Un craquement vint de la main de Dominic. La brochette en bois qui restait après qu'il eut fini la saucisse se brisa misérablement en deux.
« Ce connard, dès le matin… »
C'est alors que Regen lui tendit à la fois le poison et l'antidote, avec une nonchalance déconcertante. « Cela dit, je crois que Sir Dominic est le choix le plus approprié comme voie de repli. Si quelque chose arrive, je vous prie de veiller sur Son Altesse. »
…
L'esprit combatif qui quittait Dominic était presque visible. Si Regen partageait les intentions de Sasha, alors cette remarque impliquait que Sasha n'avait pas choisi Emilio. Bien sûr, Dominic ne lâcha pas ses soupçons pour autant.
« Qui es-tu pour me demander de veiller sur Rosasia ? »
…
« Quoi ? Pourquoi me fixes-tu avec cet air agaçant au lieu de répondre ? »
« Je pensais que vous seriez offensé si j'expliquais quel statut exclusif Son Altesse m'a accordé. Puisque c'est moi qui demande une faveur, je m'efforce de me retenir. »
Bien sûr, le formuler ainsi était encore plus irritant.
« Ha. Pourquoi a-t-on l'impression qu'il y a de plus en plus de gens plus fous que moi ces derniers temps ? » En laissant échapper un rire creux, Dominic attrapa un bol de ragoût.
L'expression de Regen se figea instantanément. « Celui-là est à moi. »
« Ah bon ? Pas étonnant que l'odeur… » Dominic cessa de se moquer. En approchant le bol fumant de son nez, il fronça légèrement les sourcils. C'était un parfum qu'il connaissait bien grâce à l'empereur fou. Il posa le bol de Regen et prit le sien, le reniflant à nouveau. Celui-ci allait.
Les yeux de Dominic se mirent à courir dans tous les sens. Sentant plusieurs paires d'yeux l'observer, il fit semblant de ne rien remarquer et porta une cuillerée de son propre ragoût à sa bouche. Il hésita à prévenir Regen ou non, mais finit par se décider. Pourtant, au moment où il tourna la tête, il comprit que son dilemme n'avait servi à rien. « Tu l'as déjà fini… ? »
« Oui. C'était délicieux. »
… Incapable de cacher son incrédulité, Dominic demanda d'une voix basse : « Tu n'as pas mangé du poison, à l'instant ? Ce truc t'empêche d'utiliser le mana pendant un bon moment. »
« Haa, Sir Dominic… »
Le résultat de sa bonne action fut désastreux.
« Donc tu m'as vraiment empoisonné, après tout… »
« Tu es fou ? »
« C'était pas toi ? »
« Ferme-la. » La voix de Dominic avait perdu toute son mordante habituelle, dans sa confusion. Même ses menaces sonnaient plus faiblement que d'habitude. « Tu ne comprends pas à quel point c'est grave ? Tu ne pourras plus utiliser le mana bientôt. »
« Ce n'est pas grave. Je suis devenu assez fort pour endurer ce niveau de poison. »
Le visage de Dominic se tordit. Il eut l'impression de pouvoir imaginer exactement comment la princesse avait renforcé le noyau de mana de son chevalier personnel et si elle avait exigé loyauté ou dévotion en retour. Les mots suivants de Regen coupèrent net ces pensées.
« Bien que j'étais déjà fort à la base. »
« Connard arrogant. »
« Sir Dominic est la seule personne à me le dire. »
« T'as jamais pensé que c'est peut-être parce que tu te comportes comme ça devant moi ? »
« C'est vrai. »
Une question que Dominic ignorait jusqu'ici refit surface dans son esprit. La maîtrise martiale dont Regen avait fait preuve contre Bellinger pendant le tournoi avait été extraordinaire. Même avec l'œil aiguisé de Dominic, il n'avait pas pu jauger pendant combien de minutes Regen pourrait tenir face à lui.
« Qu'es-tu exactement ? »
« Un chevalier qui a combattu dans des guerres. »
Dominic fouilla sa mémoire. Il n'avait jamais été bon pour retenir les visages, surtout ceux des hommes, alors il ne trouva rien d'utile. Pourtant, une possibilité hautement improbable lui vint à l'esprit.
L'Empire Magnarod avait poursuivi une stratégie d'enlisement du Royaume de Lohengrin dans une guerre d'usure. Tandis que l'armée principale du royaume s'épuisait face aux assauts sans fin des effectifs de l'empire, Dominic avait grignoté leurs forces ailleurs pour les affaiblir. C'était parce que l'empereur fou avait explicitement ordonné à Dominic de ne pas engager le combat direct contre le troisième prince de Lohengrin, même si cela signifiait sacrifier la vie de centaines de milliers de soldats. Grâce à cet empereur fou qui le chérissait assez — ou plutôt qui aimait « l'utiliser avec parcimonie » — Dominic n'eut jamais l'occasion de croiser le fer avec le chevalier réputé le plus fort depuis l'ère des mythes.
Impossible. C'était une supposition si stupide qu'il la chassa instantanément de son esprit.
Le troisième prince de Lohengrin était mort. Son corps avait été déchiqueté et pendu aux remparts en pâture aux corbeaux. Le traître aux cheveux noirs, qui engloutissait actuellement sa nourriture dans la tente, avait personnellement réclamé sa tête à la hache. En plus, Dominic se souvenait des citoyens du royaume qui avaient escaladé les murs dans une tentative désespérée de récupérer les restes de leur prince bien-aimé. Ayant été témoin de ce spectacle, il n'avait aucune raison de douter de l'identité du cadavre. D'ailleurs, il était trop occupé à douter d'autres choses pour l'instant.
Donc le traître a fait son coup. Mais pourquoi ce connard empoisonnerait ce type ? N'étaient-ils pas du même côté ? Attends, je ne peux pas tirer de conclusions hâtives. Peut-être qu'il a l'antidote et qu'il essaie de me faire baisser la garde.
Cela concernait Rosasia. Dominic devait partir du pire scénario, se méfier de tout et réagir avec une minutie absolue.
Au moment où le repas se termina, un chevalier d'escorte de la délégation de Lohengrin s'approcha de Regen. « Euh, Sir Regen. » Le chevalier se tortillait maladroitement, incapable même de croiser le regard de Regen correctement. « Il y a eu un problème avec la voiture de Son Altesse. »
« Quel genre de problème ? »
On a trouvé le cadavre d'une bête démoniaque à l'intérieur. On dirait qu'elle a été mise en pièces par des animaux sauvages pendant la nuit et qu'elle a fini là. Il n'y a eu aucune victime au-delà de la contamination de la voiture, mais on s'inquiète qu'une meute de bêtes démoniaques soit descendue dans le secteur. »
« Oui. Je pensais la même chose. »
« C'est pourquoi je suis venu demander si Sir Regen pouvait chevaucher en éclaireur sur la route et neutraliser les dangers qu'il rencontrerait. Le canyon est souvent recouvert de brouillard, ce qui le rend dangereux à bien des égards. »
Dominic réprima un rire. Confier une tâche dangereuse à la seule personne qui venait d'être empoisonnée. C'était évidemment un piège. Pourtant, Regen accepta la situation fabriquée de toutes pièces avec calme, comme s'il suivait simplement un script.
« Compris. Je m'en charge. » Il se tourna même vers Dominic, stupéfait, et lui laissa une requête. « En tant que celui qui sert de voie de fuite, je dois dégager le chemin devant. Veillez sur Son Altesse pendant un moment. »
…
Alors que la situation s'enfonçait toujours plus profondément dans un labyrinthe de confusion, Dominic renonça à essayer de tout comprendre. Au final, une seule chose importait pour lui. Il décida de se concentrer uniquement sur le fait de ne laisser personne emporter la princesse.
✦
Le camp fut démonté, et les préparatifs du départ étaient terminés. Vêtue plus légèrement que d'habitude, Sasha regarda autour d'elle. « Où est Sir Regen ? »
À cet instant, un cheval fit le tour d'elle avant de s'arrêter. Quand elle leva les yeux, elle vit un chevalier blond en uniforme bleu maniant les rênes avec adresse.
« Sir Dominic. »
Dominic mit pied à terre, salua poliment et fit son rapport. « Sir Regen est parti en éclaireur. »
Sasha le regarda comme si sa méchanceté l'épuisait. « Donc dès que je tourne le dos, tu as enfin réussi à te débarrasser de lui. »
« Vous me méprenez. Il s'est porté volontaire. Plus important encore, montez sur mon cheval. »
« Pourquoi ? »
« La voiture de Votre Altesse est inutilisable. Vous ne pouvez pas exactement vous asseoir sur un siège trempé dans le sang d'une bête démoniaque, non ? »
Sasha plissa les yeux. « C'est ton œuvre ? »
« Pourquoi m'accuser à tort ? Je jure sur mon cœur pur et innocent que ni Sir Regen ni la voiture n'ont quoi que ce soit à voir avec moi. » Le ton de Dominic était léger et plaisantin, mais intérieurement, il était sérieux. Il voulait établir son innocence avant que quoi que ce soit n'arrive.
Heureusement, le serment d'un chevalier avait un certain poids pour Sasha. Le soupçon dans ses yeux se mua en une incertitude réticente. Satisfait ne serait-ce que de cela, Dominic retrouva son aisance habituelle.
« Vous préférez devant ou derrière ? Pour info, si vous êtes derrière, je risque de monter un peu trop vite. » Comme ça, elle devrait le serrer fort par-derrière. Avouer ses arrière-pensées à l'avance, Dominic croyait vraiment que sa chevalerie n'avait pas d'égal.
Juste au moment où le regard de Sasha devenait glacial, une voiture s'arrêta à côté d'elle.
« Montez dans ma voiture, Votre Altesse. » La voix appartenait à Emilio. Comme toujours, il affichait la façade détestable d'un érudit doux.
« Cela fait longtemps que je n'ai pas affronté un choix aussi difficile. » Sasha fit indirectement comprendre qu'elle ne savait pas quelle option était la pire.
Les deux hommes firent semblant de ne pas comprendre et attendirent son choix. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas une décision à prendre sur un coup de cœur. Par nécessité, Sasha choisit rapidement.
« J'accepte l'hospitalité de Lord Emilio. »
« L'honneur est à moi. »
D'ordinaire, Emilio pouvait à peine soutenir le regard de Dominic sous la pression de sa présence intimidante. Mais maintenant, il lui lança un regard en coin avec un sourire triomphant.