« Bien sûr que non. J'ai une image à maintenir. J'aime être adorée par les hommes, mais cela ne veut pas dire que j'aime les hommes eux-mêmes. Permettez-moi d'être claire : je compte vivre seule avec grâce, au moins jusqu'à mes quarante ans, en régnant en déesse de la haute société. »
« Vous êtes certainement assidue dans la gestion de votre personne. »
« Merci du compliment, sœur Sasha. »
Contrairement à moi, Orlette et Nanaen étaient accompagnées de femmes de chambre au lieu de chevaliers. Ma curiosité fut piquée.
« Sœur Lette, et votre chevalier ? »
« Il pleure au lit. »
« …Dites-vous que vous l'avez fait pleurer au lit ? »
« Ce n'est pas ça. »
Je fus surprise. Cela faisait longtemps que je n'avais pas vu Orlette soupirer.
« Il pleure beaucoup. Je suppose qu'il a trop vu d'horreurs — il passe ses journées à sangloter dans sa chambre. Il a dit qu'il avait trop peur de quitter mes appartements, alors je l'ai laissé tranquille. »
Il pouvait y avoir des chevaliers au cœur tendre. Je compris.
« Nana, et votre chevalier ? »
« Je l'ai laissé dans mes appartements aussi. Il n'est pas en état d'être emmené n'importe où. »
« Que voulez-vous dire ? »
« N'en parlez même pas. On dirait que j'ai ramené un chat errant au lieu d'un chevalier. »
Cela me donna une certaine image.
« Est-il en grève de la faim ou quelque chose comme ça ? »
« Oui. Je m'inquiète. Que dois-je faire ? Je ne veux pas décapiter un prisonnier de guerre de son pays. »
« Ne plaisantez pas comme ça. »
Nous rîmes ensemble, mais je réalisai soudain que j'avais oublié Regen juste derrière moi. Un coup d'œil rapide le confirma ; son expression était subtile. Je me hâtai d'expliquer. « Le palais impérial est toujours comme ça. Ignorez-le. »
Nanaen fut surprise. « Sœur, c'était quoi ce ton doux tout à l'heure ? »
« … »
« Je suis choquée. C'est la première fois que je l'entends. Sœur Sasha a dû perdre la tête. »
« … »
« Essayez de parler comme ça à sœur Lette. Elle vous montrera ce que l'amour fraternel veut vraiment dire. »
Orlette agita la main avec dédain, comme si elle ne voulait même pas y songer. « Assez. Quelqu'un pourrait nous observer. Cessons de bavarder et allons chacune de notre côté. »
« Oui. Portez-vous bien. »
« Passez une bonne journée, sœurs. »
✦
Après une brève rencontre avec les filles de l'empereur, Regen fut guidé par Sasha dans une visite du palais principal. Le palais principal se composait d'un bâtiment central et de deux ailes latérales de chaque côté.
« Les ailes latérales sont où séjournent les nobles officiels qui servent la famille impériale et l'essentiel des installations principales se trouve dans le bâtiment central, donc la plupart des événements sociaux et des cérémonies y sont organisés. »
Un théâtre d'opéra, une chapelle, une salle de banquet, une bibliothèque et un grand bal — partout où ils marchaient, des espaces somptueux et magnifiques s'étendaient devant eux. Même les couloirs étaient remplis d'expositions accrocheuses. Les murs classiques à lambris étaient ornés d'innombrables peintures et sculptures.
« C'est presque comme un musée d'art. »
« Plutôt comme un musée de butin. Tout cela a probablement été pillé quelque part. »
« … »
Regen pensa que cette princesse était peut-être la personne la plus cynique de l'empire.
« Cette zone est interdite. C'est le vrai musée de butin. »
« Le trésor ? »
« Oui. Au-delà de cette porte se trouve une collection de butins de guerre volés. Sa Majesté y puise les récompenses lorsqu'il accorde des dons. »
Sasha se détourna en disant que ce n'était pas un endroit agréable. Regen la suivit d'un pas en retrait.
Pourquoi était-ce ? Les œuvres d'art dans le couloir étaient éblouissantes, pourtant la vue de la femme marchant d'un pas assuré devant lui était bien plus captivante.
« Je pense qu'on a assez vu le palais principal. Sortons. » Sasha sortit du bâtiment et s'arrêta comme pour réfléchir à la suite. Ses lèvres teintées d'un rose luxuriant, elle exhalait une haleine blanche.
Maintenant qu'ils étaient seuls dans un lieu à l'abri des regards et des oreilles indiscrets, Regen parla impulsivement. « Sasha. »
« Oui ? »
« Essayiez-vous de dominer sir Jerom ? »
« … »
Ses yeux bleu pâle se tournèrent vers lui. Ce regard questionnait pourquoi il soulevait cela maintenant. Pourtant, Regen ressentit le besoin d'en parler.
« Je préférerais que vous ne le fassiez pas. »
« Pouvez-vous me dire pourquoi ? »
« C'était désagréable. »
L'inconfort de voir le seul droit qu'il possédait violé par un autre. Pour le dire simplement — c'était de la possessivité.
« Sir Regen, c'est… »
L'expression de Sasha vacilla légèrement alors qu'elle baissait le regard. Regen comprit ce que cela signifiait. De la culpabilité.
« Ce ne sont pas les propres sentiments de sir Regen. »
« Je sais. »
C'était l'un des effets secondaires de la domination mentale. L'autorité de la famille impériale imposait de force loyauté et révérence à ses sujets. Dans le processus, elle implantait aussi de fausses émotions en Regen. S'il s'agissait seulement d'une loyauté modérée, il aurait pu l'ignorer par pure force de volonté. Mais c'était trop. De la possessivité, qui plus est.
En vingt-cinq ans de vie, Regenhart Lohengrin n'avait jamais ressenti une telle chose. Et pourtant, lorsque Sasha avait tenté de faire mettre un autre chevalier à genoux devant elle, quelque chose en lui avait remué. Pour l'instant, ce n'était qu'une vague. Mais si cela devenait une marée déchaînée à l'avenir, que se passerait-il ? Il avait abandonné sa liberté et ses droits. Mais au minimum, ses émotions devaient lui appartenir.
Heureusement, Sasha était une princesse intelligente. Elle comprit tout d'un coup.
« En y réfléchissant… Puisque ce ne sont pas les émotions de sir Regen, c'est ma responsabilité de les gérer. D'accord. »
« … »
« Je suis désolée de vous avoir fait ressentir quelque chose que vous ne vouliez pas. Je ferai plus attention. » Comme une coupable assumant sa responsabilité envers sa victime, Sasha fit sa promesse.
« J'apprécie votre considération, Sasha. » Regen s'inclina poliment. Grâce à sa reconnaissance franche, son cœur se sentit plus léger.
La possessivité ne pourrait jamais être son émotion. Tant que la princesse ferait attention, il n'aurait plus jamais à la ressentir. Ou du moins le croyait-il.
✦
Voir tous les jardins du palais était impossible. Mieux valait n'en visiter qu'un ou deux uniques avant de rentrer. Un endroit particulier me vint à l'esprit.
« Sir Regen, aimez-vous les labyrinthes ? »
« Les labyrinthes ? »
« Il y a un jardin labyrinthe de haies. Par ici. »
Nous arrivâmes à l'endroit où des arbres persistants conservaient leur vert vibrant même en plein cœur de l'hiver. Les houx à feuilles rouges, s'élevant bien au-dessus de la taille de Regen, étaient soigneusement taillés en murs angulaires nets, formant les passages du labyrinthe.
« C'est à peu près la taille d'un petit terrain d'entraînement. Il n'y a que quatre entrées — une dans chaque direction cardinale — donc il faut naviguer prudemment. »
Il semblait que mes pas trahissaient mon excitation à guider le chemin, car Regen remarqua distraitement : « Ce lieu doit recéler des souvenirs pour vous. »
« Oui. Je me suis perdue ici une fois et j'ai failli mourir de froid. »
« … »
« Je ne connaissais pas encore la règle de la main gauche, donc c'était vraiment dangereux. »
« …Êtes-vous sûre que c'est un souvenir que vous chérissez ? »
« Oui, car Hamel m'a retrouvée. »
Je commençai à me remémorer mon précieux souvenir — un souvenir de mes neuf ans, peu de temps après avoir été officiellement déclarée princesse.
« C'était une nuit d'hiver sans lune. Mes mains et mes pieds étaient gelés, et je mourais de faim depuis que je n'avais rien mangé depuis le déjeuner. Pour couronner le tout, le vent hurlait et les branches craquaient si lugubrement que j'avais peur. »
« … »
« Recroquevillée dans un coin, je commençai à sentir la somnolence venir. Je me dis : "Eh bien, c'est bien. Je vais juste dormir, et quand je me réveillerai, je trouverai la sortie le matin." »
« Si vous vous étiez endormie à ce moment-là, vous seriez morte. »
« Oui. J'ai failli m'endormir pour toujours. Mais alors, quelqu'un appela mon nom et m'enveloppa dans une couverture chaude. C'était Hamel. Honnêtement, j'ai été choquée. J'avais supposé que je devais trouver la sortie par moi-même. Je n'avais jamais imaginé que quelqu'un viendrait me chercher… encore moins me tenir au chaud. »
« … »
« C'était la première fois que j'étais enlacée comme ça. Ça m'a plu tellement que, après ça, je me cachais délibérément dans le labyrinthe chaque hiver. Mais une fois qu'Hamel a compris ce que je tramais, je n'ai plus eu à le faire. »
« … »
« C'est pour ça que c'est un souvenir heureux pour moi. »
Je me souvenais encore de l'endroit exact où je m'étais cachée. J'allais m'y diriger à nouveau quand —
« Lady Hamel venait toujours vous chercher ? »
« Oui. »
« Seulement Lady Hamel ? »
« Pardon ? »
« Et votre cher frère ? »
Je n'avais pas préparé de souvenir fabriqué pour ça.
« Il m'a cherchée aussi. »
« On dirait qu'il ne vous a pas enlacée, cependant. »
« Bien sûr qu'il l'a fait. »
Heureusement, ma voix sonnait naturellement, même à mes propres oreilles. Je fus soulagée d'avoir parlé sans faillir, mais pour une raison quelconque, Regen me fixait avec un air vide.
« … »
« … »
Et je réalisai — il réfléchissait à savoir s'il devait m'enlacer ou non.