Une puissance qui semblait prête à éclater afflua dans son bras endurci, forgé par l'entraînement. Partant de l'épaule, traversant l'avant-bras jusqu'au dos de la main, des veines saillantes se tortillaient dynamiquement. L'épée imprégnée de mana fulgura d'une lumière blanc pur et fendit l'air grand ouvert.
« Keugh ! »
Le chevalier à l'uniforme bleu, frappé de plein fouet par l'attaque, fut repoussé sans pitié, creusant un sillon profond dans le sol. Lorsque son dos heurta le mur de l'arène, un fracas retentit et un nuage de poussière jaune s'éleva.
Quand la vue se dégagea, le chevalier gisait, convulsant, encastré dans le mur effondré. Bien qu'il eût enveloppé tout son corps de mana comme une armure, l'impact qui l'avait transpercé tordit tous ses organes internes. Le chevalier vomit une boucheée de sang, puis perdit connaissance, ses membres devenant mous.
Le chevalier aux cheveux roux abaissa son épée comme pour en secouer quelque chose et cria : « Suivant ! »
« Victoire de sir Kilieon ! »
Le style de combat de Kilieon était d'une franchise rafraîchissante. Jusqu'à ce qu'il vienne à bout des sept challengers, il n'avait pas laissé la moindre égratignure atteindre son corps, pas plus que son souffle n'avait faibli.
La garde impériale s'élança. Tout en échangeant des coups, Kilieon balaya son épée en un large coup montant parti d'en bas. Malheureusement, la lame ne trancha que le vide au lieu de son adversaire.
Un coup puissant s'accompagne toujours d'une ouverture significative comme prix à payer. Son adversaire saisit l'opportunité, nivela son épée horizontalement et porta une estocade vers Kilieon. Mais à cet instant, Kilieon tordit la trajectoire de la lame d'une force monstrueuse.
« Gasp ! »
L'épée de Kilieon repoussa la lame adverse. La force déviée partit dans la mauvaise direction, manquant de l'atteindre. Tandis que son adversaire paniquait, Kilieon s'engouffra profondément dans sa garde. Au final, son adversaire offrit son épaule.
« Keugh, uaaack ! »
Attirer l'adversaire dans un piège et contre-attaquer. C'était une technique que Kilieon avait apprise jadis de Regenhart.
De l'endroit où l'épée de Kilieon se retira, le sang rouge gicla en arc de cercle. Le chevalier recula en tenant son épaule, mais il ne put aller loin avant de s'immobiliser. Avant qu'il ne s'en rende compte, Kilieon s'était déjà positionné derrière lui, tenant son épée en prise inversée. La lame pointée vers sa gorge.
« Victoire de sir Kilieon ! »
Des acclamations et des applaudissements déferlèrent des gradins. On le louait comme le chevalier de la princesse Cerf-doré. Certains commencèrent même à s'interroger sur ses origines.
« Kilieon Ifrit. Toi aussi, tu étais en vie. »
Parmi ceux qui connaissaient bien le passé du chevalier, un sujet qui intriguait tout le monde, Emilio observait l'arène d'un œil sombre.
Au neuvième match, Kilieon continua d'exceller. Même sous les règles désavantageuses des combats consécutifs, sa performance inébranlable commença à intriguer jusqu'à l'empereur fou.
« Dominic. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Que penses-tu de ce chevalier ? »
« Il pourrait tenir une dizaine de minutes contre moi. »
« Impressionnant. »
Bientôt, le match final commença. Après neuf duels consécutifs face à de forts adversaires, le mana et l'endurance de Kilieon étaient considérablement épuisés. Ses mouvements commencèrent à ralentir, et il se concentra sur l'esquive avec un effort minimal.
Le dixième challenger, qui le pressait sans relâche, parla avec un regret feint : « Mes excuses. Cela peut manquer de chevalerie, mais je prendrai votre place. »
Au moment où le dixième challenger tenta de conclure par une frappe plutôt spectaculaire, les yeux de Kilieon brillèrent tandis qu'il chargeait férocement. Pris de court par la soudaine différence de vitesse et de force, l'adversaire écarquilla les yeux, choqué.
Kilieon grinça, projetant des gouttelettes de sueur. « Tu croyais que j'étais fatigué ? »
« … ! »
Son mana explosa, projetant le dixième challenger en arrière. Les jambes de Kilieon jaillirent du sol à une vitesse surhumaine, le rattrapant instantanément. Il leva alors son épée vers l'adversaire encore en l'air. Face à celui qui cherchait à lui ravir Nanaen, il n'y avait pas de pitié.
« Uaaargh ! »
Une poussée de mana capable de fendre un crâne s'abattit sur le dixième challenger. Le garde impérial ensanglanté s'effondra au sol, son corps convulsant. Alors qu'il parvenait à peine à ouvrir ses yeux maculés de sang, une ombre sombre se dressa au-dessus de lui. La pointe acérée d'une épée traça une ligne droite de son plexus à sa gorge, puis s'immobilisa.
« Dis-le. »
« V-Vous avez gagné. »
La foule explosa en acclamations assourdissantes, scandant le nom de Kilieon.
« Je déclare par la présente que sir Kilieon est le vainqueur final de la première Bataille de la Roue des Chevaliers ! »
Submergé par l'épuisement, le corps de Kilieon chancela un instant. Pourtant, il se redressa et releva la tête. Ses yeux dorés ardents se portèrent vers l'empereur fou.
« Exprime ton vœu. »
Les gradins tombèrent dans un silence si total qu'on eut peine à croire que des dizaines de milliers de bouches y étaient présentes. Tous retinrent leur souffle, écoutant avec curiosité et anticipation. Il en allait de même pour sa maîtresse, Nanaen, assise parmi les princesses. La ravissante beauté aux cheveux miel ne montrait aucun de ses sourires habituels.
Axellion, l'empereur fou, était vénéré comme un souverain absolu doté d'un pouvoir rivalisant avec celui d'un dieu. Pour asseoir son autorité transcendante, il était susceptible d'accorder des vœux même téméraires.
Le genre de vœu qu'un ancien prisonnier de guerre devenu chevalier personnel pouvait formuler était facile à deviner. La liberté. La libération. C'était l'occasion parfaite de se libérer du statut de chevalier esclave lié par un serment forcé.
Les princesses ne purent s'empêcher d'éprouver de l'empathie pour la situation de Nanaen. Shumel, les yeux rouges d'avoir pleuré, examinait l'expression de Nanaen.
Sous ce regard, Nanaen parla. « Je respecterai son choix. » Sa voix basse sonnait comme un serment adressé à elle-même.
Après avoir repris son souffle, Kilieon rengaina son épée. S'agenouillant sur un genou dans les règles de l'étiquette, il éleva la voix et libéra son « vœu sincère ».
« Je supplie humblement Votre Majesté, le grand empereur de l'empire ! Même si je suis éliminé de la compétition, je vous prie de ne pas mettre la princesse Cerf-doré aux enchères ! »
Une protection minimale pour autrui. Pour cela, Kilieon accepta d'user de son vœu.
La foule murmura face à cette supplication inattendue, puis éclata bientôt en acclamations, émue.
« Renoncer à sa liberté et penser d'abord à sa maîtresse ! »
« Voilà ce qu'est un vrai chevalier ! Incroyable ! »
L'empereur fou claqua de la langue. « Tsk, ces histoires d'amour entre princesses et chevaliers qui se répandent parmi le peuple ont gâché mes sujets. » Contrairement à ses mots, ses yeux étaient plutôt indulgents. « Kilieon. La loyauté et l'affection que tu offres maintenant à Nanaen, ce ne sont peut-être pas tes propres sentiments. En es-tu conscient ? »
Kilieon serra le poing qu'il avait posé au sol. « Même ainsi. »
« … »
« J'ai protégé celle que je devais protéger. Je n'ai aucun regret. »
Une vague de soupirs émus traversa à nouveau l'assistance. Seul l'empereur soupira différemment.
« Tu as l'air féroce, pourtant tu es entièrement dévoué. En tout cas, ma fille a choisi un chevalier dépourvu de rudesse. Un chevalier n'est intéressant que lorsqu'il ressemble à Dominic. »
Se tenant à proximité, Dominic ne fit que retroquer le coin des lèvres en un sourire sec.
« Très bien. Ton vœu sera exaucé. »
« Waah ! Vive Sa Majesté l'Empereur ! »
Avant de quitter l'arène, Kilieon jeta un regard vers un point des gradins. Plus exactement, dans la direction où Nanaen était assise.
Nanaen, qui était restée hébétée jusqu'alors, reprit enfin ses esprits. Évitant son regard, elle baissa la tête et marmonna : « Idiot. » Sa voix de reproche tremblait faiblement. Ses mains posées sur ses genoux et ses épaules arrondies tremblaient également.
Shumel, qui reniflait à ses côtés depuis toute la journée, jeta un coup d'œil à Nanaen et hoqueta, surprise. « Sœur Cerf, tu pleures ? »
« Non. »
« Si. »
« Je t'ai dit que non ! »
« J-Je veux dire, c'est bien de pleurer… Pourquoi tu t'énerves… »
Sasha, assise entre elles, fouilla dans ses affaires. Elle tendit un mouchoir à Nanaen, mais Nanaen refusa, sortant le sien et tamponnant ses larmes accumulées avec soin pour ne pas ruiner son maquillage.
« Et si tu n'as plus de mouchoir plus tard, Sœur ? Garde-le. » Même en pleurant, Nanaen paraissait apaisée. La crise qui lui broyait le cœur était enfin passée. Mais les quatre autres princesses ne partageaient pas son soulagement.
« Nous allons maintenant commencer la deuxième Bataille de la Roue des Chevaliers ! »
Un chevalier aux cheveux brun clair doux, accordés à son air gentil, s'avança au centre de l'arène.
« Noah… » Orlette mordit sa lèvre. Disparue sa froideur habituelle. Ne subsistait qu'une profonde inquiétude.
La main droite de Noah referma la garde de son épée. Avec un claquement net, la lame glissa hors du fourreau.
Une bataille brutale commença.