Tout en le guidant à travers le palais impérial, j'affichais un sourire éclatant en surface, mais je ne baissais pas ma garde contre Emilio Hwibrik, pas même un instant.
« Comment trouvez-vous cela ? »
« Un jardin calme et magnifique. Ce pavillon de marbre, en particulier, donne l'impression d'être une œuvre d'art massive à lui seul. »
« Je me disais que cela vous plairait. Il me semblait que l'élégance de ce lieu ressemble à votre atmosphère, Marquis. »
« L'élégance est un compliment trop généreux. »
« Pas du tout. »
Alors que nous achevions la visite et allions quitter le pavillon, il descendit les marches devant moi et tendit une main. « Votre Altesse, votre main. Il y a des marches. »
…
« Je vous mets mal à l'aise ? Alors peut-être votre chevalier personnel… »
« Non. J'accepterai votre aide, Marquis. » J'acceptai silencieusement sa courtoisie quelque peu excessive.
Il ne saisit légèrement que les deux premières phalanges de mes doigts. À l'origine, j'avais prévu de visiter le palais impérial seule avec lui afin de ne pas éveiller les soupçons d'Emilio. Mais c'est Emilio lui-même qui avait insisté pour que Regen nous accompagne pendant la visite, si bien que Regen marchait maintenant tranquillement, trois pas derrière nous.
Emilio Hwibrik était vraiment un homme extraordinaire. Garder ceux dont il faut se méfier à portée de main était une stratégie manuelle, mais pas quelque chose qu'on fait avec un cran ordinaire. Placer l'ami qu'on a trahi dans son propre dos exigeait un courage frôlant l'inconscience.
Que pensait-il ? Il n'était pas aisé de lire ses pensées ou ses intentions. L'extérieur calme et érudit et l'expression douce soigneusement arrangée d'Emilio Hwibrik étaient des obstacles à bien des égards. Et une chose de plus.
« Marquis Hwibrik. »
« Appelez-moi Emilio. »
« …Très bien. Lord Emilio. »
« Oui, Votre Altesse. Que souhaitiez-vous dire ? »
« Les marches sont terminées depuis un bon moment. »
« Oh, toutes mes excuses. »
Même son comportement subtilement transgressif ajoutait à la confusion. Il y avait trop d'éléments qui troublaient mon calme. Je retirai ma main de la sienne.
Honnêtement, cette situation était inattendue. Je n'avais anticipé que l'acceptation passive du malentendu que j'avais créé, tout en restant sur ses gardes. Je n'avais jamais imaginé qu'il agirait avec une telle attention ouverte à mon égard, même là où l'empereur fou ne pouvait pas voir. Était-ce une ruse pour me déstabiliser et m'entraîner à son rythme ?
Tandis que je fixais Emilio, il me rendit mon regard calmement, les yeux posés et silencieux. Je supposais que nous avions tacitement convenu de nous sonder mutuellement à découvert. Mais peut-être cette supposition n'était-elle que la mienne.
« Votre Altesse. »
…
« Vous êtes vraiment belle. »
…
Parler avec une telle nonchalance alors que la personne qu'il avait trahie se tenait juste derrière lui ne collait pas à mon bon sens. J'essayai de disséquer la psychologie d'Emilio, cherchant l'explication la plus rationnelle et logique possible. Je ne croyais pas une seconde que cette apparente tentative de me gagner était sincère. Il devait y avoir un autre but.
Quel avantage pouvait-il bien en tirer ? Un avantage pratique était difficile à imaginer. Alors, en supposant qu'Emilio Hwibrik était encore humain, j'envisageai une autre possibilité. Un avantage psychologique. Pouvait-il faire cela pour le montrer à Regen ?
Au moment où cette pensée me traversa l'esprit, que son but puisse être une provocation puérile, Emilio changea suavement de sujet. « À propos, le chevalier personnel derrière vous. »
…
« J'ai entendu dire qu'il vient de la région orientale. »
Si je me retournais maintenant, en reconnaissant Regen, je ne ferais qu'assister la provocation d'Emilio. Son regard glissa subtilement par-dessus mon épaule. Je ne lui laissai pas l'occasion de s'adresser directement à Regen.
« Oui. Étant originaires de la même patrie, vous ressentez peut-être une certaine familiarité. »
« Oui, un peu. Puis-je demander le nom du chevalier ? »
« Sir Regen. »
« Regen… Un beau nom. » La façon dont il le murmura doucement, les yeux semblant perdus dans un souvenir, était insupportablement artificiel. Mais ce n'était pas tout. « C'est en fait un nom très spécial pour moi. Le surnom d'un ami de longue date. »
« …Un ami ? »
« Oui. »
Il n'avait pas le droit de prononcer ce mot.
J'élevai délibérément la voix et le regard, les empêchant de s'abaisser. « Par ami, vous voulez dire le troisième prince de Lohengrin, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Vous le connaissez. »
« Bien sûr. N'était-ce pas le commandant ennemi dont vous avez personnellement tranché la tête, Lord Emilio ? Grâce à cela, la longue guerre à l'est s'est terminée, et vous avez élevé Lohengrin au rang de territoire autonome. Je le sais très bien. En fait, je— » Je m'approchai délibérément, envahissant son espace. « —porte un intérêt certain à votre personne, Lord Emilio. »
…
Ses yeux gris cendré s'élargirent brièvement avant de se poser à nouveau. « Votre Altesse, pensez-vous vraiment cela ? »
« Penser quoi ? »
« Que mon ami est mort ? »
C'était une question sondage.
Je posai un doigt contre mes lèvres. « Chut, Lord Emilio. Je vous prie de vous abstenir de questions inappropriées. »
…
« C'est à vous d'apporter la certitude sur ce point, pas à moi. Me le demander laisse entendre que le troisième prince de Lohengrin pourrait encore être en vie. Et si c'était le cas, celui qui aurait le plus d'ennuis serait vous. »
…
« Si l'on n'y prend garde, on pourrait même soupçonner que vous avez secrètement aidé votre ami à s'enfuir. »
Je prononçai délibérément ces mots sur un ton léger, presque chantant, bien que même à mes propres oreilles cela sonnât irritant et acéré. J'espérais secrètement ne serait-ce que la plus infime lueur d'agitation. Mais à la place, Emilio offrit un sourire frais et doux qui gâcha mon humeur.
« C'est très agréable. »
« Qu'est-ce qui est agréable ? »
« Simplement converser avec Votre Altesse. Même simplement entendre la voix de Votre Altesse est plaisant. »
…
…Tout à l'heure, n'était-il pas comme Dominic ? Même partager le même air que lui commençait à devenir désagréable.
« Votre Altesse a raison. Mon ami est mort. Voulons-nous parler de mon ami défunt, alors ? »
« Volontiers. J'aimerais l'entendre. » J'étais si impatiente d'entendre quelles absurdités il allait dire que j'ai failli laisser échapper un ricanement.
« Regenhart était— »
Au moment où il prononça les premiers mots, je tressaillis. C'était parce que, sans avertissement, Emilio s'approcha et tendit la main vers moi. Après avoir ôté une feuille morte de ma manche, il ne recula pas. La distance entre nous demeura inchangée. Toujours debout tout près, il se plongea dans le souvenir.
« Un ami qui était avec moi depuis que nous avions l'âge de raison. Les gens comme moi mûrissent tôt, donc on pourrait dire que nous étions des compagnons d'enfance. En vérité, quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois, je n'avais jamais imaginé que nous deviendrions amis. C'était un prince né dans la lumière et les bénédictions, aimé du monde entier, tandis que j'étais un enfant illégitime d'une famille vicomtale, forcé de ne marcher que dans l'ombre. Mais savez-vous comment nous sommes devenus proches ? »
« Je me le demande. »
« Étonnamment, lui et moi avions un point commun inattendu. »
« Et quel était-il ? »
« Nos goûts. »
…
La réponse était si inattendue que mes yeux s'écarquillèrent. Comme s'il s'amusait de ma réaction, les lèvres d'Emilio s'étirèrent en une courbe paresseuse.
Une autre petite feuille accrochée à ma manche. Une fois encore, Emilio fit preuve d'une courtoisie excessive en l'enlevant, mais ce qui suivit franchit la ligne. Tenant la feuille, ses doigts remontèrent le long de mon bras. Le bord sec de la feuille effleura le tissu, la sensation remontant de mon poignet le long de mon bras jusqu'à mon épaule.
« Lui et moi partagions les mêmes goûts. Les œuvres d'art que nous trouvions belles, les mélodies qui troublaient doucement nos oreilles, les mets que nous considérions comme des délices, les fragrances qui nous captivaient… Comme si c'était une blague de Dieu, nous partagions des sensibilités identiques. Là où je ressentais de l'émotion, il ressentait de l'émerveillement. Là où je ressentais de l'affection, il ressentait de la nostalgie. »
« C'est remarquable. Un ami avec qui on s'entend si bien… »
…Et puis le trahir.
« …Vous avez gagné quelqu'un comme ça. »
La courbe désagréable dans les yeux d'Emilio s'approfondit. « Oui. C'était fascinant. Amusant même. Quelqu'un d'aussi aligné avec moi dans le cœur et les goûts. Nous nous sommes rapprochés avec un lien plus fort que des jumeaux. Mais cette joie et ce plaisir n'ont pas duré longtemps. En tout cas, pas pour moi. »
« Pourquoi ? »