Dominic était plus calme qu'il ne l'avait prévu. « Oui. Je chevaucherai en tête du cortège. Appelez-moi à tout moment si vous avez besoin de moi. » Il ouvrit lui-même la portière du carrosse et aida Sasha à monter, puis éperonna son cheval et prit la tête sans la moindre réticence.
En réalité, Dominic ne ressentait pas vraiment de rancœur. Puisque c'était Emilio qui ourdissait le stratagème, son carrosse serait l'endroit le plus sûr aujourd'hui. Pour sa sécurité, il pouvait bien reporter à plus tard une occasion de se rapprocher d'elle.
Crac. Le carrosse se mit en mouvement. Recouvert de sièges délicatement matelassés, l'intérieur ne différait en rien d'un vaste divan. Sasha et Emilio y étaient assis face à face.
Emilio parcourut Sasha des yeux, de la tête aux pieds, alors qu'elle restait là, le visage impassible et le regard baissé, avant de prendre la parole. « Votre tenue est jolie, aujourd'hui. »
« … »
La tenue de Sasha était très simple. Elle portait un chemisier beige à volants et une jupe évasée. Ses cheveux étaient soigneusement relevés, lui donnant l'allure d'une gouvernante modèle. Hormis le fait qu'elle était une beauté impossible à quitter des yeux, cela servait de déguisement parfait. Il serait facile de la déplacer quelque part sans être remarquée. Outre ces aspects pratiques, il y avait un charme unique.
Emilio trouva le spectacle ravissant. Il ne l'avait pas réalisé parce qu'elle était excessivement belle, mais, chose surprenante, un air intellectuel lui allait également à merveille. Cependant, les mots qu'Emilio offrit en compliment n'apportèrent aucune joie à Sasha.
« Je ne me souviens pas vous avoir donné l'autorisation de m'évaluer. »
« Mes excuses. » Il n'y avait aucune sincérité dans son ton contrit. Emilio supposa que la princesse boudait encore ce qui s'était passé la veille.
Sasha se tourna vers la fenêtre. Les champs disparurent de la vue, remplacés par des parois rocheuses nues montrant des couches de strates géologiques.
« Avez-vous bien déjeuné ? »
« Non. Je n'ai réussi qu'à manger une pomme. »
« C'est regrettable. Je l'avais fait préparer avec le plus grand soin. »
En entrant dans le canyon, le paysage devint quelque peu brumeux. Le brouillard semblait s'être installé épais dans le passage étroit.
« À cette période de l'année, le canyon est couvert de brouillard presque tous les jours. »
« Vraiment ? »
L'attitude de la princesse restait constamment indifférente. Néanmoins, Emilio continua d'essayer d'engager la conversation.
« Votre Altesse, savez-vous pourquoi Lohengrin a réussi à résister à l'empire Magnarod si longtemps ? »
« Je me le demande. Grâce à votre stratégie brillante ? Et à la force militaire de l'ami que vous avez tué ? »
Même une sarcasme à peine voilé ne sonnait que comme une provocation captivante lorsqu'il était proféré par les lèvres de la princesse.
Feignant la magnanimité, Emilio sourit. « Bien sûr, il y a cela, mais l'avantage géographique a joué un rôle majeur. La chaîne de montagnes de failles formant notre frontière sert de barrière naturelle, tandis que le brouillard agit comme un labyrinthe. »
« Un labyrinthe ? »
« Il y a un embranchement à mi-chemin. Lorsque le brouillard s'installe, il crée une illusion d'optique, donnant l'impression que l'un des chemins a disparu. »
« C'est intéressant, mais n'est-ce pas du renseignement militaire ? Je me demande s'il est vraiment sage de divulguer une telle information à moi. »
« Ce n'est pas grave. Je l'ai simplement expliqué en termes extrêmement simplifiés. En réalité, le mécanisme est bien plus complexe. »
À ce moment-là, le brouillard était devenu considérablement plus épais. Si quelqu'un était sorti, il n'aurait probablement pas pu voir à deux pas devant lui.
Crac. Peut-être avaient-ils traversé une zone profondément affaissée, car le carrosse fut violemment secoué une fois. L'impact fut tel qu'Emilio faillit être projeté en avant de manière indigne.
« Faites attention », avertit Emilio le cocher. Avant qu'il ne puisse recevoir des excuses, Sasha l'interrompit par une question.
« Le brouillard est si épais. Le voyage ne sera-t-il pas dangereux ? »
« Ce n'est pas grave. Le cocher est habile. »
« …Il semblerait. »
Emilio sentit que l'attitude de la princesse s'était adoucie par rapport à avant. Il semblait temps d'aborder le sujet principal.
« Au sujet de notre conversation d'hier. »
« … »
« Y avez-vous réfléchi pendant la nuit ? »
« J'étais sous l'impression que la discussion avait déjà pris fin. »
« Ce sera votre dernière opportunité. Vous devriez y réfléchir soigneusement. » Son ton suggérait qu'il lui accordait gracieusement une dernière chance.
Admirant avec nonchalance le visage de la princesse, qui restait beau même avec une expression glaciale, Emilio croisa les jambes et posa ses mains jointes sur son genou. Son illusion était profonde : il croyait que le sang-froid qu'il affichait à cet instant lui apparaîtrait attrayant.
« Étiez-vous vraiment si contrariée par ma proposition d'hier ? »
« … »
« Vous comprenez, n'est-ce pas ? Puisque vous m'avez déçu au tournoi martial, il m'est difficile de vous traiter aux mêmes conditions qu'avant. Si vous aviez fait ce que je disais à l'époque, vous auriez obtenu la position respectable de marquise. Moi aussi, je le trouve regrettable. »
La colère transparaissait dans la voix de Sasha. « Vous osez parler de malheur avec cette bouche alors que vous ne cherchez qu'à me punir. »
« C'est précisément pourquoi c'est regrettable. Comment pensez-vous que je me sens, devoir punir la femme que je chéris ? »
Sasha laissa échapper un rire moqueur et ouvrit la fenêtre. « J'ai la nausée. » En d'autres termes, elle était si dégoûtée qu'elle pourrait vomir.
Face au refus de Sasha de plier, Emilio baissa la voix. « Il serait sage d'accepter avec grâce tant que je suis encore prêt à vous offrir un refuge. »
« Cela ressemble à une menace. »
« Je dis cela pour votre bien, Votre Altesse. Ne jetez pas votre dernière chance et ne le regrettez pas plus tard. »
« Je ne pense pas que vous ayez à m'accorder d'autres chances. J'ai perdu le compte du nombre de fois que c'était la "dernière chance". »
« Votre Altesse. » C'était juste au moment où il l'appelait d'un ton sévère, réprobateur.
« Vous êtes vraiment persévérant. »
« … ! »
L'irritation dans sa voix, totalement non filtrée, fit tressaillir Emilio.
« Votre Altesse, tout à l'heure… »
Sasha le regarda droit dans les yeux. La légère courbure d'un coin de ses lèvres rouges provoqua efficacement son sentiment d'humiliation.
« Que j'accepte ou non votre proposition n'a absolument rien à voir avec vous, en premier lieu. Après tout, vous prévoyez de m'entraîner selon votre propre volonté, quoi qu'il en soit. »
« … »
« Quoi ? Ai-je touché juste si parfaitement que vous en avez perdu vos mots ? »
Comparé au ton indifférent qu'elle avait utilisé plus tôt, qui semblait maintenant comme un doux murmure, la voix actuelle de la princesse était assez glaciale pour geler les oreilles. Sentant instinctivement que toute intention qu'elle avait d'être perçue comme une femme par lui avait complètement disparu, Emilio fut jeté dans le trouble.
Sasha ne lui laissa aucun répit, le pressant sans relâche de ses moqueries. « Lorsque je vous ai désobéi une fois, vous m'avez dit de vivre comme votre maîtresse. Je me demande ce qui arrive si je désobéis une seconde fois. Avez-vous imaginé quelque punition ingénieuse ? »
« Donc, au fond… » Retrouvant à peine son calme, Emilio serra le poing. « Votre Altesse a l'intention de rejeter ma proposition. »
« Comme prévu, les hommes stupides ne comprennent que lorsque les choses sont énoncées aussi clairement. » Enfin, Sasha sourit comme si une frustration de longue date venait d'être soulagée.
Voyant ce visage rayonnant, Emilio ressentit soudain une puissante envie de briser tout chez cette femme, surtout sa fierté.
« Il semble que, parce que vous avez été élevée si délicatement au palais impérial, vous ayez échoué à comprendre votre place. Votre Altesse a clairement besoin d'une leçon véritablement sévère. »
Face à sa menace pathétique, Sasha rit et maudit. « Salaud, tout comme l'empereur fou. »
À partir de ce moment, la fausse façade entre les deux disparut complètement. Les yeux de Sasha, emplis de mépris, se fixèrent férocement sur ceux d'Emilio, consumés par toutes sortes d'émotions inférieures.
Le silence fut rompu par le ricanement faible d'Emilio. Il brandit ce qu'il croyait être sa position supérieure. « Le savez-vous ? À l'heure actuelle, il n'y a personne appartenant à Votre Altesse autour de ce carrosse. »
« De quoi parlez-vous ? »
« Votre chevalier personnel est parti en avant pour dégager le chemin, et la garde impériale est partie en retard parce qu'elle devait s'occuper du carrosse souillé. Il ne restait que Sir Dominic, mais pensez-vous vraiment qu'il soit en tête en ce moment ? »
« … »
« Pourquoi ne pas essayer de l'appeler, pour voir s'il s'est égaré dans le brouillard ? »
« … »
Même dans cette situation, son refus obstiné d'appeler Dominic amusa Emilio.
Emilio jeta un coup d'œil vers la fenêtre. « Le brouillard s'est un peu éclairci, je vois. » Il écarta le rideau recouvrant la petite fenêtre vers le siège du cocher. Dominic, qui aurait dû mener le cortège à cheval, n'était nulle part en vue.
Loin d'être décontenancée, Sasha s'émerveilla avec une admiration sincère. « Vous êtes parvenu à semer cette sangsue. Je n'osais même pas l'espérer, pourtant vous l'avez fait. Vraiment remarquable. »
Supposant qu'elle était sarcastique, Emilio répondit par sa propre provocation. « Je suis ravi que vous reconnaissiez ma compétence. Cependant, semer Sir Dominic n'est rien comparé à ce qui a été fait à Sir Regen. »
« … »
« Vous devez vous demander ce exactement j'ai fait à votre chevalier personnel. » Il consulta sa montre de poche. « À cette heure, il devrait avoir rencontré la grande procession d'accueil que j'ai préparée. Dans un corps incapable d'utiliser le mana, il ne tiendra pas longtemps. »
Emilio anticipait la réaction de la princesse. Il s'attendait à ce que ses yeux s'écarquillent de choc, ou qu'elle secoue la tête dans le déni. Quoi qu'il en soit, il imaginait pouvoir savourer la vue de son beau visage tragique en relevant les yeux. Pourtant, Sasha ne montra aucune des réactions qu'il attendait, si ce n'est de rester belle.
« Vraiment ? Est-ce vraiment ce qui va se passer ? »
C'était au moment précis où Sasha répliquait avec un regard lourd de sens. Roulement. Un son lourd, pesant, enfla de plus en plus, et le sol commença à trembler violemment.