« … »
« … »
Par la grande distance qui les séparait, la princesse impériale dans les gradins et le chevalier dans l'arène croisaient le regard.
« … Ha. » Celui qui laissa échapper un rire creux fut Ciel. « Ha, haha… Haha ! »
Face à ce rire inhabituel, Shumel, qui se tenait raidie, la tension parcourant tout son corps, tressaillit violemment. La plus jeune princesse impériale était si pâle qu'elle semblait prête à s'effondrer à tout instant. Si Sasha, assise à côté d'elle, n'avait pas serré sa main fermement en silence, elle se serait sûrement effondrée par terre.
« Hng. » Juste au moment où Shumel rassemblait à peine assez de forces pour endurer un peu plus longtemps, le moment le plus dur lui arriva.
Ciel traîna son corps en lambeaux vers le bord de l'arène. Laissant derrière lui une longue traînée de taches de sang, il atteignit enfin le devant des loges spéciales et s'effondra sur ses deux genoux comme s'il s'écroulait. Ce n'est qu'après avoir renversé la tête bien en arrière qu'il put croiser son regard, révélant la cruelle différence de taille entre eux.
« Votre Altesse. »
« … »
« Très noble Princesse Impériale. »
Du ressentiment emplissait les yeux qui avaient jadis été chaleureux. Une amertume tordue tachait les lèvres qui avaient jadis souri. De la moquerie suintait dans la voix qui avait jadis été douce. Shumel n'était plus surprise de voir à quel point Ciel avait changé. Après tout, elle avait changé la première. Pourtant, elle endura en silence.
« Penses-tu que c'est ce que je voulais ? »
« … »
« Non. Je ne voulais pas ça. Je ne l'ai jamais voulu. Tu le sais probablement aussi. Alors pourquoi… Pourquoi diable… »
« … »
« Pourquoi l'as-tu fait ? »
Arrivant à peine à se maintenir, Shumel ne put dire un mot. Ce n'était pas comme si Ciel en avait attendu un.
« Je t'en voudrai, Votre Altesse. Je t'en voudrai de ne pas m'avoir même permis de mourir en chevalier. »
« … »
« J'ai dit que je t'en voudrais ! »
« … ! »
Avec ce cri d'angoisse jaillissant de sa gorge ruinée, Ciel perdit connaissance et s'effondra. Ce n'est qu'alors que Shumel s'affaissa sur son siège comme si elle se désagrégeait elle aussi. Des larmes coulaient sans fin de ses yeux, pourtant pas un sanglot ne s'échappa.
Sentant les spectateurs tourner leurs yeux vers Shumel pour observer sa réaction, Sasha tendit silencieusement un bras. Sa large manche à volants s'étendit, protégeant les sanglots silencieux de Shumel de la vue.
« Occupe-toi des conséquences. Et… »
« … »
« Bientôt, la marque sera levée. »
« … Je sais. »
Parce qu'elle avait conclu un pacte maudit, la colère de la déesse diminuerait l'autorité de Shumel. Shumel n'avait jamais été dotée d'une autorité particulièrement forte à la base, il y avait donc de grandes chances qu'elle perde tous les pouvoirs de la lignée impériale.
Comme s'ils partageaient la même pensée, l'empereur fou sur l'estrade étira les lèvres en un rictus. « Sans chevalier personnel, tu ne peux pas participer aux épreuves par procuration. Je n'aurais jamais cru qu'il y aurait une élimination même dans les matches d'exhibition. »
Shumel se moquait de telles affaires.
« J'étais préparée à cela. Prends soin de Ciel, Sœur. »
Shumel avait atteint sa limite elle aussi. Ce n'est qu'après avoir enfoui son visage dans l'épaule de Sasha et s'être évanouie que ses larmes s'arrêtèrent enfin.
Nanaen se leva immédiatement de son siège et se tourna vers l'empereur fou. « Père, je souhaite emmener Shushu avec moi et m'occuper d'elle. Permettez-nous de retourner au palais impérial. »
« Fais comme tu veux, Nana. »
Suivant Orlette, qui était déjà partie, Nanaen et Shumel quittèrent aussi les lieux prématurément. Ainsi, seules Sasha et Lilliana restèrent dans les loges des princesses. Une atmosphère inexplicablement gênante flottait entre les deux princesses assises à un siège d'intervalle.
Lilliana offrit maladroitement une excuse. « Si tu étais restée là toute seule, les gens trouveraient ça bizarre. Je reste seulement parce que je n'ai pas le choix. »
« … »
« Quoi ? Pourquoi tu me regardes comme ça ? T'as un problème ? »
« Non. Je suis juste touchée. J'ai failli t'appeler 'Sœeuuur.' »
« … »
« … »
La conversation entre les sœurs qui ne s'entendaient pas s'arrêta là.
À cet instant, la silhouette d'un nouveau chevalier personnel s'avançant vers le centre de l'arène apparut.
Regen. Sasha inspira silencieusement.
« Et maintenant, il ne reste plus que la dernière bataille en roue des chevaliers ! Sir Regen, qui a remporté deux victoires consécutives lors des précédentes compétitions ! Nous attendons une nouvelle magnifique performance ! »
Shriing, alors que la claire résonance de l'épée fameuse résonnait dans l'arène, le cœur de Sasha entra en résonance avec elle. Maintenant, il était temps d'attendre qu'il lui dédie la victoire.
Ce qui avait enseigné l'escrime à Regen, c'étaient d'innombrables vrais combats. En vivant une large gamme de situations, il apprit comment utiliser l'épée la mieux adaptée à chaque besoin. Ses variétés englobaient tout, de l'entraînement à l'anéantissement en passant par l'assassinat, et bien d'autres circonstances encore.
Se tenant au centre de l'arène circulaire, il comprit instinctivement une fois de plus quel genre d'épée il lui fallait maintenant. Une danse d'épée éblouissante et puissante qui satisferait le public.
Ooooh — ! Chaque fois que Regen brandissait son épée, des exclamations jaillissaient des gradins. Il enchaînait chaque mouvement au suivant avec un rythme discipliné, tandis que ses amples gestes et son rythme posé permettaient au public de suivre ses attaques des yeux. Au son du vent tranché, l'arche gracieuse de l'épée s'arrêta net comme si elle avait atteint sa destination finale. Elle se trouvait juste sous le menton de son adversaire.
« Sir Regen, victoire ! »
Ce n'est qu'après avoir entendu le verdict que l'adversaire, fasciné par l'escrime élégante, réalisa qu'il avait perdu.
Le huitième combat s'était déjà achevé. Tout en déployant une escrime digne d'une performance de danse, Regen submergeait chaque adversaire par une différence de compétence absolue, enchaînant victoire sur victoire.
« C'est le meilleur ! »
« C'est ça que je voulais voir ! »
« Montrez-nous plus ! »
Le public le couvrit d'acclamations et d'applaudissements comme s'ils étaient venus assister à une performance artistique plutôt qu'à un duel.
Uooooooooh — ! Une vague d'excitation particulièrement longue déferla dans les gradins. Car l'apparition du neuvième challenger promettait d'ajouter une tension palpitante au duel.
« Oui, il ne déçoit jamais. Un géant apparaît en neuvième challenger ! La première épée de Sa Majesté. Le chevalier le plus fort de l'Empire Magnarod. Un monument vivant de la guerre elle-même. Le Marquis Dominic Mizekal ! »
Waaaaaaah ! Le beau jeune marquis avec ses titres éblouissants avait naturellement d'innombrables admiratrices. Leurs acclamations passionnées semblaient capables d'ébranler le ciel bleu lui-même.
Le Marquis Osbond éleva volontiers Dominic davantage. Le louer équivalait à rabaisser Regen. « Cela doit être le plus grand honneur imaginable pour Sir Regen. Après tout, on lui permet de croiser le fer avec Sir Dominic, qui est loué comme le chevalier le plus fort depuis la fondation de l'empire. »
« … » Regen, qui avait été loué comme le chevalier le plus fort depuis la mythologie elle-même, ravala son rire. Le Marquis Osbond lui paraissait particulièrement clownesque et ridicule.
Il fallut cinq longues enjambées. Les deux chevaliers porteurs d'épée s'arrêtèrent face à face à une distance ni trop proche ni trop loin.
« … »
« … »
Le temps passa sans que l'un ou l'autre ne touche à son épée. La lumière du soleil s'inclinait là où les nuages s'écartaient. Peut-être était-ce parce que la lumière se reflétant sur les cheveux argentés et dorés éblouissait les yeux. Regen ferma et rouvrit les yeux avec un soupir, tandis que Dominic fronça les sourcils.
« J'avais une petite attente, mais il semble que j'aie surestimé Sir Dominic. »
« Qu'attendais-tu exactement ? »
Lorsque Regen parla le premier, Dominic répondit comme s'il avait attendu.
« Je pensais que tu t'abstiendrais de participer à quelque chose d'aussi déshonorant qu'une bataille en roue des chevaliers. »
« Pour le bénéfice de qui ? Pourquoi ferais-je quelque chose qui t'aide ? »
« Ta participation ne me profite ni ne me nuit. Elle n'affectera pas grandement le résultat. »
« … » Dominic laissa échapper un rire creux. « Personne ne m'a jamais battu en matière d'arrogance, mais tu es vraiment un adversaire redoutable. »
« C'est la première fois de ma vie que j'entends de tels mots. »
À cet instant, la brise d'automne balaya l'espace entre eux. Leurs cheveux et les ourlets de leurs uniformes flottèrent légèrement. Parmi eux, le ruban attaché au fourreau de Regen se déploya longuement dans le vent. Il était bleu ciel, le genre de couleur qui appelle le regard de quelqu'un à l'esprit. L'humeur de Dominic s'assombrit autant que son regard tandis qu'il fixait le ruban.
Comme s'il visait précisément cet instant, Regen insista. « Il y a une chose qui m'intrigue. »
« Quoi ? »
« Qu'est-ce que j'entends dire à propos de toi tranchant la joue de la princesse ? »
« … Espèce de salaud. »
« Est-ce vrai ? »