C'était un jour qui aurait dû être douloureux et insupportable. Celui qui avait trahi la famille royale et le peuple, qui avait personnellement ôté la vie à Elrich, son ami proche et cousin, qui avait planté une épée dans le côté droit de la poitrine de Regen et brisé son noyau de mana. Cette personne était Emilio Hwibrik.
Chaque instant où Regen devait réprimer l'envie de serrer les poings en fixant le dos de ce traître perfide lui semblait une éternité. Une haine qu'il ne pouvait pas完全ement réprimer, même avec l'anesthésiant qu'était l'Autorité de Domination, brûlait le cœur de Regen. On aurait dit que du fer fondu, et non du sang, coulait dans chacune de ses veines.
Même Regen, qui avait endurci son esprit à travers d'inlassables épreuves, vit sa patience mise à l'épreuve encore et encore aujourd'hui. Et au milieu de tout cela, le traître dévoila les sentiments qu'il cachait depuis si longtemps, noircissant même leur amitié passée. Le compagnon proche qu'il avait cru partager son cœur si parfaitement, quelqu'un avec qui il ne s'était jamais disputé, n'était rien d'autre qu'une illusion, non, un délire. Dans les souvenirs de Regen, cet ami fut remplacé par un homme rusé qui ne faisait que flatter les puissants tout en dissimulant son complexe d'infériorité.
Les yeux de Regen s'assombrirent. Croiser le traître fit reculer son temps psychologique en arrière, projetant violemment son esprit dans l'hiver le plus glacial et le plus désolé de sa vie. Le désespoir qu'il ressentit en voyant les portes du château s'ouvrir sans raison. Les innombrables humiliations qu'il endura en tant que prince d'un royaume vaincu. Le désir d'anéantissement après être devenu rien de plus qu'un insecte sans ailes. Tous ces souvenirs horribles tentaient de l'attirer vers le bas comme un marais et de le noyer. Mais —
« Cela a dû être très dur. »
Quand il regarda la princesse, Regen put respirer à nouveau. Parce qu'elle était là, tout devint supportable d'une manière ou d'une autre. Elle était la sauveuse qui l'avait tiré de cet hiver désespéré.
En y repensant, ce avait été la période la plus misérable de la vie de Regen. Il avait perdu son statut et son pouvoir. Son corps n'avait pas simplement été maltraité. On aurait dit qu'il avait été déchiré en morceaux entièrement. Ce qui restait de lui, brisé qu'il était, n'était qu'un cœur mourant. Et c'est elle qui avait embrassé ce cœur et l'avait restauré en la personne qu'il est maintenant.
Était-ce parce que ces souvenirs désespérés refaisaient surface ? Ou parce qu'aujourd'hui elle portait une robe couleur vin capable de séduire la moitié des hommes du monde ? Son cœur brûlait d'anxiété. Et à cause de cela, il le dit.
« Ne tends pas la main au traître. Ne le laisse pas t'effleurer, même sous prétexte de feuilles mortes. Ne permets même pas qu'un seul de tes cheveux soit touché par ces lèvres sales. » Même cela franchissait la ligne, pourtant Regen se sentit chanceux d'avoir réussi à ne pas prononcer les tout derniers mots. *Permets-moi d'être le seul à t'avoir.* Parce qu'il s'était à peine retenu de dire cela. Ayant impulsivement révélé ses sentiments, c'était maintenant le moment d'attendre la réponse de la princesse.
« Regen. » La voix de Sasha, prononçant son nom, était inattendument calme. « Je n'aime pas être proche de cet homme non plus. Il est dangereux, donc je reste sur mes gardes. »
Regen, qui s'était préparé à des reproches, se sentit presque déçu par son attitude composée et ordinaire. La tension qui lui montait à la gorge se relâcha. Réprimant un soupir étrangement creux, il rejoignit la conversation calme. « Oui. C'est sage. »
« Merci de t'inquiéter pour moi. »
« Ce n'était rien. »
Ils reprirent leur marche vers le palais annexe. Le profil de Sasha que Regen observait était profondément absorbé dans ses pensées. Elle repassait sa rencontre avec Emilio Hwibrik.
« C'était quelqu'un dont les pensées intérieures étaient impossibles à lire. Même en essayant de comprendre ses intentions, ce n'était pas facile, donc je ne sais pas combien de ce qu'il a dit je dois croire. Alors, Regen. »
« Oui. »
« Puis-je demander ton avis ? »
« Si tu as besoin de mon avis, bien sûr. »
Regen oublia tout ce qui venait de se passer et écouta sérieusement. Puisqu'on lui demandait un conseil, il était tout naturel d'y répondre sincèrement. Il ne remarqua pas la brève lueur dans les yeux de Sasha à cet instant.
« Penses-tu que ce qu'a dit le marquis Hwibrik était vrai ? »
« À quelle déclaration fais-tu référence ? »
« Qu'il m'aimait. »
« … »
« Qu'en penses-tu, Regen ? »
« … »
Un instant, Regen eut l'envie de ne pas être sincère. Il ne voulait pas que Sasha devienne consciente d'Emilio. S'il en avait été à lui, il aurait voulu simplement lui dire de l'ignorer.
« Tu le connais mieux que moi. Dis-le-moi. Froidement, et honnêtement. » Mais Sasha demandait son avis dans un but officiel. De plus, elle rassemblait des informations pour aider à punir le traître. Il ne pouvait pas y mêler ses sentiments personnels.
Après une intense agonie, Regen trouva un compromis. Il parlerait honnêtement et froidement tout en effaçant entièrement Emilio Hwibrik de sa réponse. « Il n'y a pas d'homme qui ne serait pas ébranlé par Sasha. »
« Donc cela veut dire qu'il m'aime vraiment ? »
« … Oui. »
Sasha parvint à arracher à Regen un aveu inconfortable. « Alors. » Soudain, elle s'arrêta de marcher. Quand Regen se retourna, ses yeux bleu ciel clair l'interrogeaient sérieusement maintenant. « Et quand il a dit que vous aviez les mêmes goûts ? »
« … »
« C'était vrai aussi ? »
« Les goûts en matière de femmes. »
À cause de la remarque inutile du traître, le contexte avait dévié vers un territoire émotionnel. Regen se sentit complètement acculé. Et Sasha avait l'air de ne pas vouloir le lâcher avant qu'une réponse ne sorte de sa bouche.
Était-ce son véritable objectif depuis le début ? Ce n'est que maintenant que Regen réalisa qu'elle avait délibérément baissé sa garde et avançait étape par étape dans son interrogatoire.
« Regen ? »
Il ne pouvait pas mentir. Au bout du compte, Regen avoua avec résignation. « Globalement. »
« … »
« Cela… avait tendance à être ainsi. »
« … »
Il aurait voulu qu'elle dise quelque chose, mais Sasha se contenta de le fixer, les yeux grands ouverts et silencieuse. Son silence le rendit anxieux. Il eut l'impression qu'il devait s'expliquer. Parler de « goûts » à la princesse lui semblait irrevérencieux. Parce que cela sonnait comme quelque chose de grossier et de sans vergogne, dit par des gens qui ne s'intéressent qu'au corps. Ses sentiments n'étaient pas si superficiels. Même maintenant, le poids lourd qui pesait sur son cœur le prouvait. Il aurait pu le jurer sur son nom et son honneur.
Comme Sasha restait silencieuse, Regen chercha enfin une occasion de s'expliquer. « Sasha, c'est seulement comme des préférences en musique ou en nourriture. Pas envers une personne. »
« … »
« Sasha ? »
« … »
Malheureusement, elle n'écoutait pas du tout. Ce n'était pas seulement la voix de Regen qu'elle ignorait. Même quand un vent frais d'automne mêlé aux feuilles mortes souffla, Sasha ne montra aucune réaction. Poussant un soupir discret, Regen retira son manteau d'uniforme et le posa sur les épaules de Sasha.
« Ah. »
« Le vent est froid. »
« … Merci. » Ce n'est qu'alors que le regard de Sasha se recentra alors qu'elle fermait le manteau de ses mains. « Rentrons. »
« Oui. »
Comme c'est souvent le cas avec les gens plongés dans leurs pensées, leurs pas vers le palais annexe étaient plus lents que d'habitude. Pourtant, pour Regen, c'était un moment où il pouvait brièvement oublier sa haine envers le traître. Et comme toujours, la seule personne qui lui permettait de respirer aisément était la princesse.
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La troisième épreuve fut décidée soudainement.
« Le marquis Osbond l'a annoncée. La prochaine épreuve aura lieu dans trois jours. Le lieu est… »
« Inutile de tergiverser, Hamel. »
« … L'arène martiale impériale. »
Le nom d'un lieu de divertissement cruel où l'on donnait des épées à des gladiateurs esclaves pour l'amusement des spectateurs fut prononcé à voix haute. Des années plus tôt, des princes y étaient morts humiliantement, réduits au spectacle pour leurs propres sujets.
« Puisque c'est l'arène martiale, le combat sera évidemment la base. » À ma marmonnade, l'atmosphère dans la résidence s'alourdit. Je pouvais sentir Demia et Sione jeter des regards inquiets entre Regen et moi.
Hamel continua son rapport. « Exceptionnellement, le format de l'épreuve a été annoncé à l'avance. La troisième épreuve s'appelle la "Bataille de la Roue des Chevaliers". Chaque chevalier personnel affrontera successivement jusqu'à dix chevaliers de la garde impériale. »
« Dix, dis-tu. »
Une seule personne doit affronter dix adversaires sans repos. Même si c'est successif, c'était un duel totalement déloyal et lâche.
Réprimant mes émotions, j'analysai. « S'il est dit "jusqu'à dix", cela signifie-t-il qu'un nombre inférieur est possible ? Selon quels critères les chevaliers de la garde impériale sont-ils sélectionnés ? »
« Selon le nombre de volontaires. »
« Ils se portent volontaires au lieu d'être désignés ? Y a-t-il une récompense ? »
« Un chevalier de la garde impériale qui bat un chevalier personnel pendant son tour peut prendre la place de chevalier personnel de la princesse. »
« … Ha. L'empereur fou. »