Dominic, debout devant l'amas massif de rochers qui avait enseveli la voiture, appela prudemment. Naturellement, les alentours restèrent d'un silence mortel.
« Ah, c'est vrai. Bien sûr qu'il n'y a pas de réponse. Puisqu'elle n'est pas là, c'est tout à fait normal. »
Dominic acquiesça comme si c'était évident et sourit. Les commissures de sa bouche tremblaient violemment. Mais ce sourire forcé ne dura pas longtemps.
« Rosasia. »
Le nom de la princesse ressortit à nouveau d'une voix dépourvue de rire.
« Rosasia. »
Sa voix se mit à trembler.
« ROSASIA ! » Il appela comme un fou.
L'auto-conditionnement qu'il avait utilisé pour se rassurer se défit. Dominic se précipita vers la pile de rochers et commença à la fouiller. Le chevalier qui n'avait jamais été rien de moins qu'arrogant gratta maintenant les pierres à mains nues comme une bête. Il ne prêtait aucune attention à son uniforme sali de boue ni à ses ongles qui se brisaient. Tout ce que ses mains meurtries par l'effort parvenaient à saisir n'étaient que des rochers, encore des rochers.
Le temps qui passait ne confirmait que le désespoir de la situation. La lumière s'éteignit peu à peu dans des yeux qui avaient oublié comment cligner. C'était juste au moment où il allait vraiment perdre la raison. Froissement.
« … ! »
Ses sens, aiguisés à l'extrême, détectèrent une présence. Les yeux injectés de sang de Dominic localisèrent immédiatement la silhouette cachée. Une silhouette tressaillit dans le buisson sous le poids de son intenton meurtrière non filtrée. À cet instant, toutes les pensées et tous les gestes de Dominic s'arrêtèrent net.
« Rosasia… ? »
Quelle que soit la couverture ou la capuche qui la dissimulait, il n'y avait aucune chance qu'il ne la reconnaisse pas. Recroquevillée dans les buissons, manifestement surprise, se trouvait ni plus ni moins que la princesse.
« … Dominic. »
Une réponse vint accueillir l'espoir de Dominic. Il jeta distraitement le rocher qu'il tenait et se releva comme possédé, marchant vers elle.
Pendant ce temps, Sasha retint son souffle en voyant Dominic approcher. Faire du bruit avait été une erreur. Elle avait été si saisie par la scène à laquelle elle avait assisté involontairement qu'elle avait malencontreusement posé la main dans le sous-bois et fait du bruit.
Pour Sasha, Dominic ne semblait pas normal en ce moment. C'était déjà quelqu'un incapable de se contrôler même dans des circonstances ordinaires. Dans son état mi-fou actuel, elle n'avait aucune idée de ce qu'il pourrait faire. De plus, plus il s'approchait, plus son visage devenait net. Et il était dérangeant d'absence d'expression.
Pour être honnête, Sasha avait un peu peur. Du point de vue de Dominic, elle avait fui, s'était cachée, puis avait été prise.
Tout en se préparant mentalement à la possibilité qu'il l'étrangle, Dominic s'arrêta juste devant elle. Une main calleuse s'étendit vers elle. Sasha parvint tant bien que mal à résister à l'instinct de reculer, mais l'affronter de face était impossible. Elle serra les yeux. Et effectivement, Dominic fit quelque chose d'outrancier.
Sasha sentit sa main agripper son épaule. L'instant d'après, elle fut tirée de force dans son étreinte. Quoi ? Elle cligna des yeux, confuse. Une voix basse et instable résonna à ses oreilles.
« Tu es en sécurité. »
« … »
« Merci le ciel. Vraiment. »
« … »
Il fallut longtemps à Sasha pour réaliser qu'elle était étreinte par Dominic. Parce que ce n'était pas aussi dégoûtant qu'elle l'avait imaginé. Ce n'est qu'ensuite que la répulsion la submergea. Elle était moins dirigée contre Dominic lui-même que contre elle-même de ne pas ressentir de dégoût.
« Lâche-moi. Je n'arrive pas à respirer. » Elle parla délibérément sur un ton glacial. Alors, une réponse stupide lui revint.
« Oui. Moi aussi. Je croyais que j'allais suffoquer. On dirait que je peux enfin respirer un peu maintenant. »
« … »
Sasha frissonna d'une répulsion intense. Sentant vivement que sa patience était à bout, Dominic desserra ses bras et recula. Une fois qu'il eut retrouvé son calme et de l'espace pour réfléchir, son état changea. Son énergie se stabilisa, mais ses yeux devinrent acérés.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« … »
« Où est ce bâtard aux cheveux courts ? »
« … »
Sasha ne répondit pas. Plus elle gardait le silence, plus Dominic comblerait les vides par ses propres suppositions négatives. Et comme prévu, il ne la déçut pas.
« À en juger par ta réaction, il ne semble pas avoir été enterré vivant sous cette pile de rochers. »
« … »
« Ah, donc il t'a laissée ici et est allé chercher ses hommes, c'est ça ? En te disant de rester cachée ? »
« … »
Arborant un sourire amer, Dominic la pressa. « Alors tu as obedientement attendu là, dans ce coin ? À écouter le type qui veut faire de toi sa concubine, faisant semblant de ne pas savoir que j'étais venu te chercher ? »
« … »
« Réponds-moi. »
Le malentendu ne faisait que s'approfondir. C'était exactement ce que Sasha voulait.
« Très bien. Continue d'attendre là, sagement et gentiment. Je vais le tuer et je reviens tout de suite. » Grognant, Dominic tourna la tête et fixa la brume. Une intenton meurtrière émanait de lui. Quelque part dans cette brume blanche se trouvait Emilio. Dominic semblait déterminé à le trouver et à le mettre en pièces.
À cet instant, Sasha brisa le silence. « Ne pars pas. »
« … » Dominic se figea en plein pas. Il se retourna vers elle, la fixant comme s'il ne pouvait croire ce qu'il entendait. Puis son regard baissa. Ses yeux se posèrent sur les doigts qui agrippaient la manche de son uniforme.
« Il n'y a personne ici sauf moi. Ne me laisse pas derrière toi. »
« … »
La force qui le retenait était faible, à peine suffisante pour saisir un bout de tissu. Pourtant, Dominic se retrouva complètement immobilisé. La large poitrine du chevalier se gonfla profondément. L'air humide et froid tourbillonna dans ses poumons.
Dominic rit avec une expression tordue. « Tu crois que je ne sais pas ? »
« … »
« Je sais que tu gagnes du temps. »
« … »
« Je sais que c'est ton stratagème pour me retenir ici. »
« … »
La colère dans ses yeux cramoisis était indéniable. Mais Sasha n'avait plus peur. Un adversaire qu'on peut contrôler et prévoir ne peut pas vous terrifier.
« Et alors ? »
« … »
« Même en le sachant, tu vas quand même y aller ? »
« … »
Sasha frappa directement sa faiblesse. Sa main glissa depuis la partie de l'uniforme qu'elle tenait. Ses doigts fins enserrèrent le poignet épais qui dépassait de sa manche.
La réponse de Dominic était déjà toute tracée. « Merde. » Il accepta volontiers cette contrainte légère et resta où il était.
Sasha ne le quitta pas des yeux. Dix minutes comme ça suffiraient. Elle avait efficacement atteint son objectif, pourtant elle ne ressentait aucune joie. Qu'y avait-il à gagner à s'obstiner sur quelqu'un qui la rendait malheureuse ? Elle ne savait pas. Non, elle avait l'impression qu'elle ne devait pas le savoir.
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Même la météo refusait d'aider Emilio. Le ciel visible par l'étroite faille du canyon était chargé de nuages sombres. Le monde s'assombrissait progressivement comme pour perturber son sens du temps, puis la pluie se mit à tomber dru. Le cheval, forcé de courir sur des chemins boueux en portant un cavalier trempé et de plus en plus lourd, ralentit l'allure.
La vision et l'ouïe entravées par la pluie battante, Emilio arriva près de sa destination dans un état de tension extrême. À partir d'ici, le chemin traversait la forêt, il devrait donc laisser le cheval. À l'aide de bras dont les muscles hurlaient après tous les coups de fouet qu'il leur avait infligés, Emilio écarta les branches et s'enfonça dans les bois.
Les chevaliers devaient certainement se trouver quelque part par là. Les troupes qu'Emilio avait postées dans le canyon pour s'assurer de l'élimination de Regenhart. Eux aussi étaient des traîtres au royaume. En tant que conspirateurs, ils avaient obéi et suivi Emilio docilement.
Emilio ne faisait pas confiance à la loyauté d'un traître, mais il faisait confiance à leur égoïsme. C'étaient des outils extrêmement utiles. Par conséquent, tout serait résolu une fois qu'il les aurait rejoints. Même si un être mystérieux le menaçait, il ne pourrait pas percer les défenses de fer d'une force armée et le tuer.
En y repensant, un bon moment s'était écoulé depuis qu'Emilio avait empoisonné Regenhart et l'avait envoyé à la mort. L'objectif le plus important qui justifiait d'amener des troupes ici aurait dû déjà être accompli. Quel chevalier avait porté le coup final et coupé son dernier souffle ? Emilio décida qu'il récompenserait généreusement celui qui aurait tranché le cou qu'il avait lui-même échoué à couper. Tandis qu'il entretenait de telles pensées agréables, la tension qui l'emplissait presque autant que le souffle coincé dans sa gorge semblait s'apaiser considérablement.
À point nommé, Emilio aperçut ce qu'il espérait, et son visage s'éclaira. Trois silhouettes se tenaient parmi les arbres. Rien qu'à leurs silhouettes, il put immédiatement dire que c'étaient ses chevaliers. Tous restaient parfaitement immobiles, comme s'ils montaient la garde.
« Hé », appela Emilio gaiement. Mais aucun ne se retourna.
C'était un signe profondément inquiétant. De la sueur froide rejoignit la pluie qui trempait déjà la nuque d'Emilio. Quelque chose n'allait pas. Et pourtant, ses pieds l'emmenaient résolument vers la source de ce funeste pressentiment.