Tout à coup, Regen eut envie de soupirer. C'était son propre désir, mais sur qui le projetait-il ? Son petit souffle fut emporté et dissimulé par le vent frais et sec de l'automne.
« Allons par là. » Sasha, qui était sortie de ses appartements tôt sous prétexte de se promener, prit les devants comme si elle avait une destination précise en tête.
À présent, Regen connaissait l'agencement du palais impérial aussi bien que Sasha, sinon mieux.
« Sasha, si nous allons par là, il n'y a rien d'autre que la forêt brise-vent. »
La forêt brise-vent était un endroit où des arbres avaient été plantés denses pour bloquer les vents violents. Bien qu'on l'appelât ainsi, on pouvait tout aussi bien la considérer comme un petit bois en lisière du palais impérial. Elle ne pouvait pas se comparer aux magnifiques jardins du palais.
« Parfois, un chemin différent est agréable aussi, non ? »
Regen accepta. D'ailleurs, laisser leurs traces dans un lieu nouveau en compagnie de Sasha était plaisant.
Dans l'air sec, le parfum simple et réconfortant des arbres se mêlait épais. Chaque fois que son regard était attiré par un bruissement occasionnel, on apercevait souvent des écureuils. Il pensa que Sasha pourrait apprécier de voir quelque chose de mignon, mais son expression n'était pas bonne.
« C'est ennuyeux. Je n'aurais cru qu'il y avait autant de rivales. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ce n'est rien. »
En vérité, Sasha avait un but.
« Regen, retourne-toi un instant. Bouche-toi les oreilles aussi. »
« Sasha ? »
« Dépêche-toi. »
Il semblait que Sasha essayait de faire quelque chose en secret. Incapable de résister à son insistance, Regen fit comme elle disait. C'était un chevalier qui avait affûté ses sens au plus haut degré. Même en se bouchant les oreilles, il pouvait déduire ce qu'elle faisait derrière lui d'après les sons.
« Bloque-les avec du mana. Comme tu l'as fait pour moi avant. »
« … »
Cette princesse était méticuleuse.
« Ça ne peut pas durer longtemps. Je dois protéger Sasha. »
« Oui. Juste un instant. »
Sans autre choix, Regen coupa complètement son ouïe et attendit. Un instant plus tard, il sentit des doigts tapoter légèrement son dos.
« C'est fait. »
Regen rétablit le son dans ses oreilles et se retourna. « Qu'as-tu fait ? »
« Je te le dirai plus tard. » Son visage souriant était aussi élégant que toujours, mais une lueur de malice dansait dans ses yeux. Cette atmosphère juvénile était belle, et Regen grava chaque instant de ce moment dans son regard.
Juste au moment où Sasha tournait les talons vers le palais principal, comme si tout ce qu'elle était venue faire était terminé, les sens aiguisés de Regen détectèrent quelque chose.
« Sasha. »
« Regen ? »
Regen tira doucement Sasha vers lui et la blottit contre sa poitrine. Quand Sasha leva les yeux vers lui, confuse, il posa son index sur ses lèvres.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire ! »
Grâce au cri perçant qui retentit à cet instant, comprit immédiatement la situation.
Lilliana ?
Il y avait quelqu'un qui ne cadrait pas du tout au milieu de la forêt brise-vent couverte de feuilles mortes. C'était Lilliana, la princesse impériale aux cheveux blond citron, vêtue d'une robe violette captivante. Elle n'était pas seule. Juste devant elle se tenait son chevalier personnel, Yulis, un homme d'allure sculpturale aux cheveux mi-longs bleu ciel.
« C'est un match à élimination directe ! Match à élimination directe ! Tu dois affronter dix personnes d'affilée. Si c'est trop, je voulais juste dire que tu devrais déclarer forfait ! Comment as-tu pu comprendre ça comme ça ?! »
« … »
L'équilibre des émotions ne correspondait pas à ce qu'on pourrait appeler une querelle. Lilliana déversait sa colère unilatéralement, tandis que Yulis se contentait d'écouter avec un visage si dépourvu d'expression qu'il en devenait figé. Son immobilité était aussi étouffante que de faire face à un mur. Même en recevant son regard de front, il donnait l'impression de l'ignorer.
« Pourquoi ne dis-tu rien ?! »
Quand Lilliana hurla, Yulis ouvrit enfin la bouche d'une voix plate. « C'est Votre Altesse qui interprète mal mes mots. »
« Quoi ? Mal interpretar ? »
« J'ai dit que jusqu'à la fin de ma vie, vous n'obtiendrez pas d'autre chevalier. Je ne vois pas ce qu'il y a de mal à cela. »
« Tu ne vois pas ? Tu ne… comprends vraiment pas ça ?! »
« Inutile de vous mettre en colère. Votre Altesse n'a rien à perdre dans ce tournoi. »
« Q-Qu'as-tu dit ? »
« Je me battrai jusqu'à la mort, et je ne déclarerai pas forfait. Par conséquent, Votre Altesse n'a qu'à attendre ma mort pour accueillir un nouveau chevalier. »
« Yulis ! »
Au cri strident, des oiseaux s'envolèrent en battant des ailes. Sasha, qui avait malgré elle assisté à une scène grave, tressaillit. Regen, comme pour dire qu'ils devaient observer pour l'instant, serra Sasha encore plus fort contre lui.
Réprimant sa colère, Lilliana parvint à peine à parler. « As-tu… fini de dire ce que tu voulais ? »
« … »
« Comment peux-tu parler si facilement… de mourir… ? » En parlant, le visage de Lilliana se teinta de stupeur. « Tu souris… ? Tout à l'heure, tu as souri ? »
« Mes excuses. C'est simplement une sensation nouvelle. »
La courbe tiède esquissée au coin de la bouche du chevalier, qui n'arborait d'ordinaire qu'un visage froid et impassible, lui allait étrangement bien. Les yeux cramoisis, qui le fixaient comme ensorcelés, tremblèrent.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "sensation nouvelle" ? »
C'était une question qu'il valait mieux ne pas poser.
L'expression du visage de Yulis se vida à nouveau. « Votre Altesse a déjà tenté de me tuer une fois, n'est-ce pas ? »
« … ! »
Yulis réduisit la distance. Faisant mine d'être un amant tendre, il envahit son espace et murmura des mots acérés.
« Tu allais me jeter et choisir Dominic. Et maintenant ? »
« … » Les épaules de Lilliana se mirent à trembler pitoyablement. « C-Ce jour-là, je t'ai dit… j'avais perdu la tête un instant. J'ai promis, non ? Que je ne le referais plus… »
Alors Yulis tendit la main vers Lilliana. Saisie de panique, elle tressauta violemment. La main de Yulis se contenta de relever le châle qui avait glissé de ses épaules pour le remettre en place avant de se retirer. Ce n'était rien de plus qu'un geste attentionné, inquiet que sa princesse attrape froid dans l'air frais. Réalisant qu'elle avait surréagi, Lilliana resta interdite tandis que la voix de Yulis lui parvint.
« As-tu peur de moi ? »
« … »
« Peur qu'une fois l'empreinte dissoute, j'essaie de te tuer ? »
« N-Non ! Je… » Au final, Lilliana éclata en sanglots. Yulis tressaillit à cela.
Ce fut le moment où Sasha et Regen s'apprêtèrent à intervenir, presque par réflexe.
« Moi — ! » Soudain, Lilliana hurla avec fureur, les larmes aux yeux. « Je… ! Je m'inquiétais seulement ! Inquiète pour toi… ! »
« … »
« Très bien ! Je ne m'inquiéterai plus, alors débrouille-toi tout seul… ! » Agrippant sa robe si fort qu'elle risquait de la froisser, Lilliana fit volte-face et partit brusquement.
Même mentre les cheveux blond citron s'éloignaient de sa vue, Yulis ne la suivit pas immédiatement. C'était comme s'il lui accordait délibérément du temps pour qu'elle puisse s'éloigner davantage. Quand Yulis se mit enfin à marcher, il tourna brièvement la tête et regarda vers un endroit. C'était exactement dans la direction où se trouvaient Regen et Sasha.
Après que Yulis se fut complètement éloigné, Sasha se dégagea des bras de Regen et demanda : « D'une manière ou d'une autre… je crois qu'on a été repérés, non ? »
« Il le savait probablement dès le début. Au moins pour la présence de Sasha. »
« Ah… »
Il n'y avait aucun moyen que les sens d'un chevalier entraîné manquent la présence d'une princesse ordinaire. D'ailleurs, puisqu'ils ne s'étaient pas vraiment cachés, cela signifiait que Sasha était restée dans les bras de Regen pour rien. Mais aucun des deux ne le souligna.
Sasha poussa un long soupir, semblant profondément troublée par le conflit qu'elle venait d'assister entre Lilliana et Yulis. « Eux aussi ont l'air d'avoir pas mal de problèmes… »
« Eux aussi ? Ce n'est pas seulement "eux" ? »
« Ah, je ne parlais pas des princesses. Je suis allée à la bibliothèque du palais principal avant et j'ai lu des histoires secrètes sur les anciens empereurs et leurs chevaliers personnels. Même les empereurs loués comme des souverains sages ont majoritairement fini par gâcher leurs relations avec leurs chevaliers personnels. Je me demandais si c'était un trait de famille. »
Une lueur sombre tourbillonna dans les yeux bleu ciel clair de Sasha, et Regen comprit immédiatement ce qu'elle pensait.
« Tout va bien, Sasha. Nous ne deviendrons jamais comme ça. »
« Tu en as l'air certain. »
« Oui. »
En entendant cette voix emplie d'une résolution inébranlable, Sasha parut retrouver une foi qu'elle n'avait pas auparavant. « D'accord. Je ferai des efforts moi aussi. »
« Tu as l'air trop solennelle, pourtant. »
« La scène qu'on vient de voir est devenue une leçon. Même après que l'empreinte sera dissoute, je dois bien me comporter pour que tu ne me détestes pas, Regen. » Sasha le dit à moitié en plaisantant, mais l'expression de Regen devint sérieuse.
« Te détester ? » Sa voix légèrement baissée marmonna doucement, presque comme s'il se parlait à lui-même. « C'est l'inverse dont Sasha devrait s'inquiéter. »