La réaction dans les gradins se divisa en deux extrêmes, créant le chaos.
« Tuez-le ! Tuez ! »
« Débats-toi tant que tu veux ! »
Il y avait ceux qui étaient tombés dans la frénésie, les veines saillantes au cou alors qu'ils hurlaient.
« Ah, que faire… »
« Je ne supporte pas de regarder. »
Et il y avait ceux qui fermaient hermétiquement les yeux, par pitié.
Noah n'était pas aussi calme que Kilieon. Pour être plus précis, il était désespéré. Après avoir à peine vaincu le quatrième challenger et entamé le cinquième duel, il était visiblement épuisé. La sueur ruisselait de son menton, et sa respiration était saccagée. À travers les déchirures de son uniforme, on apercevait des blessures rouges. Même dans cet état, son épée n'avait pas perdu son tranchant.
« Sir Noah, la victoire ! »
Bien que quelque peu en retrait par rapport aux autres chevaliers personnels, il restait un chevalier exceptionnel. Le fait qu'il ait déjà vaincu cinq chevaliers au service de l'empereur de suite prouvait amplement sa valeur. Mais il lui restait encore cinq adversaires.
Le duel absurde se poursuivait. Comme s'il brûlait sa force vitale, Noah extirpait son endurance et son mana pour combattre.
« Keugh ! »
Il parvint à battre le sixième challenger, mais le prix fut élevé. Le sang s'écoulait de son bras gauche inerte, gouttant du bout de ses doigts. Une flaque s'était déjà formée à ses pieds, sans signe d'arrêt. Le corps de Noah vacillait lourdement.
« Noah ! » Le cri désespéré d'Orlette fut enterré sous les acclamations sauvages de l'arène et ne lui parvint pas.
Utilisant son épée comme une canne, Noah évita de justesse l'effondrement, s'appuyant sur un genou. Alors qu'il tentait lentement de se redresser, le marquis Osbond s'approcha de lui.
« Sir Noah, que diriez-vous d'abandonner à ce stade ? »
« … Abandonner ? » Avec une vision trouble à cause de l'épuisement extrême, Noah se tourna vers le marquis.
Le bouffon de l'empereur fou, semejant à un serpent, continua sa proposition rusée. « La rumeur selon laquelle vous mourriez certainement si vous étiez révoqué de votre poste de chevalier personnel n'est qu'une rumeur. Si vous avez de la chance, vous pourriez garder la vie. »
« … »
« Vous savez bien que vous n'avez aucune chance de gagner dans cet état. Ne serait-il pas sage d'abandonner le combat et de chercher un moyen de survivre ? »
« Abandonner… ? »
« Oui. Une décision stratégique. »
« Abandonner, dites-vous. »
La lumière revint dans ses yeux verts ternes. Quelque chose d'incroyable se produisit. Le chevalier, qui semblait pouvoir s'effondrer à tout instant, redressa le dos comme si de rien n'était, sans même un trouble dans sa respiration. Il pivota d'un demi-pas avec précision et fit virevolter son épée en diagonale, se tenant droit face à la foule. Parmi les innombrables visages, ses yeux trouvèrent immédiatement Orlette.
« Je n'abandonnerai pas. » Le déclarant fermement, il hurla de toute sa force. « Où est le prochain challenger ! Venez m'affronter ! »
« … Si tel est votre vœu. »
La joute tournante des chevaliers reprit.
« Noah… Aah… »
L'expression d'Orlette s'était complètement effondrée dans le désespoir. Pendant que Noah livrait les duels restants, elle endura l'envie de fermer les yeux encore et encore. Elle ne supportait pas de regarder, mais elle avait le devoir d'assister au combat de son chevalier personnel.
« Noah… ! »
Sous ses yeux, son chevalier personnel se battait désespérément, misérablement. Ses blessures ne faisaient qu'empirer. À la fin du septième combat, sa jambe fut profondément entaillée, limitant ses mouvements. Son dos fut entièrement raclé contre le sol à la fin du huitième, le laissant couvert de sang. Et à la fin du neuvième, ses entrailles furent secouées, le faisant vomir le sang.
Dans cet état meurtri, Noah croisa le fer avec son ultime adversaire. Son corps, dont les yeux avaient perdu leur éclat, n'était plus mû par la seule volonté. C'était l'instinct qui le guidait.
« Noah, abandon… ! » Orlette cria sans s'en rendre compte, puis se couvrit précipitamment la bouche. Elle ne pouvait pas se résoudre à lui dire d'abandonner.
« Oh mon Dieu, Sir Noah. À ce stade, cela ressemble moins à un duel de chevaliers qu'à une bête traquée. Il ne reste plus aucune dignité chevaleresque dans votre escrime, seulement l'instinct de survie. N'est-ce pas bien trop laid pour servir Son Altesse ? »
À la moquerie du marquis Osbond, des rires éclatèrent dans les gradins. Mais tout le monde n'approuvait pas une telle vulgarité. La plupart des spectateurs et toutes les princesses pensaient différemment, surtout Orlette. Même roulant dans la poussière, rampant misérablement et luttant pour se relever, son combat lui apparaissait noble et glorieux. Il était son honorable chevalier.
Orlette raffermit son regard. Comme pour reprendre à son compte les émotions qu'elle avait à peine réprimées, Shumel enfouit son visage dans ses genoux et sanglota.
C'est à ce moment-là que le duel touchait à sa fin. Pour Noah, qui avait perdu sa mobilité à cause de sa blessure à la jambe, l'épée de l'adversaire fondit impitoyablement. Chaque fois qu'il l'esquivait de justesse ou levait son épée pour parer, son corps était repoussé petit à petit. À un moment, il fut acculé jusqu'au mur de l'arène, sans nulle part où reculer.
« C'est fini ! » Jubilant de sa victoire lâche, l'adversaire lança son épée vers le visage de Noah. Au bruit de l'impact, une mèche de cheveux bruns vola dans les airs. Le sang coula le long de la lame.
« Noah ! » Orlette hurla.
Ce fut alors que les lèvres du dixième challenger, qui souriait, se raidirent.
« J'ai gagné. »
« … ! »
Le sang sur l'épée du garde impérial ne provenait pas de la tête de Noah. Il venait de sa main nue qui agrippait la lame. Le garde tenta précipitamment de retirer son épée, mais Noah ne le permit pas. Ce bref instant de confusion scella l'issue.
« Vous auriez dû lâcher votre épée. »
« … ! »
Puissant son dernier mana restant, Noah porta un coup en plein cœur de l'adversaire. Avec un rugissement, le dixième challenger fut projeté en arrière, rebondissant plusieurs fois sur le sol comme un caillou plat avant de s'écraser contre le mur opposé. L'arène tomba alors dans un silence de mort. Parce que le résultat était incroyable.
Clap, clap, clap. Ce furent les applaudissements de Sasha qui brisèrent l'immobilité. Ce n'est qu'alors, comme réveillés à la réalité, que la foule éclata en acclamations.
« Miracle ! Un miracle ! Le chevalier en lambeaux a finalement défendu sa position ! »
Waaaah — ! L'opinion publique se rangea sans peine du côté du vainqueur. Même les sauvages qui avaient voulu voir le sang jaillir du cœur du chevalier louaient maintenant Noah. Entendant son nom scandé, Noah s'effondra sur place.
Orlette se leva d'un bond. « Noah ! J'arrive ! Attends ! » Jetant même ses chaussures, elle courut vers l'arène.
L'empereur fou, qui observait indifféremment le menton posé sur sa main, parla au chambellan. « Il n'est pas loin d'être un cadavre. Je suppose que je devrais accorder son vœu tant qu'il peut encore ramper devant moi. »
« Oui, Votre Majesté. Je ferai savoir qu'il doit présenter son vœu après sa guérison. »
Lorsque le marquis Osbond annonça la volonté de l'empereur, la foule s'enflamma à nouveau.
« Empereur miséricordieux ! »
« Longue vie à Votre Majesté l'Empereur ! »
Le monde était si absurde. Plus le dirigeant était tyrannique, plus les louanges et l'adoration étaient données à bas prix.
« Noah ! »
Quand Orlette atteignit l'arène, Noah était porté sur une civière. Son corps tenait à peine debout, mais à sa voix, il entrouvrit les yeux.
« Ah… Altesseee… »
Même à travers sa vision floue, Noah la reconnut somehow et sourit faiblement. Malgré ses blessures horribles, son chevalier était le même que toujours.
« Pourquoi as-tu si bien fait… ! » Submergée un instant par son joli sourire, Orlette se reprit vite. « Tu as bien fait. Vraiment bien fait. Tu as été vraiment incroyable, Noah. »
« Alors… plus tard… S'il te plaît… donne-moi… une récompense… Je veux… une récompense… alors s'il te plaît… » C'était sa limite.
« No-Noah ! » Saisissant sa main qui retombait mollement de la civière, Orlette appela son nom encore et encore.
L'empereur fou, observant la scène depuis le haut, leva légèrement un sourcil et remarqua : « Je ne savais pas qu'Orlette était une enfant si affectueuse. »
« Elle semble tenir de sa mère. C'était une femme au cœur bienveillant. »
« Hmm, qui était la mère de Lette, déjà ? Je ne m'en souviens pas du tout. »
Pendant ce temps, l'arène, qui n'était plus que ruines, fut rapidement restaurée. À l'heure prévue pour le troisième tour, la silhouette suivante s'avança au centre de l'arène. C'était un chevalier aux cheveux mi-longs bleu ciel qui couvraient légèrement sa nuque.
Depuis les places des princesses, Lilliana inspira brusquement. « Yulis… »