« Ce ne sera pas nécessaire pour l'instant. » Je refusai immédiatement. C'était une étape qui demandait une certaine préparation mentale.
« Compris. »
Mes oreilles se dressèrent. Sa voix semblait porter une faible trace de rire. Mais quand je levai les yeux vers lui, son visage restait calme et impassible.
Après une dizaine de minutes de marche supplémentaires, nous trouvâmes une sortie. Le vert profond des conifères disparut, remplacé par un étirement infini de murs blancs devant nous.
« Est-ce la limite du palais impérial ? »
« Non. Au-delà de ce mur se trouve encore une partie du palais impérial. »
La deuxième zone la plus fermée du palais impérial, après la prison souterraine.
« C'est le harem. C'est un secteur interdit aux hommes, donc je ne peux pas vous en faire la visite. »
Le harem était un espace créé par l'empereur pour loger ses concubines, qu'il avait prises de force. On l'appelait palais par commodité, mais en réalité, ce n'était guère plus qu'un centre de rétention bourré de pièces grandes et petites. Il n'y avait qu'une seule entrée au harem depuis le palais impérial. Après avoir traversé un long corridor en forme de tunnel, on débouchait dans un monde complètement différent, contrairement au palais principal ou aux palais secondaires.
D'après mes souvenirs d'enfance, cela ressemblait davantage à un complexe résidentiel surpeuplé. Les bâtiments, qu'ils soient d'un ou deux étages, étaient serrés les uns contre les autres, et les allées formaient un enchevêtrement inextricable. Cet endroit était le jardin de l'Empereur. Il y errait, ouvrant les portes à son gré, cueillant la fleur qui convenait à son humeur du jour.
« Je le connais bien puisque j'y ai vécu jusqu'à ma nomination officielle comme princesse. Ce n'est pas aussi beau que les gens l'imaginent. Cela peut être un paradis pour l'empereur, mais pour les femmes qui s'y trouvent, c'est l'enfer. »
« Est-ce vraiment si terrible pour l'appeler l'enfer ? »
« Oui. » Je pouvais l'affirmer avec certitude. « La chambre attribuée à chaque femme dépend de la faveur qu'elle reçoit. Celles qui satisfont l'empereur obtiennent des pièces bien éclairées et confortables. Plus elles le servent la nuit, plus leurs quartiers s'agrandissent — certaines ont même un bâtiment de deux étages rien que pour elles. Mais si elles ne parviennent pas à lui plaire ou commettent une erreur, elles sont contraintes de vivre comme des rats au sous-sol. Imaginez passer la majeure partie de votre vie enfermée dans une cave sombre, sans fenêtre. Pourriez-vous l'endurer sans perdre la raison ? »
« … »
« De plus, ce ne sont pas seulement les concubines qui vivent au harem. Il y a aussi les servantes qui les servent, et elles y sont piégées elles aussi. Le logement d'une servante est directement lié au statut de la concubine qu'elle sert. Si sa maîtresse se voit attribuer une petite pièce ou un espace au sous-sol, les quartiers de la servante ne sont rien de plus qu'un placard. »
« … »
« Alors, pour obtenir un espace vivable, vous n'avez d'autre choix que de devenir un démon. Même si leur maîtresse n'est pas intéressée par la compétition, les servantes ne laisseront pas les choses en l'état. Plus elles éliminent de rivales, plus leur propre espace vital s'agrandit. »
« … »
Le harem n'était pas un beau palais. C'était une prison misérable.
« Tant de femmes sont mortes dans les luttes de pouvoir là-bas. La plupart des survivantes… ont perdu la raison. »
Je regardai vers l'entrée. Au-delà de ce tunnel abyssal gisaient la rancœur et le désespoir accumulés de milliers de femmes.
« Sasha. » Regen me demanda : « Ta mère est-elle encore en vie là-dedans ? »
« Oui. »
« C'est… un soulagement. »
Pas vraiment. Ma mère était probablement la personne la plus folle de tout le harem.
Je changeai de sujet. « Avez-vous d'autres questions ? »
« J'ai entendu dire que la plupart des enfants de l'empereur meurent vers l'âge de dix ans. Cela se produisait même avant la "prophétie". Ont-ils été tués dans les luttes de pouvoir ? »
C'était probablement moi qui le lui avais dit. Cette pensée fit battre mon cœur plus vite pour une raison quelconque.
« Cela en fait partie, mais le plus souvent, c'est l'empereur lui-même qui les a tués. »
« Même avant que la prophétie ne soit faite ? »
« Oui. »
« Pourquoi un père tuerait-il ses propres enfants ? »
« Pourquoi un père ne tuerait-il pas ses propres enfants ? »
« … »
« … »
Nos perspectives s'entrechoquèrent.
« … Mes excuses. J'oubliais qu'on parlait de l'empereur fou. »
« Mon sens de la normalité doit être défaillant. J'en suis conscient. »
Je fis glisser ma main le long du mur blanc en marchant. Son ombre, projetée par le soleil couchant, s'étendait devant moi.
« Voulez-vous vraiment savoir pourquoi il a tué ses enfants ? De votre point de vue, cela ne pourra que vous sembler incompréhensible. »
« Je veux en savoir plus sur vous, Sasha. »
Il voulait en savoir plus sur moi.
Je me retournai vivement pour lui faire face. « Jouons à un petit jeu, Sir Regen. Il y a huit princesses dans la famille impériale Magnarod, moi y compris. Comment pensez-vous que nous ayons réussi à survivre sans être tuées ? »
« … »
Bien sûr, aucune personne rationnelle ne pourrait deviner la réponse…
« La réponse, c'est parce que nous étions jolies. »
Je vis la stupeur et l'incrédulité traverser ses yeux dorés.
« … Pardon ? »
Il devait vouloir demander si je plaisantais. J'aurais aimé que ce ne soit qu'une mauvaise blague. Pour une raison quelconque, j'eus soudain envie de rire. Mais aucun rire ne vint.
« Tous les enfants laids ont été tués. Un prince a été exécuté simplement parce que son visage n'était pas symétrique. Une autre princesse a été mise à mort parce qu'elle avait une cicatrice sur le visage. »
« … »
« Les princesses, moi y compris, ne sommes rien d'autre que les possessions précieuses de l'empereur. Si notre beauté est abîmée, nous sommes jetées. »
Peut-être était-ce parce que j'avais remué de si douloureux souvenirs, mais une pointe de sadisme s'éveilla en moi. Je m'approchai, me hissant sur la pointe des pieds pour croiser son regard.
« Alors, qu'en pensez-vous ? Suis-je jolie ? »
« … »
Ses yeux vacillèrent violemment alors que j'envahissais son champ de vision. La façon dont la lumière scintillait dans ses iris dorés me rappela un poisson glissant dans l'eau — étrangement beau.
« À en juger par votre incapacité à répondre tout de suite, je dois pas être si jolie que ça. Je suppose que je ne vivrai pas très longtemps. »
Feignant la déception, je redescendis sur mes talons. J'allais reculer quand une grande main se posa sur ma tête. La caresse attentive et douce tandis qu'il me strokait les cheveux me réconforta.
« Vous avez beaucoup enduré, Sasha. »
« … »
Ce n'était pas juste. J'étais la même que lorsque j'étais enfant. Toujours complètement sans défense face à ça, je restai figée, comme si quelque chose en moi s'était brisé. Il avait fallu neuf ans pour recevoir ce que j'avais autrefois souhaité ne serait-ce qu'une fois de plus.
Regen me regarda. « Vous n'aimez pas ça ? »
« Non. C'est juste… mon grand frère… faisait ça souvent aussi… »
Même en y repensant, je trouvais que j'avais trouvé une excellente excuse. Mais tout a une fin. Sa main se retira. C'était décevant, mais en tant que princesse, j'avais trop de dignité pour en demander davantage. Pourtant, je voulais lui rendre sa gentillesse.
« Sir Regen. »
« Oui, Sasha ? »
« Je pense qu'on s'est assez rapprochés. »
Ses yeux brillèrent. Après tout, c'était une condition pour réparer son noyau de mana.
Je me penchai et lui chuchotai : « Venez dans mes appartements ce soir. »
✦
L'autorité de domination transmise dans la famille impériale Magnarod est classée en cinq niveaux :
Niveau 1 : Charme. Par un contact visuel prolongé, le porteur peut inspirer admiration, crainte ou affection chez autrui. Il renforce temporairement son charisme.
Niveau 2 : Contrôle. Le porteur peut donner un ordre qui force la cible à cesser toute action et à manifester de la déférence. Cependant, cet effet n'est que temporaire.
Niveau 3 : Empreinte. Le cœur de l'autorité de domination. Ce niveau permet au porteur d'avoir un chevalier qui lui est absolument loyal. La plupart des impériaux peuvent exercer ce pouvoir jusqu'à ce niveau sans difficulté.
Niveau 4 : Renforcement. L'essence de l'autorité impériale commence ici. Le porteur peut renforcer le mana de ses chevaliers subordonnés. De nombreux chevaliers prêtent allégeance à l'empereur pour cette capacité.
Niveau 5 : Restauration. Un niveau atteint uniquement par l'empereur actuel, vénéré comme un dieu. Il permet au porteur de restaurer et guérir les noyaux de mana, comme s'il ramenait les morts à la vie.
Dans l'histoire, seul l'empereur fou a jamais atteint le cinquième niveau — officiellement, du moins.
La princesse ne semble pas être du genre à mentir. Malgré cela, Regen ne put s'empêcher d'être sceptique. Il n'était même pas sûr que la restauration de noyau de mana soit réellement possible.
Je le saurai bientôt. Tout deviendrait clair lorsqu'il rendrait visite aux appartements de la princesse ce soir.
… Sauf qu'il y avait un obstacle inattendu.
« Nous devons nous assurer que rien ne manque pour servir Son Altesse. Préparons tout soigneusement. »
Dès que le soleil d'hiver disparut sous l'horizon, un invité non invité s'engouffra dans ses quartiers. C'était Demia, la servante audacieuse aux cheveux courts brun chocolat. Demia le pressa, disant qu'elle avait préparé l'eau du bain. Quel que soit le type d'eau de bain qu'elle avait préparée, un parfum sucré s'élevait de ses mains, et de colorés pétales de fleurs s'accrochaient à son tablier.