« … »
Le chevalier en armure tressaillit. Ce fut une réaction sincère, mais Regen ne s'arrêta pas là.
« Tu le sauras quand je te l'aurai arrachée. »
« … ! »
Crac, crac. Un bruit semblable à du verre fin qui se brise en éclats retentit. Sa source n'était autre que l'armure. Les impacts accumulés que Regen avait patiemment portés avaient dépassé le point de rupture du métal. En commençant par le heaume qu'il avait martelé sans relâche, l'armure se fendit comme si on l'avait clivée en deux.
Ooooooh — !
Alors que la carapace de fer tombait, un visage fut révélé. Les spectateurs, surtout les nobles assis dans la loge d'honneur, tremblèrent de stupeur. Le marquis Osbond s'enflamma lui aussi.
« C'est impossible. La vraie identité de Sir Blackhound est… ! »
Au milieu des fragments de métal qui volaient, un homme aux cheveux noirs, une boule dans la bouche, écarquilla les yeux. C'était quelqu'un que Regen connaissait déjà.
« C'était Sir Bellinger ! »
Le nouveau chien dressé par l'empereur fou. C'était Bellinger, anciennement chevalier personnel de Vivian.
Le marquis Osbond s'exclama avec admiration. « Permettez-moi de vous le présenter. Voici Sir Bellinger, jadis chevalier personnel de la princesse Onde Bleue. Le chevalier que l'on croyait mort est revenu plus fort qu'avant. Vraiment, c'est un chevalier ressuscité des enfers ! »
Bellinger retira lui-même sa boule. « Maintenant que mon identité est révélée, je suppose que je peux parler. » Comme soulagé, il inspira profondément par la bouche. Quand il expira avec assez de force pour vider sa cage thoracique, une intentcion meurtrière jaillit avec son souffle, comme s'il ne pouvait attendre d'exhiber sa force. Seuls les spectateurs, dont la respiration semblait étouffée sans raison, haletèrent nerveusement.
Loin de reculer, les yeux de Regen contenaient de la pitié. « As-tu été torturé par l'empereur fou ? »
Son mana immensément renforcé était sans doute le prix payé pour prouver sa loyauté.
Bellinger ne voulait pas de la sympathie de Regen. « Quelle insolence. Torture ? J'ai reçu la grâce de Sa Majesté et je suis rené à neuf. »
« … »
« Sa Majesté m'a recueilli alors que j'allais être éliminé. Et il m'a personnellement entraîné. Je ne saurais exprimer l'honneur infini de recevoir sa grâce. »
« Alors pourquoi as-tu participé au tournoi des chevaliers ? »
N'était-ce pas un lieu pour changer de maître ? Malgré l'interrogation pointue de Regen, Bellinger resta confiant.
« Parce que la compétition doit être menée à son terme. »
« … »
« Je n'ai pas été éliminé. Je dois retourner à la compétition de succession impériale et accomplir la mission que j'ai laissée inachevée. »
« Une mission ? »
« Survivre jusqu'au bout et prouver ma supériorité. »
« … »
« Pour commencer, la princesse Onde Bleue n'a jamais été une maître digne de moi. La princesse Oiseau d'Argent est la seule vraiment capable de mener la compétition à son terme à mes côtés. »
« … »
Si Bellinger s'était arrêté là, il n'aurait peut-être pas provoqué la colère de Regen. Malheureusement, une fois libéré de sa boule, la langue de Bellinger s'emballa trop longtemps.
« Surtout, la princesse Oiseau d'Argent peut continuer à me rendre plus fort, non ? D'une façon différente de Sa Majesté ! »
« … »
Bellinger osait convoiter la méthode que seul Regen était censé monopoliser.
Un mana résonnant avec l'humeur de Regen s'éleva de ses épaules comme une brume froide. L'épée dans sa main émit un sifflement métallique grave, comme si elle peinait à contenir le mana qui affluait.
« Oui, la princesse Oiseau d'Argent aurait dû me choisir dès le début. Alors aujourd'hui, je remettrai tout dans l'ordre ! » Bellinger s'élança du sol de ses deux jambes. La vue de sa charge féroce, l'air dément, glaça le sang de ceux qui regardaient.
Mais l'instant d'après, celui qui fut saisi par la peur fut Bellinger. Face à lui, Regen libéra sans retenue l'aura qu'il enfouissait habituellement au plus profond de lui-même.
« Tu as fini de parler ? »
Le déguisement de chevalier docile tomba, et une intentcion de combat et une soif de sang écrasantes se déversèrent sur Bellinger.
« Qu… ! »
Le corps de Bellinger s'arrêta instinctivement un instant. Incapable d'atteindre même Regen, il lança une attaque prématurée. En abattant son épée, une attaque de mana condensée à moyenne portée fonça sur Regen.
Regen leva son épée devant sa poitrine. La force que Bellinger avait déchaînée s'enroula autour de la lame de Regen comme si elle y était aspirée. Regen fit claquer son épée vers le bas à droite, comme pour balayer quelque chose d'inutile. Ce fut un démantèlement et une effacement absurdement sans effort.
« Ç-Ce… quoi… » Sous le choc, Bellinger croisa le regard de Regen. Bellinger sentit la main qui serrait son épée commencer à trembler. Les yeux dorés comme le soleil, posés sur lui, stimulaient une peur primitive.
Ce n'était même pas si terrible quand j'ai combattu Dominic. Pourquoi ? N'étais-je pas censé être devenu plus fort ? Il n'eut pas le temps de ruminer cette pensée.
« Gah ! »
Au moment où la silhouette de Regen disparut de son champ de vision, Bellinger bougea instinctivement. L'instant d'après, un grincement aigu retentit près de ses oreilles. Ce fut seulement alors que Bellinger réalisa que la zone qu'il avait défendue de son épée était son cou.
J-je ne l'ai même pas perçu ! S'il avait été ne serait-ce qu'une fraction de seconde plus lent, sa partie la plus vitale aurait été tranchée. De plus, avoir esquivé l'attaque relevait clairement de son instinct et de sa chance. Il n'y aurait pas de seconde chance.
« Tu es déjà si choqué que ça ? »
« … ! » Au moment où il prit conscience de l'écart abyssal entre leurs niveaux, la peur de Bellinger se déchaîna complètement. « Aaaargh ! Meurs ! » Ayant perdu la raison, Bellinger recula loin en arrière et brandit son épée. Des lames de mana en croissant nées de sa lame fusèrent sauvagement vers Regen.
Regen ne bougea que le bras droit tenant son épée et repoussa chaque attaque. Là où le mana de Bellinger manquait sa cible, le sol s'effondra. Sentant que les choses ne pouvaient pas continuer ainsi, Bellinger prépara une attaque de toute sa force.
« Meurs déjà ! »
Le coup d'épée infusé de mana fonça pour dévorer Regen comme une bête ouvrant ses mâchoires. Mais Regen leva tranquillement son épée et l'abattit sur la trajectoire exacte. Plutôt que de brandir une épée, cela ressemblait à un geste doux de commandement. Pourtant, le résultat fut dévastateur. Une vague déferlante jaillit du sol. Une puissance écrasante arracha la surface de la terre en chargeant en ligne droite. Elle broya la force de Bellinger et le transperça sans perdre le moindre élan.
« Hu, Hwaaaagh ! » Une lumière blanche engloutit son visage terrifié.
Boum ! La force s'étendant horizontalement avala Bellinger tout entier et atteignit même le mur de l'arène. Avec un fracas tonnerre, un trou gigantesque fut ouvert. On ne retrouva Bellinger nulle part dans l'arène. Seul un long sillon, comme si quelque chose avait été traîné au sol, s'étirait jusqu'au trou.
Regen ne alla pas vérifier l'état de Bellinger. Comme s'il était déjà certain de l'issue, il rengaina son épée avec fluidité.
Le public rendit le verdict à sa place. Waaaaaaaah — ! Des acclamations assez fortes pour ébranler le ciel éclatèrent.
Le chevalier qui n'avait montré que des prouesses impressionnantes tout au long du match avait enfin saisi la victoire, bien assez pour émouvoir les spectateurs. Regen avait acquis une popularité énorme en un rien de temps.
Regen, tu es vraiment fort. Le cœur de Sasha battait la chamade face à la véritable prouesse affichée par le héros de Lohengrin. À cet instant, alors qu'elle se sentait fière de lui, elle ressentait aussi le désir contradictoire de le cacher quelque part, là où elle seule le connaîtrait, pour le protéger.
De son côté, quelqu'un grinçait des dents. « Regenhart… » Pour Emilio, devoir regarder le prince recevoir de l'amour même après être venu à l'empire ressemblait à un cauchemar.
Pendant ce temps, les opérations de nettoyage battaient leur plein dans un coin de l'arène.
« E-Est-il mort ? »
« Non. Il est encore en vie ! »
Les soldats inspectant l'énorme trou dans le mur s'affairaient. Peu de temps après, quelqu'un que l'on présumait être Bellinger fut emporté sur une civière.
« Tch, son entraînement semble avoir été insuffisant. » L'empereur fou, Axellion, perdit rapidement tout intérêt pour l'état misérable de Bellinger. La personne vers qui il porta son regard était un chevalier aux cheveux argentés marchant lentement vers la loge d'honneur. « Dominic. » Une fois de plus, il demanda une évaluation de l'adversaire.
Contrairement à avant, la réponse de Dominic manquait de certitude. « Je ne sais pas. »
« … »
Face à cette évaluation sans précédent, l'empereur fou et le grand chambellan tressaillirent tous deux. Vers ce moment, les acclamations et les applaudissements qui remplissaient l'arène comme une fête s'éteignirent peu à peu.
Arrivé devant la loge d'honneur, Regen fléchit un genou par respect. « Votre Majesté. »