce n'est pas le problème. Sir Regen, votre uniforme noir attire bien trop l'attention. »
L'uniforme, octroyé seulement aux huit chevaliers servant directement les princesses, était une marque de propriété — les brandissant comme de simples possessions et d'anciens prisonniers de guerre. Il n'y avait pas moyen d'éviter l'hostilité.
« Qui oserait porter la main sur le chevalier de la princesse de l'Oiseau d'Argent. »
« Pourquoi pas ? Il y a plein de gens qui le feraient — l'empereur, les princesses, et… »
« Et ? »
« Laissez tomber. » Je me levai de ma chaise. « Je rendrai le livre moi-même. Sir Regen, veuillez m'escorter. »
Même s'il trouvait ma surprotection étouffante, je n'avais pas le choix. Je pouvais jurer sur mes 22 ans de vie — ce palais était dangereux. À l'extrême, quelqu'un pouvait y perdre la tête aujourd'hui. Et Regen n'était rien d'autre qu'un cadeau de l'empereur, destiné à servir de jouet ou d'esclave. Pour les nobles intriguants du palais, lui nuire serait aussi insignifiant que casser un vase en porcelaine.
Ce n'est pas le royaume où tu étais aimé, Regen. Pourquoi ne le comprends-tu pas ?
Si je le pouvais, je ne le laisserais même pas sortir de ma vue.
Je chois le chemin le plus isolé menant à la Bibliothèque impériale. Regen, qui marchait obstinément devant, m'appela soudain.
« Votre Altesse. »
Même s'il n'y avait personne aux alentours pour écouter, il m'appela « Votre Altesse » au lieu de « Sasha ».
Je m'arrêtai et me retournai. Un homme se tenait devant moi, grand et inébranlable, comme s'il était le seul à pouvoir soutenir l'immense ciel bleu. Ses yeux dorés étaient fixés sur moi seuls. Il semblait avoir quelque chose à dire à propos de tout à l'heure.
« Parlez, sir Regen. »
« Le devoir d'un chevalier est de protéger son maître. Pas d'être protégé. »
« Cela peut être vrai sur le champ de bataille. Mais hors des combats, le devoir d'un dirigeant est de s'assurer que ses vassaux ne soient pas exposés au danger. »
« Je ne peux pas rester sous la protection de Votre Altesse pour toujours. Je vous en prie, ne faites pas de moi un chevalier inutile. »
« Inutile ? »
C'était absurde.
« Pour moi, votre valeur est amplement suffisante rien qu'en étant à mes côtés. »
« … »
Reste juste en vie et reste à mes côtés. Cela seul est déjà une bataille féroce.
Son œil doré s'élargit légèrement de surprise. Ce n'est qu'alors que je réalisai — j'avais révélé trop de mes véritables sentiments.
« Sir Regen, je voulais dire — »
Mais je n'eus pas la chance de me corriger.
« Cela fait longtemps, princesse Rosasia. »
Nous venions de croiser la dernière personne que je voulais rencontrer dans le palais impérial — juste après l'empereur fou lui-même.