L'homme blond dont les jeunes filles nobles étaient censées s'éprendre fit glacialement chavirer mon cœur.
Dominic s'avança silencieusement à mes côtés et but une gorgée de sa propre tasse de thé.
Je ne manifestai aucune réaction particulière et bus simplement le thé que j'avais déjà accepté sans me plaindre.
Apparemment interprétant mon silence comme la permission de rester auprès de moi, Dominic engagea la conversation.
« Mon uniforme est plus épais et plus chaud. Veux-tu que nous échangions nos manteaux ? »
« … »
« Votre Altesse ? »
« J'ai décidé de ne plus répondre aux absurdités. Retiens-le bien. »
Pendant un moment, je pus apprécier tranquillement le paysage de la plaine.
Puis Dominic aborda ce qui semblait être un sujet soigneusement choisi, inoffensif.
« Si nous partons demain, nous atteindrons la frontière en une demi-journée. »
« Vraiment ? Dans quelle direction se trouve la frontière ? »
« Vois-tu là-bas ? » Une montagne rocheuse exposant des couches de strates érodées se dressait au loin. Dominic pointa le centre de sa crête. « Il y a un canyon au milieu. Suis ce chemin, et tu arriveras à destination. »
« Une route étroite bordée de hauteurs des deux côtés… »
« Oui. »
« Nous devrons être prudents. »
Des embuscades et des attaques surprises.
« Je veux dire, des choses comme des chutes de pierres. »
« Exactement. Cela arrive de temps en temps. Bien sûr, puisque je suis là, tu n'as pas à t'inquiéter. »
« Je vois. » Je répondis indifféremment et feignis de m'absorber dans mes pensées. « Une fois que nous aurons traversé cet endroit, je me séparerai de Lord Emilio. »
« Tu as l'air déçue. Veux-tu lui dire adieu ? »
« Peut-être. Ce serait dommage de se quitter comme cela. » Ignorant le sarcasme subtil dans le ton de Dominic, je répondis comme s'il s'agissait d'une excellente idée.
Dominic serra la mâchoire, mais je fis semblant de ne pas le remarquer. À cet instant, l'un des serviteurs d'Emilio vint me chercher.
« Princesse Oiseau d'Argent, le Marquis Hwibrik demande une audience. »
« Excellent timing. » Je tendis ma tasse en bois à moitié vide à Dominic et me levai. En suivant le serviteur, je sentis Dominic marcher sur mon ombre par derrière. « Pourquoi me suis-tu ? »
« Je t'escorte simplement. »
« Tu me surveilles, plutôt. »
« Les deux sont souvent difficiles à distinguer. »
« C'est ça. » Je dis cela, mais je ne l'arrêtai pas. Pour être honnête, je menais également Dominic en bateau délibérément en ce moment.
« Le Marquis Hwibrik est dans la tente. Cependant, Sir Dominic… »
« Ne t'inquiète pas. Je n'entre pas. » Les mots furent pratiquement crachés au serviteur avant que Dominic ne se tourne vers moi avec mécontentement. « Amuse-le convenablement et ressors vite. »
C'était exactement mon intention.
Laissant Dominic dehors, je soulevai le pan de la tente et entrai. L'intérieur de la tente était luxueux pour un lieu prévu pour une seule nuit de campement. Il contenait une table de fortune, un lit de camp, et même une tapisserie respectable accrochée au mur.
« Bienvenue, Votre Altesse. » Emilio m'attendait avec un simple assortiment de rafraîchissements déjà préparés sur la table.
Je m'assis en face de lui, à l'endroit qu'il indiquait. Des crépitements provenaient de près. Baissant légèrement les yeux, je vis un brasero en métal placé à côté de la table. Il était assez près pour qu'on puisse se réchauffer les mains en tendant simplement le bras.
Un soupçon traversa mon esprit. Mon regard balaya la table. Emilio avait préparé plus que des rafraîchissements. Il y avait une petite pile de papier découpé en morceaux d'environ la moitié d'une paume, ainsi que de l'encre et deux plumes. Il veut communiquer par écrit.
Comme pour confirmer mon soupçon, Emilio grinça. Enfin, Dominic se tenait dehors, guettant comme un faucon. La tente n'offrait aucune insonorisation. Si l'on souhaitait échanger des secrets, on n'avait d'autre choix que de proférer des mensonges à voix haute tout en transmettant la vérité par écrit.
« Cette table témoigne certainement d'une grande attention. »
« Je savais que Votre Altesse le remarquerait. » Emilio prit une plume le premier et commença à écrire. Agacement, son écriture ressemblait un peu à celle de Regen.
[Demain, dis que tu souhaites monter dans la même voiture que moi.]
Dans le même temps, il proféra un message entièrement différent à voix haute. « Nous arriverons à destination demain. Je regrettais de nous quitter ainsi, alors j'ai demandé un peu de votre temps précieux, Votre Altesse. Merci de me l'avoir accordé. »
Je pris une plume à mon tour. « Inutile de remercier. J'aurais été déçue si tu n'avais pas arrangé quelque chose comme ça. »
[Quel est le plan ?]
Emilio jeta les deux feuilles utilisées dans le brasero. Les flammes les dévorèrent instantanément, effaçant toute trace de la conversation secrète.
« En y repensant, je me trouve bien des regrets. Nous aurions pu passer plus de temps ensemble et créer plus de souvenirs. »
[Nous le déguiserons en accident d'éboulement.]
« Oh mon Dieu. » Feignant la surprise à voix haute, je brûlai calmement le papier qu'il me tendait. « …Il se trouve que je pensais la même chose. »
« Je suis ravi que nos cœurs s'accordent. Voici un modeste cadeau. »
Tout en continuant à débiter de vaines politesses à voix haute, il bougea la main rapidement. Son écriture, de plus en plus hâtive par excitation, ne ressemblait plus du tout à celle de Regen. Bientôt, il me poussa trois feuilles de papier. Au lieu de détailler comment le plan se déroulerait, elles étaient remplies presque entièrement de descriptions de ce qu'il comptait faire de moi après sa réussite.
[Comme les préparatifs ont été précipités, je ne pense pas pouvoir te fournir une position officielle.]
[Si tu viens avec moi à Lohengrin, tu devras vivre dans une planque en cachant ton identité.]
[Ne sois pas trop déçue. Je prendrai bien soin de toi en toute discrétion.]
…
En parcourant ces lettres noires sans grâce, mon regard se glaça. Le sens était évident. Il avait l'intention de me cacher et de me garder comme maîtresse. Quand je relevai les yeux, mon regard croisa celui d'Emilio par-dessus les papiers.
« Qu'en penses-tu, de mon cadeau ? » Il ne montrait pas la moindre trace de culpabilité pour une telle proposition. Non, c'était tout le contraire. Assis là, le menton arrogant relevé, attendant ma réponse, il semblait dire : « Tu as rompu ta promesse pendant le tournoi martial. N'est-ce pas un châtiment mérité que d'être rétrogradée de maîtresse de maison à concubine ? » En d'autres termes, il essayait de me punir. L'absurdité pure de la chose faillit me faire rire.
« Lord Emilio. » Je jetai les trois feuilles dans le brasero. La proposition dégoûtante jaunit, se recroquevilla, noircit et se changea en cendres en quelques instants. Tout du long, ni l'un ni l'autre ne détournâmes les yeux tandis que nous échangions de profonds sourires.
Il était temps de briser l'assurance d'un homme convaincu que je ne pourrais jamais le refuser.
« Ton cadeau est bien trop lourd. »
« Votre Altesse ? »
« Merci, mais je n'accepte que le sentiment. »
« Que dis-tu… ?! »
L'air désemparé sur son visage ne le rendit que plus révoltant. Je n'avais même pas envie de le regarder. D'un brusque tour de talon, je me retournai, ma robe s'évasant derrière moi.
« Alors je m'en vais. »
Dehors, Dominic fixait vide l'horizon embrasé de la même couleur que ses yeux. À l'ouest se trouvait le palais impérial qu'il avait laissé derrière lui. C'était peut-être pour cela que des souvenirs du passé remontèrent soudain.
Les souvenirs d'enfance de Dominic avaient commencé dans le palais impérial. L'empereur fou avait arraché le jeune Dominic à la famille Arondite et l'avait personnellement élevé et conditionné dans le palais. En un sens, il était entré en enfer bien avant l'âge où les enfants impériaux étaient officiellement investis princes et princesses. Extérieurement, Dominic recevait un traitement plus somptueux et attentif que la plupart des princes. Pourtant, loin des regards, il endurait un entraînement impitoyable et apprenait l'obéissance et la soumission absolues à l'empereur fou.
Dominic haïssait la famille impériale. À ses yeux, les garçons et filles du même âge qui vivaient confortablement dans les palais annexes étaient impossibles à ne pas détester. De plus, ils portaient le sang de l'empereur fou. Incapable de diriger sa rancœur vers l'empereur fou lui-même à cause de la domination qui lui était imposée, il trouvait les princes et princesses parfaits substituts. Et ainsi Dominic tourmentait princes et princesses chaque fois qu'il les croisait. Les membres de la famille impériale l'évitaient dès qu'ils apercevaient son ombre.
Vers cette époque, l'entraînement de l'empereur fou devint encore plus dur.
« Si je dois t'utiliser comme le chevalier qui se tient à mes côtés, je dois polir ta nature. Je châtrierai la faiblesse qui est en toi. »
L'empereur fou força Dominic à détruire de ses propres mains tout ce qui lui procurait des sentiments positifs. L'entraînement commença par de petites choses et s'intensifia progressivement. Ce ne fut qu'après que même le chien de chasse de Dominic, qu'il nourrissait depuis des ans, devint l'une des victimes de l'entraînement, que l'empereur fou parut enfin satisfait et cessa de pousser le jeune garçon avec tant d'acharnement.
Après cette leçon finale, une partie du centre émotionnel en Dominic se brisa à jamais. Désormais, chaque fois qu'il rencontrait quelque chose à quoi il pourrait s'attacher, des émotions négatives affleuraient en premier. C'était à cette époque qu'il rencontra Rosasia.