Aucune des princesses n'aurait accepté de remplacer son chevalier personnel de son plein gré, c'était donc manifestement un stratagème pour forcer le changement. Rien qu'à imaginer le visage de l'empereur dément, ravi de s'amuser du lien qui unissait la princesse à son chevalier, j'en avais la nausée. Je parvins tout juste à calmer ma tête.
« Toutes les dix places ne seront sans doute pas pourvues. Le poste de chevalier personnel d'une princesse n'a rien d'un appât irrésistible. »
« Votre Altesse, à ce sujet… »
« Ne me dites pas que je me trompe ? »
« La concurrence est féroce. Ils organisent même actuellement des tours préliminaires. »
« … »
C'était surprenant. Y avait-il vraiment tant de chevaliers, même marqués, qui nourrissaient la volonté de fuir l'empereur fou ? En tout cas, devoir affronter dix adversaires n'était pas une bonne nouvelle.
« Si-sire Regen… » Demia se tourna enfin vers Regen, la voix tremblante, au bord des larmes.
Le seul moyen pour un chevalier personnel de survivre était de remporter les dix combats. S'il était vaincu en cours de route, il serait révoqué de son poste, ce qui entraînerait immédiatement son élimination. Car ils étaient d'anciens prisonniers de guerre.
Les chevaliers de la garde impériale de l'empereur fou étaient puissants. Quelles étaient les chances de survivre après en avoir affronté dix ? Pourtant, Regen paraissait non seulement détendu, mais presque indifférent.
« Ce n'est que dix personnes, non ? »
« Pardon ? »
« Ils peuvent m'attaquer tous en même temps s'ils le souhaitent. »
« … »
Je savais qu'il était le héros fiable de Lohengrin, mais au vu de la possibilité que Dominic figure parmi les adversaires du duel, je n'étais pas sûre qu'une telle confiance soit justifiée.
Au moment où je résolus intérieurement de redoubler d'efforts pour soigner son noyau, les lèvres de l'homme au visage parfaitement sculpté que je fixais bougèrent.
« Il y a aussi quelque chose de bon dans les règles de cette compétition. »
« Quelque chose de bon ? »
« Cette fois, les chevaliers personnels ne s'affronteront pas entre eux. C'est un format de combats individuels. Les princesses elles-mêmes n'auront pas à concourir. »
« Ah. »
Cela signifiait que les sœurs n'auraient pas à s'affûter les nerfs les unes contre les autres. Et une chose de plus : puisque seuls les chevaliers personnels changeraient, le nombre de princesses ne diminuerait pas après la compétition. En d'autres termes, c'était un match supplémentaire, de nature différente des compétitions précédentes.
Suis-je heureuse maintenant ? Soulagée ? Pas vraiment. Au contraire, le fait de ne pas avoir ne serait-ce que obtenu la qualification pour partager le risque me remplissait la poitrine de culpabilité.
La voix de Hamel me tira de mes pensées. « La compétition semble avoir été décidée très soudainement. Pourquoi ? »
« N'est-ce pas évident ? Réfléchis à qui se trouve actuellement au palais impérial. »
« Tu veux dire que c'est pour divertir les envoyés de l'Alliance de l'Est ? »
« Exactement. »
Les servantes semblaient déjà dégoûtées par l'inhumanité de l'empereur fou pour cette seule raison, mais en vérité, un gouffre encore plus profond se cachait dessous. Il a l'intention de se jouer d'Emilio, de Dominic et de moi. L'empereur fou me remettrait probablement à Dominic comme prix à travers cette compétition, puis observerait la réaction d'Emilio. C'est dégoûtant et humiliant.
« Votre Altesse. » La voix de Regen apaisa mes nerfs comme un sédatif. « Tant que je suis là, vous êtes en sécurité. »
« … »
La résonance grave de sa voix m'ébranla. Mon cœur réagit sans résistance. Cela ne devrait pas arriver. Quelle joie y avait-il à être seule en sécurité en le poussant, lui, dans un danger mortel ? Je n'avais pas le droit de ressentir ce réconfort.
Ses yeux doux cherchaient à me rassurer, et les miens étaient incapables de cacher la détresse que je ressentais depuis si longtemps. Alors je réalisai —
« Tousse ! »
« Demia… ! »
« Ah, je-je m'excuse ! Je ne voulais pas interrompre… ! »
Ce n'est qu'alors que je me souvins que les servantes regardaient.
Je me forçai à paraître calme. « Demia, il me semble que quelqu'un est venu dehors. »
« Hein ? »
« Il y a eu un bruit de frappe. »
« Vraiment ? Je n'ai rien entendu… »
« Allez vérifier. »
« … »
« Allez. »
Comme la fille d'un tyran, je harcelais une servante innocente pour cacher mon embarras. Sione se retira avec tact, prétextant du travail, et Hamel remplit silencieusement ma tasse de thé comme si elle n'était pas là. Mais ce que Demia dit en revenant fut inattendu.
« Votre Altesse ! Un serviteur du marquis Hwibrik vient de passer. Comme on pouvait s'y attendre de la clairvoyance de Votre Altesse, c'est vraiment incroyable ! »
« … »
Je n'avais pas anticipé une telle coïncidence.
« Hum, je vois. Il semble que le marquis Hwibrik ait aussi reçu la nouvelle de la compétition. Qu'a dit le serviteur ? »
« Il demande une rencontre dans une heure à l'opéra impérial. Sire Regen est également invité. »
Les derniers mots assombrirent mon humeur.
« Compris. Tout le monde sort, sauf sire Regen. »
Une fois seules, le salon devint anormalement silencieux. Le froissement de ma robe quand je me levai de ma chaise et le bruit de mes pas traversant le tapis pour me tenir devant lui résonnèrent fort. Le vent d'automne fit légèrement vibrer la fenêtre dans son cadre. En écoutant ce son instable, je croisis ses yeux dorés.
« Ordre. »
« … »
« Je le ferai. »
« Oui. »
Comme la dernière fois, j'utilisai mon autorité pour calmer de force Regen avant Emilio Hwibrik. Il n'y aurait pas de changement visible immédiat. Mon ordre n'interférait avec son esprit que tant que le traître se tenait devant lui.
« Merci. »
Était-ce vraiment quelque chose pour laquelle me remercier ? Même avec un consentement mutuel, manipuler les émotions était un acte qui portait atteinte à l'humanité. Je me détournai sans répondre à cette gratitude que je ne méritais pas.
« Je dois me préparer. » Il ne semblait pas nécessaire de changer de tenue, alors je n'appelai pas les servantes. Je m'assis devant la coiffeuse, avec l'intention de ne mettre que quelques accessoires.
« Vous êtes déjà belle telle que vous êtes. Inutile. » Une pointe de mécontentement teinta la voix de Regen à côté de moi. Parce que cela ne lui ressemblait pas, cela ressortit nettement.
« Au fait. » Une idée me traversa soudain l'esprit. Mes yeux brillèrent en le regardant. « Il a dit que vos goûts étaient les mêmes. »
« … »
« Choisissez un collier pour moi. Celui que vous préférez, Regen. »
Faisant semblant de ne pas remarquer son léger tressaillement, j'ouvris tour à tour tiroirs et écrins, puis me redressai face au miroir et attendis. Emilio Hwibrik n'était qu'un prétexte. Je voulais juste connaître les préférences de Regen.
Son regard balaya chacun des colliers que je possédais. Pourtant, même après les avoir tous examinés, il n'en choisit aucun, jusqu'à ce que ses yeux se posent enfin sur mon cou nu reflété dans le miroir.
« Ils sont tous mauvais ? »
« Non. »
Enfin, il fit un choix. C'était un collier composé de plusieurs rangées de perles, parsemé de plus d'une douzaine d'émeraudes épaisses. Posé sur mon cou, il était assez large et somptueux pour couvrir mes clavicules. Je tressaillis légèrement à la sensation de ses effleureurs dans mon cou. Après l'avoir attaché lui-même, il posa doucement ses mains sur mes épaules.
Je me redressai et regardai devant moi. « Qu'en pensez-vous ? » J'avais fixé seulement Regen dans le miroir avant de finalement me regarder moi-même.
« C'est joli. »
Bien sûr. C'était lui qui l'avait choisi.
Alors je demandai aussi. « Et vous, qu'en pensez-vous, Regen ? »
« … »
« Suis-je jolie ? »
« … »
La question ne portait pas sur le collier, mais sur moi. J'espérais lui paraître jolie et lui plaire.
Dans le miroir, il se pencha plus près. Son visage s'approcha assez pour chuchoter près de mon oreille. « Oui. Excessivement. » Sa voix grave sonnait plus profonde que d'habitude en enveloppant mon oreille.
Si cela continuait, j'avais l'impression que je pourrais le supplier de m'embrasser. Puisque gâcher mon maquillage serait embêtant, je me levai vivement du tabouret.
« Vous partez tout de suite ? » Son ton signifiait clairement : Allons-nous voir Emilio Hwibrik déjà ?
Je secouai la tête. « Nous ferons une promenade d'abord. »
Regen avait trompé Sasha. Il n'avait pas choisi ce qu'il préférait. L'écrin de Sasha contenait de nombreuses pièces précieuses. Chaque collier était digne de reposer sur son cou pâle. Mais en la regardant reflétée dans le miroir, il pensa qu'aucun ornement n'était nécessaire. Les clavicules finement dessinées qui se détachaient sur sa peau translucide étaient le plus bel atour.
Alors, à la place, Regen choisit le bijou qui les couvrirait le plus possible. Parce qu'il ne pouvait absolument pas permettre à Emilio Hwibrik, en voyant la belle princesse, d'avoir l'idée irrevérencieuse de tracer ces lignes élégantes de son pouce ou d'appuyer ses lèvres sur sa courbe la plus saillante.