Au moment où nous échangeâmes cette promesse d'allure clandestine, le bout des doigts de ma main qu'Emilio tenait se mit à me faire légèrement mal.
« Venez, Altesse. »
C'était exactement le genre de réaction qu'on aurait face au signal fallacieux que j'avais monté. J'avalai mon ricanement. C'est toi qui m'as fait savoir que tu partageais les mêmes goûts, Emilio. N'as-tu jamais imaginé que cela pourrait aussi être retourné contre toi ?
Marchant épaule contre épaule avec le traître satisfait de lui-même, je m'éloignai de Regen. Au bout du long couloir, un escalier en colimaçon menait aux gradins. L'endroit où Emilio et moi devions aller était la tribune spéciale aménagée du côté nord. Naturellement, la place la plus haute y revenait à l'empereur, tandis que les sièges alentours étaient réservés aux princesses, aux hauts nobles et aux hôtes d'honneur.
« Je souhaite alors que vous passiez un bon moment. »
Ce n'est qu'après avoir délibérément embrassé le dos de ma main qu'Emilio se retira. Son comportement ostentatoire provoqua un léger remous autour de nous. Mes sœurs, assises non loin, en furent tout aussi affectées.
'Qu'est-ce que c'était que ça ?'
'Tu as ramené quelque chose d'étrange, n'est-ce pas ?'
Les regards de Sœur Orlette et de Nanaen semblaient m'interroger.
Même Lilliana, assise juste à côté de moi, demanda sans détour. « Cet homme est le marquis Hwibrik, n'est-ce pas ? Tu as dit que tu t'intéressais à lui. Étais-tu sérieuse ? »
…
Même Shumel, qui reniflait en s'inquiétant pour Ciel et ne m'avait pas accordé la moindre attention, se tourna vers moi.
Je les ignorai toutes. Plus important encore, quelque chose attirait l'œil dans la tribune spéciale. C'était le siège de l'empereur fou, la place d'honneur la plus haute, occupant un large espace tel une estrade surélevée. L'empereur fou trônait au centre d'un fauteuil somptueux, flanqué de deux chevaliers dressés raides à sa gauche et à sa droite comme des murs infranchissables. D'un côté, comme toujours, se tenait Dominic Mizekal, surnommé l'épée de l'empereur fou. Mais l'autre côté m'était inconnu. Au premier coup d'œil, j'avais cru qu'il ne s'agissait que d'une décoration.
Le chevalier, revêtu de la tête aux pieds d'une armure noire luisante, ne laissait aucune partie de son corps visible. Même les fentes du heaume étaient plongées dans l'ombre. Au moment où je réalisai qu'il y avait bel et bien une personne vivante à l'intérieur de cette armure, une information que je possédais déjà se connecta à la silhouette. C'est lui. Le chien que l'empereur fou a récemment pris sous son aile. Rien qu'en restant immobile, il dégageait une intimidation qui attirait l'attention de bien d'autres que moi.
« À en juger par sa posture face à sir Dominic, ce doit être un chevalier très fort. »
« Shu-Shushu trouve ce chevalier dérangeant, d'une façon ou d'une autre. »
Nanaen et Shumel chuchotèrent à voix basse.
Sœur Orlette laissa échapper un murmure inquiet. « Je sens définitivement un mana puissant émaner de lui. Cela veut-il dire que Sa Majesté conserve encore assez de pouvoir de domination pour imprimer un chevalier au niveau de Dominic… ? »
C'était le genre de moment qui faisait ressentir l'indifférence de la déesse.
Lilliana marmonna d'une voix tendue. « Participe-t-il au combat lui aussi ? » Comparée aux deux compétitions précédentes, elle était visiblement plus anxieuse au sujet du match supplémentaire d'aujourd'hui, où la sécurité des princesses était garantie.
Personne ne répondit à Lilliana. L'esprit de toutes les princesses était rempli d'anxiété. S'il était certain que seules des paroles négatives en sortiraient, mieux valait ne pas ouvrir la bouche du tout.
Lilliana se tourna alors vers moi, assise à ses côtés, et changea de sujet. « Sir Dominic… »
…
« Il va défier ton chevalier, n'est-ce pas ? Parce qu'il voudrait te servir. »
Ça recommence. Je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils. Je pensais que Lilliana n'avait pas renoncé à sa cupidité pour Dominic et cherchait à nouveau la dispute avec moi. Alors que j'ouvrais la bouche pour répliquer, une voix vide me devança.
« J'espère que oui. »
… Quoi ?
« J'espère qu'il n'ira pas vers Yulis. »
…
Mis à part le caractère grossier de la réplique, toute ma volonté de me disputer s'évanouit. Je n'avais jamais imaginé que Lilliana, qui avait été obsédée par Dominic, s'inquiéterait pour Yulis de cette façon. Cela me fit me demander si elle avait un peu mûri.
Sœur Orlette, qui écoutait, la réprimanda. « Lilli, je sais que tu es anxieuse, mais montre un peu de considération pour Sasha. Ce n'est pas seulement ton chevalier personnel qui est précieux. »
« … Ah. » Lilliana tressaillit et baissa les yeux vers le sol.
Il n'y eut pas d'excuses claires, mais mes attentes envers Lilliana étaient basses dès le départ. Même le simple fait qu'elle ait l'air de réfléchir en elle-même, comme maintenant, suffisait.
« Ce n'est pas grave. Mon chevalier personnel ne changera pas. »
Quand je lui pardonnai froidement, Shumel cessa de renifler et parut surprise.
« Sœur Sasha ne semble pas inquiète ou nerveuse du tout. Shushu voudrait être aussi calme et insensible que toi. »
Eh bien, c'était parce que j'avais fait une promesse avec Regen. Celle de croire en lui sans vaciller.
Même sans le dire à voix haute, Shumel semblait lire la réponse d'elle-même. « Sh-Shushu est jalouse. Shushu devrait faire confiance à Ciel aussi. Hic, hngg… » Des larmes montèrent à ses yeux verts. Le match n'avait même pas encore commencé, mais Shumel était au bord des larmes sans arrêt depuis le moment où je l'avais vue pour la première fois dans les gradins jusqu'à maintenant.
« Hé, la benjamine. À ce rythme, tu vas t'effondrer d'épuisement. »
« N-Ne me parle pas. Aujourd'hui, Shushu n'a vraiment pas envie de parler à un cerf. »
Nanaen, laissant échapper un profond soupir, tourna la tête vers moi depuis le côté opposé. « Sœur Sasha, échange ta place avec la mienne. Elle est trop bruyante. »
« D'accord. »
Bien que brusque, la vraie nature de Nanaen était gentille. C'était sûrement sa propre façon de prendre soin de la benjamine, qui prétendait avoir une allergie aux cerfs et reculait devant elle.
Juste à ce moment, le son d'un cor retentit long et fort. Le murmure désordonné qui emplissait les gradins se transforma en un instant en acclamations pleines d'anticipation. Ça commence.
Sur les annonces, les chevaliers personnels entrèrent depuis cinq directions de l'arène. Lorsqu'ils se rassemblèrent au centre, le marquis Osbond, debout sur l'estrade, s'écria. « À partir de maintenant, j'expliquerai le concours dans lequel les postes de chevaliers personnels de Leurs Altesses sont en jeu. La Bataille de la Roue des Chevaliers ! »
Waaaaah — !
Vous amusez-vous tous ? Pourquoi vous amusez-vous de ça ? J'avais l'impression que la frénésie de la foule allait me rendre malade.
« Les règles sont identiques à celles annoncées précédemment. Les chevaliers personnels affronteront en duel dix chevaliers de la garde impériale en séquence. Un chevalier personnel vaincu sera révoqué de son poste actuel, et le chevalier de la garde impériale qui l'emportera pendant ce tour sera nommé nouveau chevalier personnel de la princesse. »
« Un combat ! C'est un combat ! »
« Battez-vous de votre vie pour devenir le chevalier de la princesse ! »
« Honneur et romance ! C'est ça ! »
Parmi les sujets qui criaient de nobles valeurs, on ne trouvait rien d'autre que violence et barbarie.
« J'ai envie de leur arracher la bouche. » Sœur Orlette donna voix aux sentiments de toutes ses sœurs.
« Pour préserver la gloire de servir la princesse, les chevaliers personnels se battront jusqu'au moment final où leurs vies et leur mana seront épuisés. Mais cela seul ne serait pas une récompense suffisante. Alors nous avons préparé quelque chose. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quoi ? Qu'avez-vous préparé ? »
L'information qu'Emilio avait apportée fut enfin révélée.
« Un chevalier personnel qui remportera la victoire dans les dix manches pourra formuler un vœu à Sa Majesté ! N'importe quel vœu, tant qu'il rentre dans ce que l'empereur de l'empire permet, sera exaucé ! Une récompense véritablement sans précédent ! Qui vaut bien qu'on y mise sa vie ! »
Sur le bon tempo, l'empereur fou agita ostentatoirement une main.
« Waaaaah ! Vive Sa Majesté ! »
« Puisse le règne du Grand Empereur durer éternellement ! »
Une soudaine vague de flatteries s'abattit de toutes parts comme un raz-de-marée. Cela allait au-delà du vertige maintenant. J'avais l'impression que j'allais étouffer.
« Nous allons maintenant déterminer l'ordre dans lequel se déroule la Bataille de la Roue. Chevaliers personnels, veuillez monter un par un et lancer les dés. Plus le nombre est bas, plus le tour est précoce. Plus le nombre est haut, plus le tour est tardif ! »
Les résultats furent décidés. Kilieon, Noah, Yulis, Ciel et Regen.
Regen est le dernier. Qu'un ordre si avantageux pour le plan soit sorti ne pouvait pas être une coïncidence.
Je tournai la tête et lançais un regard de biais à Emilio. Comme prévu, il affichait un sourire lourd de sens, étalant subtilement sa manipulation dans l'ombre.
« Alors commençons la "Bataille de la Roue des Chevaliers". Puisse aujourd'hui être gravé dans la mémoire de tous comme le plus grand des festivals. »
Waaaaah — ! Les acclamations folles de ceux avides de voir le sang des chevaliers déchirèrent l'air.