Le combat commença. L'escrime de Yulis semblait refléter sa nature même. Fidèle à son caractère taciturne, il avança vers son adversaire avec des mouvements efficaces, dépourvus de toute esbroufe. Et d'une seule frappe efficace, il s'assura la victoire.
« Suivant. »
La seule partie de son corps qui bougeait avec dynamisme semblait être ses cheveux bleu ciel. Sans sortir d'une portée fixe, après avoir brandi son épée quelques fois, le combat était déjà terminé.
« Suivant. »
Indifféremment.
« Suivant. »
Il gagna.
« Suivant. »
Et gagna encore. Comparé à la seconde joute des chevaliers où Noah avait peiné, tout progressait avec une fluidité extrême. Même les spectateurs, épuisés par la tension émotionnelle, pouvaient désormais regarder confortablement, comme s'ils prenaient une pause.
« C'est impressionnant. Il avait l'air si calme. Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi fort. »
« Peut-être parce qu'il ne fait pas le paon, il paraît encore plus fort. »
« Exact ? Il a même un côté élégant. »
« Mais… »
« Hmm… »
À la fin de l'hésitante conversation, quelqu'un donna voix à ce que tous pensaient, comme pour gratter une démangeaison. « Ce n'est pas divertissant. »
L'escrime qui poursuivait une efficacité extrême n'offrait aucun spectacle.
L'empereur fou, qui observait le combat, parla. « Dominic. »
« J'estime qu'il tiendra onze minutes. »
« C'est une évaluation généreuse. »
Les duels se succédèrent dans une répétition monotone jusqu'au dixième. À ce rythme, Yulis l'emporterait sans surprise.
« Yulis… »
Juste au moment où Lilliana laissa échapper son nom, soulagée. Ce n'était qu'un murmure, quelque chose qui aurait dû être impossible à entendre. Pourtant, comme en réponse, Yulis tourna la tête et regarda droit vers l'endroit où elle se trouvait.
« … »
« … »
Il était en plein combat. Pour quelqu'un comme Yulis, qui recherchait des mouvements épurés du moindre excès à un degré presque obsessionnel, un tel acte avait un prix. Une épée surgit de derrière et lui effleura la joue.
« Yulis ! » Surprise, Lilliana se leva à demi de son siège.
Même dans ce moment de vie ou de mort, le regard de Yulis restait fixé uniquement sur Lilliana. Il ne prêtait aucune attention au mince filet de sang qui coulait sur sa joue, ni à l'ennemi derrière lui qui préparait le coup suivant. On aurait dit qu'il s'était délibérément laissé blesser rien que pour voir sa réaction. Sans même se retourner, il inversa sa prise sur l'épée et porta un coup d'estoc en arrière.
« Keugh ! »
La garde impériale qui avait visé l'arrière de la tête de Yulis fut frappée au flanc et projetée en l'air.
« Sir Yulis, victoire ! Je le déclare par la présente vainqueur final de la troisième joute des chevaliers ! »
Yulis détourna son regard de Lilliana et rengaina son épée. Ce n'est qu'alors que Lilliana réalisa qu'elle retenait son souffle.
Yulis marcha jusqu'au bord de l'arène et s'agenouilla formellement sur un genou. Bien au-dessus de sa tête baissée siégeait l'empereur fou, le regardant le menton posé sur la main.
« Exprime ton vœu. »
Et dans cette même direction se tenait Lilliana.
Ne montrant toujours que le sommet de sa tête bleu ciel, Yulis parla. « Je suis honoré au-delà de toute mesure. Cependant, je souhaite formuler mon vœu non pas à Votre Majesté, mais à la princesse Safran. Veuillez m'accorder votre permission. »
« Oh ? Tu veux volontairement abaisser ton propre privilège ? »
Comparé à un vœu exaucé par l'empereur, un vœu exaucé par une princesse serait insignifiant. Pourtant, Yulis acquiesça en silence.
Qu'est-ce que tu penses, Yulis ? Troublée, Lilliana jeta un coup d'œil entre Yulis et l'empereur fou. Sa réaction désordonnée amusa l'empereur fou.
« Intéressant. Fais comme bon te semble. »
« Je vous suis profondément reconnaissant. » Yulis redressa son corps. Comme avant, il releva la tête et trouva immédiatement sa princesse. « … »
« … »
Les regards de la princesse et du chevalier se croisèrent. Lilliana, qui avait à présent calmé son agitation, et Yulis, qui semblait n'avoir jamais connu l'agitation, s'observaient et se jaugeaient mutuellement.
« J'ai accordé la permission, alors parle. Quel est le vœu que tu demandes à Lilliana ? »
Pour satisfaire la curiosité de l'empereur fou, Yulis n'eut d'autre choix que de s'exprimer devant des dizaines de milliers de spectateurs. La relation brisée entre Lilliana et Yulis fut mise à nu.
« Je vous prie de ne prendre aucun autre chevalier que moi. »
Les yeux de Lilliana s'écarquillèrent à l'extrême.
« Pour le reste de la vie de Votre Altesse, je demande à être votre unique chevalier. »
« … »
Dans sa voix calme, une émotion persistante se faisait sentir. Et pour Lilliana, qui n'avait jamais entendu que le ton sans émotion, plat de Yulis, cela sonnait même comme une supplique.
Alors que soupirs et exclamations se mêlaient en une rumeur sourde dans la foule, une personne réagissait différemment. C'était l'empereur fou. « Hahaha ! Ha ! » Comme s'il avait assisté à quelque chose de vraiment divertissant, il éclata de rire, serrant son menton d'une main. « Lilliana, à quel point as-tu gagné la rancœur de ton chevalier ? »
« Je le sais par expérience. Quand ceux qui portent une telle obsession sont libérés de leurs chaînes, ils deviennent encore plus impitoyables et vicieux. Comme c'est malheureux pour toi, Lilli. »
Aucune princesse ne pouvait ignorer calmement de telles paroles de malédiction. Après tout, elles portaient le péché originel de forcer leurs chevaliers à des serments d'allégeance.
Lilliana cacha ses doigts tremblants dans son poing serré et mordit sa lèvre. Elle devait répondre à Yulis. « D'accord. »
« Tu acceptes ? »
« Est-ce que j'ai le choix ? »
« … »
Yulis semblait sur le point de dire quelque chose, puis referma la bouche. Après avoir observé les convenances, il choisit de quitter l'arène. Son dos qui s'éloignait semblait inhabituellement froid. Pendant ce temps, le visage de Lilliana se tordait comme si elle allait pleurer, pourtant elle fixait son dos avec des yeux brûlants.
L'observant depuis son côté, Sasha poussa un soupir silencieux. Ayant lu de nombreux comptes rendus historiques d'empereurs et de leurs chevaliers directs, elle put immédiatement diagnostiquer l'emotion enroulée entre Lilliana et Yulis. Amour et haine. L'émotion la plus destructrice. Peu importe à quel point sa grande sœur pouvait être agaçante, à cet instant, Sasha s'inquiéta sincèrement pour Lilliana.
Juste à ce moment, la voix du marquis Osbond retentit dans toute l'arène. « L'arène a été dégagée ! Nous allons maintenant commencer la quatrième joute des chevaliers ! »
Hic, les épaules de Shumel tremblaient comme celles d'un herbivore apeuré. « Qu-que faire… Que faire… » Des larmes montèrent dans ses yeux verts.
À travers sa vision floue, elle vit un jeune chevalier se tenir au centre de l'arène. C'était l'heure pour le chevalier personnel de Shumel, Ciel.
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« Je suis désolée, je suis désolée. Je n'aurais pas dû te choisir comme chevalier… » Shumel ne pouvait pas regarder le combat correctement. Les larmes qui ne cessaient de monter formait un voile aqueux sur ses yeux, brouillant sa vision.
Le combat de Ciel était encore plus brutal que celui de Noah. Après avoir vaincu trois gardes impériaux, il était visiblement épuisé, haletant lourdement. Son corps vidé refusait de bouger comme il le souhaitait.
Ciel n'était pas faible pour autant. Un jeune chevalier dont le talent n'avait pas encore pleinement éclos avait déjà vaincu trois des chiens de l'empereur fou de suite. S'il s'entraînait encore quelques années ainsi, il deviendrait sûrement l'un des plus forts du continent. Mais maintenant, s'imaginer en chevalier glorieux était un luxe qu'il ne pouvait pas se permettre. Car cette joute des chevaliers cherchait à lui arracher tout son avenir et son potentiel.
Même après avoir remporté trois victoires, ce qui devenait plus clair devant Ciel n'était que la mort ou la défaite. Le duel était absolument absurde.
« Je suis désolée… Je suis désolée, Ciel… » Shumel pleurait sans fin.
Ce fut à un certain moment. Woooah — À la vague de souffles douloureux qui déferla dans l'assistance, Shumel releva soudain la tête.
« Keugh ! » Le jeune chevalier, se tenant la moitié du visage, recula en titubant. Du sang se dispersait à chacun de ses pas.
« Ci-Ciel ! »
L'endroit que Ciel couvrait de sa main était son œil gauche. Saisissant l'opportunité de cette blessure critique, l'adversaire en profita. Le quatrième challenger déclencha une attaque implacable, ne laissant à Ciel aucun moment pour reprendre sa posture. Il ciblait le côté gauche de Ciel, désormais vulnérable par la perte de vision.
« Non ! Non, s'il vous plaît ! Arrêtez ! »
Le corps de Ciel commença à se couvrir de lignes rouges. Les parties intactes de son uniforme disparurent progressivement.
« Ci-Ciel… ! »