La jeune fille qui avait été officiellement investie et avait pénétré dans le palais détaché captiva immédiatement l'attention du garçon au premier regard. Des rubans violets étaient noués de chaque côté de ses cheveux blond platine ondulants, et une robe blanche couverte de volants superposés la rendait d'une beauté saisissante. Consciente des regards d'autrui, elle s'efforçait d'afficher une expression sévère et digne, avançant avec détermination dans les yeux, mais elle semblait seule à ignorer que sa main gauche et son pied gauche avançaient en même temps, trahissant sa nervosité.
Dominic s'absorba si distraitement à observer ses mouvements maladroits qu'il en perdit la notion du temps. Le jeune garçon refusa d'admettre qu'il s'était laissé captiver par la fille du tyran. Ce ne fut qu'après s'être farouchement dénié lui-même et avoir apaisé son cœur qu'une émotion « convenable » finit par le submerger.
La jeune fille qui avait accaparé toute son attention en un instant l'irritait au plus haut point. Un inexplicable sentiment de rejet monta en lui, impossible à réprimer. Plus que n'importe quel membre de la famille impériale qu'il avait jamais croisé, il voulait la tourmenter, la briser, l'éloigner de sa vue. Ce sentiment était si étranger, même pour Dominic au caractère exécrable, qu'il s'enfuit de l'endroit. Mais, étrangement, le fait qu'elle ne soit plus sous ses yeux le mit aussi en colère.
Même pendant ses promenades, Dominic choisissait délibérément des itinéraires passant par le palais détaché. Pour se rendre aux terrains d'entraînement, il faisait exprès de contourner les jardins du palais par le chemin le plus long. À force de se faire remarquer ainsi, une occasion de lui parler finit par se présenter.
« Excusez-moi, je vous vois souvent… Êtes-vous un prince ? Dois-je vous appeler frère ? »
…
Ces yeux bleu ciel clair, scintillants comme s'ils avaient capturé la lumière elle-même, clignotèrent vers lui. Sa voix limpide, pareille à une clochette, résonna tout près de ses oreilles.
Pris dans une situation qu'il n'avait pas anticipée, Dominic fut désemparé. Il sentit ces sentiments qu'il nourrissait depuis toujours — l'envie de la tourmenter, de la briser, de la faire disparaître devant lui — prendre forme concrète. S'elle pleurait devant lui après qu'il l'eût maltraitée, il voulait la consoler. Il voulait l'attraper légèrement de ses propres mains pour voir s'il pouvait la briser. Et il voulait la cacher quelque part où personne ne la remarquerait jamais, de préférence hors du palais impérial.
Réprimant avec peine ces pulsions chaotiques, Dominic laissa échapper un ricèlement moqueur.
« Frère ? »
« Suis-je… me trompe-je ? »
« Évite de dire des choses désagréables. Crois-tu que j'ai du sang mêlé au tien ? Tu n'es que la fille de l'empereur. »
… !
Comme il s'y attendait. Voir l'expression blessée sur son visage lui fit un bien tel que son cœur en battit douloureusement.
Cette nuit-là, Dominic put à peine dormir, le visage de la princesse ne cessant de hanter ses pensées.
Après cela, Rosasia évita Dominic plus activement qu'elle n'évitait tout autre membre de la famille impériale. Grâce à cela, le garçon et la fille ne se croisèrent plus directement, et il n'y eut plus de friction entre eux.
Pour une raison quelconque, Dominic devint inquiet. Son esprit considérait cela comme une bonne chose, mais son cœur n'en était pas particulièrement satisfait. Il ne savait pas pourquoi.
Ainsi, les saisons se succédèrent et le temps s'accumula. La princesse qui n'avait été qu'une enfant grandit peu à peu. Commençant à ressembler à une jeune fille, elle reçut les louanges des servantes du palais détaché et imita les manières d'une véritable dame. Chaque fois qu'il la voyait faire semblant d'être élégante — enrouler un doigt autour de l'anse d'une tasse de thé ; soulever légèrement l'ourlet de sa jupe et marcher avec délicatesse ; ou s'obstiner à lire des livres difficiles malgré l'assoupissement qui la guettait —, il avait l'impression de devenir fou tant cette petite chose lui paraissait ridicule, risible et irritante.
Ce jour-là également, Dominic se dirigeait vers les terrains d'entraînement. Comme d'habitude, il emprunta délibérément le passage par le palais détaché lorsqu'il entendit les voix de la princesse et de l'une de ses servantes au détour d'un coin.
« Votre Altesse, le banquet a lieu dans deux jours. Êtes-vous sûre de ne pas avoir besoin de partenaire ? »
« Mmm. Je resterai tranquille et je partirai. Je ne danserai pas. »
« Mais c'est votre premier banquet. »
« Réfléchis, Demia. Et si je commettais une erreur humiliante en dansant devant Sa Majesté ? Je pourrais subir un châtiment sévère, alors mieux vaut simplement rester immobile. »
« Ah… »
Ayant involontairement surpris la conversation, Dominic sentit son cœur battre sans raison. Le premier banquet de la princesse. Et la place de son partenaire était vacante. Dominic lui-même y assisterait. Poussé par une impulsion qu'il ne comprenait pas, il s'apprêta à s'approcher de la princesse. Mais la jeune servante loyale le repéra la première et emmena vivement la princesse.
« Votre Altesse, prenons un autre chemin aujourd'hui. »
« Y a-t-il un endroit où tu veux aller ? »
« Allons au jardin des hortensias ! »
« Très bien, faisons cela. »
Regarder Rosasia lui tourner le dos et s'éloigner plongea Dominic dans un profond mécontentement. Juste au moment où il s'était enfin approché d'elle avec de bonnes intentions, on l'en avait empêché. Il eut l'impression d'avoir été froidement rejeté. Toutes les émotions qui flottaient vaguement en lui jusqu'alors se rassemblèrent et se solidifièrent en colère. Des émotions clairement définies le mirent à l'aise. Il songea même que la colère lui allait le mieux.
Fidèle à ses sentiments, Dominic décida d'agir comme bon lui semblait. Ainsi, cet après-midi-là, il trouva immédiatement un prétexte pour s'en prendre à la servante nommée Demia et commença à la tourmenter.
« Mange ça. »
« S-Seigneur Dominic. Pardonnez-moi. »
C'était le printemps. Un papillon posé sur une fleur avait attiré l'attention de Dominic et fut capturé pour ce seul crime. Pincant les ailes battantes du papillon entre son index et son majeur, il le lui tendit sous le nez.
« Mmm. J'ai dit que je te pardonnerais si tu le mangeais. »
« S-Seigneur Dominic. »
Demia, qui l'avait heurté par accident — ou plutôt, exactement comme Dominic l'avait voulu —, s'effondra au sol en implorant son pardon. Comme Dominic l'ignorait totalement, elle tendit une main tremblante vers le papillon, les yeux pleins de larmes.
« Quoi ? Tu ne peux pas le manger parce qu'il est vivant ? Veux-tu que je le tue pour toi ? »
Ce fut à cet instant précis, juste au moment où Demia éclata en sanglots.
« Arrêtez ! »
Ce cri perçant concentra toute l'attention de Dominic en une fraction de seconde. La jeune fille aux cheveux blond platine s'approcha de lui, le visage courroucé. Pour la première fois depuis longtemps, il se retrouva face à face avec Rosasia. Son cœur s'emballa.
Un visage qu'il voulait voir. Non, un visage qu'il haïssait voir. Il était heureux. Non, il ne l'était pas. Il ne devait pas l'être. Dominic ne savait s'il devait froncer les sourcils ou sourire. Alors il les fronça d'abord. Il sentit l'existence d'émotions en lui qui s'étaient inextricablement emmêlées, durcies en un nœud épais. Il semblait que le seul moyen de dénouer quelque chose d'aussi impossible à démêler était de le trancher au couteau et de le jeter.
« Laisse Demia. »
« Alors cette fois, tu me tutoyes. »
« Tu n'es pas mon frère, alors pourquoi devrais-je te vouvoier ? »
C'était exact. Il n'était pas son frère. Le sang impur de l'empereur fou ne coulait pas en lui, et il ne partageait certainement pas une relation fraternelle dégoûtante avec la princesse devant lui. Étrangement, le simple fait de voir ce fait insignifiant confirmé le fit se sentir mieux.
« Cette servante m'a heurté par négligence et m'a blessé. Vois-tu cette blessure près de ma bouche ? »
C'était un mensonge. Il s'était infligé la blessure lui-même.
« Je laisse déjà passer une offense si grave avec une simple petite punition, alors Votre Altesse ferait bien de ne pas s'en mêler. »
« En tant que sa maîtresse, je m'excuserai à sa place. »
« Comment ? Tu vas le manger à sa place ? »
Lorsque la princesse tendit calmement la main, Dominic lui remit le papillon avec des sentiments mitigés. Rosasia le relâcha immédiatement et le laissa s'envoler.
« Dis-moi une autre exigence. »
Son visage, totalement dépourvu de peur, le déplut. Certes, par le passé, elle avait eu l'air assez blessée pour pleurer à un seul mot dur de sa part. Il avait adoré voir cette expression.
Se remémorant ces nuits sans sommeil, Dominic comprit enfin exactement ce qu'il voulait de la princesse. Il voulait la faire pleurer. La voir pleurer ferait battre son cœur agréablement jusqu'à la douleur, comme autrefois. Mais la princesse qui se tenait fièrement devant lui ne semblait pas du genre à pleurer même si on le lui ordonnait. Il faudrait qu'il la fasse pleurer lui-même. Cela avait l'air encore plus amusant. Dominic trouva aisément une méthode.
Ching. Au bruit de la dague sortant de son fourreau, les spectateurs alentour poussèrent des cris. La minuscule fille allait sûrement pleurer à la vue de la lame scintillante. Pourtant, même avec la dague pointée juste devant ses yeux, la princesse ne fit qu'avaler sa salive une fois. Sa posture et son attitude restèrent droites. Il faudrait l'effrayer davantage. Alors Dominic dirigea la pointe acérée sous son menton.
« Œil pour œil, dent pour dent, non ? »
Allez, pleure déjà. Son cœur cognait déjà d'anticipation, et d'innombrables pensées traversèrent son esprit. Si elle pleurait et s'accrochait à lui, il observerait un moment avant de faire semblant de n'avoir d'autre choix que de la pardonner. Alors elle sourirait soulagée. Il ne l'avait jamais vue sourire franchement, mais il pensait que cela lui irait. Et puis, feignant la réticence, il prévoyait de se proposer comme partenaire au bal…
À cet instant, sa main tenant la dague fut soudainement saisie.
« V-Votre Altesse ! Kyaaa ! »
Dominic jeta la dague en hâte, mais il était déjà trop tard. Directement devant lui se tenait la princesse, le fixant avec des larmes au bord des yeux. Une fine ligne rouge était tracée sur l'une de ses joues.