À cet instant, un rugissement tonitruant éclata. Oooooh ! Un nuage de poussière jaune jaillit là où se tenaient les deux chevaliers, puis retomba lentement. Lorsque les deux hommes redevinrent visibles, ils étaient toujours immobiles, aux exactement mêmes endroits. Cependant, le sol derrière Regen avait été profondément entaillé, comme lacéré par d'immenses griffes. C'était la trace de Regen dissipant l'immense force concentrée en un seul point en la dirigeant vers trois directions distinctes.
La destruction perturba le flux d'air dans l'arène. Une rafale violente s'enroula vers le haut, depuis la hauteur des chevilles jusqu'au ciel lointain, secouant sauvagement les cheveux et les bas des uniformes des deux hommes. Au milieu de tout cela, le ruban bleu ciel clair attaché au fourreau de Regen se détacha et faillit s'envoler, avant que sa main gauche ne l'attrape au vol.
« Ferme-la. J'ai failli te tuer sans y penser.
» N'est-ce pas pour me tuer que tu es venu ici ? »
« … »
« … »
Regen rattacha délibérément, presque ostensiblement, le ruban à son fourreau. Au bord de l'aveuglement par la jalousie, Dominic le dévisagea comme s'il voulait le déchiqueter.
Sentant l'intention meurtrière piquante affluer vers lui, Regen réfléchit calmement. Dois-je le tuer ? Non… Il y a trop de regards braqués sur nous. Ce n'était pas qu'il manquât lui-même d'intention meurtrière.
Éliminer purement et simplement Dominic Mizekal accélérerait grandement les plans de Sasha. Une tentation difficile à résister. Mais sous quelque angle qu'il l'envisageât, gérer les conséquences serait trop ardu. Se battre pour gagner un duel et se battre pour ôter la vie étaient deux choses entièrement différentes. Dans le second cas, même Regen ne pourrait éviter de révéler ses véritables capacités face à Dominic. Et si l'empereur fou, observant le combat, en venait à considérer Regen comme une menace, la première personne mise en danger serait Sasha.
N'y a-t-il aucun moyen ? L'intention meurtrière silencieuse, rationnelle, qui ne filtrait jamais vers l'extérieur emplissait les pensées de Regen.
Ce fut à cet instant.
« Ha. Tu es sorti pour me tuer ? »
« … »
« Non, pas du tout. Je suis sorti parce que je voulais faire cool. »
Regen fronça légèrement ses beaux sourcils face à cette réplique incompréhensible, puis comprit quelque chose. Ni lui ni Dominic n'avaient encore dégainé leurs épées. Ne me dis pas que…
Dominic tourna son corps vers les places d'honneur. Regen sut immédiatement vers où étaient dirigés ces yeux cramoisis.
« Ma Rosasia regarde là-bas.
» … »
« Tu vois ? Elle ne peut pas me quitter des yeux. »
Une fois, Regen avait réalisé que la princesse était sa faiblesse. Le simple fait d'entendre ces quelques mots assombrit rapidement son humeur. Il ne voulait pas permettre à Dominic d'agir comme s'il était le chevalier de la princesse.
Au moment où Regen décida que si Dominic proférait un mot de plus présomptueux, il le rendrait immédiatement pathétique, Dominic se tourna soudain vers le marquis Osbond. « Je déclare forfait. »
» … » Les yeux de Regen s'élargirent d'incrédulité.
« C'est incroyable ! Un résultat que personne n'aurait pu prédire ! Sir Dominic a déclaré forfait avant même d'avoir véritablement croisé le fer avec son adversaire ! »
Booo — ! Les huées déçues de la foule se mêlèrent au commentaire du marquis Osbond et résonnèrent bruyamment à leurs oreilles.
Comme pour éviter tout malentendu, Dominic s'adressa à Regen. « J'ai décidé avant que tu ne commences à radoter sur l'honneur. Sous quelque angle qu'on l'envisage, une roue de chevaliers, c'est un peu trop. Je suis toujours un chevalier.
» Tu aurais pu simplement ne pas participer dès le départ.
» Non, ça ne ferait pas l'affaire. Il faut montrer un charme inattendu pour émouvoir les gens. » En d'autres termes, juste pour attirer l'attention de Sasha, Dominic était prêt à offrir même au haïssable Regen une victoire gratuite.
Renaud ressentit du mécontentement. Parce qu'il pensait qu'il aurait fait la même chose dans cette situation.
D'ores et déjà, Dominic avait commencé à s'éloigner pour quitter l'arène. En frôlant Regen, il ricana. « Si on s'était vraiment battus aujourd'hui, je t'aurais tué. En tout cas, tu as vraiment de la chance.
» Je suis content que tu le saches. »
« … »
« … »
Les regards des deux hommes se heurtèrent violemment une fois encore.
« Tu ne sais vraiment pas finir sur une note chaleureuse, toi ? La prochaine fois, je devrais vraiment te trancher les cordes vocales. »
Quelle que fût la soif de sang de Dominic, il était déjà un perdant ayant déclaré forfait. Il ne pouvait se déshonorer en changeant d'avis pour attaquer à nouveau, aussi grinta-t-il des dents et se détourna-t-il. Chaque fois qu'il faisait face à Regen, il avait l'impression que son self-control était mis à l'épreuve.
Alors que Dominic tournait le dos et quittait l'arène, le public hua de déception, disant que l'excitation était retombée. Même le grand chambellan jeta un regard nerveux à l'empereur fou. Mais l'empereur fou ne semblait pas spécialement déçu en regardant partir Dominic.
« C'est ce qui rend Dominic intéressant. Même après tout l'entraînement que je lui ai fait subir, il reste quelque chose en lui qui n'a pas cassé.
» … »
« En tout cas, le divertissement n'est pas fini. »
À cet instant, le marquis Osbond relança l'ambiance. « Maintenant, seul le véritable duel final reste ! Jusqu'à présent, aucun garde impérial n'a réussi à usurper la position de chevalier personnel. Mais cette fois, je suis certain que le résultat sera différent. »
L'anticipation de la foule renaquit. En proportion inverse, Sasha se raidit sur le siège des princesses, tandis que Regen attendait son prochain adversaire avec indifférence.
« Maintenant donc, contemplez ! L'apparition du dixième challenger, qui amènera cette bataille de chevaliers à son paroxysme ! »
Clank. Un lourd bruit métallique accompagna chaque pas. Un chevalier revêtu d'une armure noir de jais, capable d'avaler semble-t-il même la lumière du zénith, entra dans l'arène. C'était le même homme qui se tenait encore récemment du côté gauche de l'empereur fou.
« Permettez-moi de vous le présenter ! La nouvelle épée de Sa Majesté, Sir Blackhound ! »
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Le chevalier en armure noire dégaina son épée et la pointa sur Regen. Hostilité, intention meurtrière, mana. Trois présences acérées envahirent effrontément les sens de Regen et raclèrent ses nerfs.
» … » Ignorant la provocation, Regen observa calmement son adversaire.
Le chevalier fit tourner son épée d'un coup de poignet. La lame épaisse tournoya largement comme une aile de moulin, fendant l'air d'un sifflement perçant. Le public se crispa de peur devant la menace implicite que tout ce qui entrerait dans sa portée serait tranché. Bien sûr, c'était bien trop insignifiant pour intimider Regen.
« On dirait que seule ton apparence est lourde. Tu es du genre à aimer faire le show ? »
» … »
Le rythme du sifflement de la lame fendant l'air faiblit un bref instant.
Après l'avoir achevé d'observer, Regen parla. « Viens.
» … »
« Quoi ? Cette armure est-elle trop lourde pour toi ? »
À cet instant, boum. Une vibration massive secoua la terre. L'onde de choc rejeta en arrière les mèches argentées de Regen. Au moment où le front net du bel homme fut révélé, le chevalier avait disparu de sa vue.
Renaud tourna la tête vers la droite. L'ennemi chargeait férocement depuis son angle mort. Mais Renaud attendit simplement dans sa posture parfaitement droite. Avec un cri métallique suffisant pour rompre les tympans, les épées s'entrechoquèrent. Une force accablante, comme si la gravité elle-même s'était multipliée, afflua à travers la lame vers Regen.
Renaud tordit lentement le poignet tenant son épée, redirigeant la force monstrueuse. Sa lame s'inclina sur le côté jusqu'à quasiment s'aplatir. À cet instant, au-delà des lames croisées, il remarqua que la cuirasse du chevalier tremblait faiblement. Renaud plissa les yeux.
« Tu souris. »
Le chevalier blindé se réjouissait d'avoir confirmé qu'il dominait outrageusement le concours de force. Il cessa alors de rire et banda ses muscles explosivement.
Malgré l'immense force s'abattant sur lui, Regen ne recula pas d'un pas. Au lieu de cela, il utilisa une jambe comme pivot et fit un demi-tour. Tournant aussi brusquement que s'il changeait soudain de direction, il se retrouva instantanément derrière le chevalier. Tel un bourreau exécutant une sentence, l'épée de Regen s'abattit vers la nuque du chevalier.
Boom ! Une explosion éclata, impossible à croire issue d'un combat entre humains. La détonation tonitruante et les vibrations secouèrent toute l'arène, tandis que d'épais nuages de terre jaillissaient du centre. Ooooooh — ! Même après que les cris de la foule s'estompèrent, le nuage de poussière ne montrait aucun signe de dissipation.
Profitant de cet angle mort, Regen commença véritablement à mouvoir son épée. Dans le nuage de poussière, d'éblouissantes traînées de lignes courbes et droites faites de lumière clignotèrent sauvagement. Le bruit de l'armure complète being martelée sans relâche résonna sans pause. Chaque fois qu'un coup d'épée imprégné de mana atterrissait directement sur la tête, les épaules ou le dos du chevalier, le chevalier blindé chancelait. Pourtant, il se redressait immédiatement comme un culbuto, sa cuirasse tremblant faiblement. Parce que l'armure revêtue de mana ne pouvait être endommagée quel que soit le nombre de coups, il laissait délibérément les coups porter.
Ce ne fut qu'une fois le nuage de poussière dissipé que Regen cessa d'attaquer et prit de la distance. Alors, le chevalier blindé écarta largement les bras et fit un tour sur lui-même. Sa plaque pectorale tremblait encore plus violemment qu'auparavant, presque comme si l'on pouvait entendre un rire étouffé provenant de l'intérieur.
La foule murmura devant la démonstration de son état indemne. Mais la réaction de Regen restait loin de toute agitation.
« Sir. »
À l'appel bas, le chevalier blindé arrêta ses mouvements frivoles.
Renaud parla comme s'il voyait à travers le casque. « Par hasard, portes-tu un bâillon ? »