« Merci. Vraiment. »
« …Je pensais que tu ne savais dire que des choses irritantes. Mais il semblerait que tu saches aussi dire de jolies choses. »
Je me retrouvai à faire la tête, encore. Il n'avait qu'à répondre comme n'importe qui par un simple « C'était rien. » À la place, Dominic me donna envie de reprendre ma gratitude.
« Où est le bébé ? »
« Je l'ai bien caché. Si vous désignez une date et un lieu, je l'y enverrai. »
« Je vous contacterai bientôt. »
« Compris. »
J'attendis la suite, à moitié convaincue qu'il allait exiger une compensation. Mais Dominic se contenta de me fixer en silence.
C'était donc la fin ? Était-il seulement possible de clore une conversation avec Dominic aussi proprement ? Ma perplexité ne dura pas. Dominic ne décevait jamais les attentes, du moins pas en bien.
« Tu as dû bien me cerner, après aujourd'hui. »
« Oui. Je retiendrai que tu es un chevalier. »
« Pas ça. »
« Alors quoi ? »
« Je ne deviendrai pas un père qui tue son enfant. Soyez tranquille. »
« … » Je restai trop stupéfaite pour répondre.
Dominic afficha son sourire rusé habituel et recula. Je regardai son dos s'éloigner longtemps. Si longtemps que j'en oubliai presque que c'était un homme agaçant et frivole, tant la chevalerie dont il avait fait preuve en désobéissant à l'empereur fou m'avait marquée.
« Sasha, le soleil se couche. »
« Ah. »
Regen me fit doucement pivoter. Face à l'homme superbe qui remplissait mon champ de vision, je me sentis bête d'avoir perdu du temps à fixer le dos d'un autre.
« Rentrons. »
Mes pas avaient un peu plus d'entrain au retour vers la Chambre de l'Oiseau d'Argent. J'avais l'impression qu'au moins l'un des lourdes entraves qui me liaient les chevilles venait de se briser.
Peu de temps après, le châtiment de la princesse Blue Wave, Vivian, fut décidé. On lui retira son titre de princesse et on l'envoya dans un couvent près de la capitale. Elle y endurerait de rudes travaux et calmerait sa faim avec une nourriture grossière. Aucune durée n'était précisée.
L'empereur fou se lassa vite. Même la repentance de Vivian ne retint pas son attention bien longtemps. Et s'il était indifférent, on ne pouvait espérer ni grâce ni pardon. Que ce fût une cruelle peine à vie ou une libération tardive dépendait de celle qui la subissait.
Pendant ce temps, immédiatement après la destitution de Vivian, Bellinger fut également révoqué de son poste de chevalier personnel. Rétrogradé au rang de prisonnier de guerre, son sort misérable devint la pâture des commérages nobles, certains allant jusqu'à parier dessus. Pourtant, au fil des saisons, leurs mises ne donnèrent rien.
Dans le palais impérial saturé de rumeurs, Bellinger s'évapora comme s'il n'avait jamais existé. Quelques nobles tentèrent de s'enquérir de sa destination, mais une seule remarque de l'empereur fou les fit taire.
« Bellinger ? Un tel chevalier a-t-il existé ? »
Le cruel maître du palais niait son existence même. En cet instant, la curiosité des nobles s'étouffa dans le silence. Ainsi Bellinger devint un homme qui n'existait pas, et son nom l'un des étranges tabous du palais impérial.
Alors que la chaleur étouffante reculait pour laisser place à un automne frais, un événement plutôt surprenant se produisit parmi les princesses. Le goûter régulier des princesses, que beaucoup pensaient n'avoir lieu qu'une fois, se tint une seconde fois. Le lieu était la Salle du Cerf Doré, réputée comme la plus belle chambre de l'annexe.
Sous l'égide de Nanaen, les sœurs se rassemblèrent autour d'une unique table. Il ne restait pas beaucoup d'entre nous au palais encore capables de se faire face. Seules cinq conservaient le titre de princesse : Orlette, Lilliana, moi, Nanaen et Shumel.
Nanaen sourit largement. « J'ai accordé une attention particulière à la disposition des places. Puisque vous semblez détester les tables rondes, j'en ai préparé une rectangulaire. Qu'en pensez-vous ? »
« Cette disposition ne fait-elle pas de vous le personnage principal, sœur Nana ? Vous aimez tant la place centrale ? »
« Oui. Plus il y a de monde de chaque côté de moi, plus je me sens stable. »
En tant qu'hôte, Nanaen siégeait en bout de table, avec deux personnes de chaque côté face à face. Cela ressemblait davantage à une salle de conférence qu'à un goûter. À la gauche de Nanaen étaient assises Shumel et moi ; à sa droite, sœur Orlette et Lilliana.
Tandis que je sirotais mon thé en silence, Lilliana, assise en diagonale face à moi, porta son jugement froid. « C'est convenable. »
« Il semble que vous approuviez, sœur Lilli. Je ne m'attendais pas à vous voir venir. »
« Bien sûr que je suis venue. Qui sait quels complots vous ourdiriez à quatre sans moi. »
« Oh, nous ne ferions pas ça. »
« Alors vous médiriez de moi à la place. »
« Ah, ça, nous pourrions le faire. »
« Hmph. » Lilliana renifla sans paraître particulièrement offensée.
Bien que je feignisse l'indifférence, j'observai attentivement Nanaen et Lilliana. À y réfléchir, Nanaen semble meilleure que moi pour se faire des ennemis. Pourtant, c'est moi qui en ai accumulé le plus.
Sœur Orlette prit la parole. « Lilli, Sasha. Je ne vous forcerai pas à vous entendre. Buvez votre thé et partez. »
« Voilà, tu reprends ton ton maternel. »
« Hé, si j'étais vraiment votre mère, vous auriez toutes les deux déjà pris une claque dans le dos. »
Voyez ? Qu'ai-je bien pu faire pour mériter d'être grondée aux côtés de Lilliana ? Pour une raison quelconque, j'avais l'impression que seule ma vie avait été réglée sur un niveau de difficulté supérieur. Sans m'en rendre compte, je soupirai dans ma tasse.
Nanaen le remarqua immédiatement. « Qu'y a-t-il, sœur Sasha ? Vous avez l'air profondément troublée. Ressentez-vous des remords vis-à-vis de vos relations avec vos sœurs ? » Son ton était clairement moqueur, mais je ne mordis pas à l'hameçon.
« Oui. C'est le cas. »
« Oh, ma pauvre. Voulez-vous que je vous donne la solution ? »
Je décidai de l'écouter. « Quelle est-elle ? »
« Abandonnez votre façon de parler raide et essayez quelque chose de plus affectueux. Maintenant, répétez après moi. Sœœœur… »
« … » Je la fixai simplement, le regard vague.
Nanaen toussota, gênée. « Franchement, celle qui aurait dû être l'aînée se retrouve maladroitement au milieu. »
L'atmosphère gênée s'éclaircit grâce à la voix joyeuse de Shumel. « Sœur Sasha, quand porterez-vous le cadeau d'anniversaire que Shushu vous a offert ? Je pensais que vous le montreriez au goûter d'aujourd'hui. »
Je me rappelai l'accessoire soigneusement emballé dans une boîte de velours. Une paire de rubans à cheveux ornés. « Je les porterai la prochaine fois. »
« Vous devez mettre les deux ensemble. Promis ? »
« …D'accord. » Peut-être devrais-je attacher mes cheveux en queue de cheval, en les nouant en haut et au milieu.
Sœur Orlette souffla doucement. « C'est paisible comme ça. On dirait des sœurs ordinaires. » Paradoxalement, cette remarque ne fit que rendre notre réalité anormale plus criante.
La table tomba dans le silence.
« …Voyez, sœur Lette, vous devez toujours dire ce genre de choses et gâcher l'ambiance. »
« Hem. Désolée, Nana. » Comme pour assumer la responsabilité d'avoir failli nous plonger dans la morosité, sœur Orlette lâcha une information susceptible de captiver tout le monde. « Avez-vous entendu ? Bientôt, un émissaire de chacune des Nations Alliées de l'Est arrivera. »
« S'ils sont toutes devenues des territoires vassaux depuis longtemps, peut-on encore les appeler émissaires ? » rétorqua Lilliana sans détour.
Mon regard se glaça. À côté de moi, Nanaen regardait Lilliana avec des yeux similaires.
Heureusement, sœur Orlette géra la situation avant que j'aie à intervenir. « Techniquement, "gouverneurs" serait plus exact. Mais souvenez-vous, nos chevaliers personnels viennent de la Nation Alliée de l'Est. »
« Ah… » Lilliana rougit, réalisant qu'elle avait été imprudente devant les chevaliers. Au moins savait-elle reconnaître son erreur, contrairement à Sehera.
« Mais pourquoi viennent-ils ? Pour prêter serment de loyauté ? »
« Quelque chose comme ça. »
J'élaborai davantage. « C'est pour donner l'exemple et les mettre en concurrence entre eux. »
« Un exemple ? »
Nanaen et Shumel se redressèrent toutes deux d'intérêt, et j'acceptai d'expliquer plus aimablement à mes cadettes.
« La plupart des gouverneurs nommés sont des transfuges de la nation alliée. On les rassemblera et on n'accordera des titres de noblesse impériale qu'à quelques élus, pour attiser la compétition pour la loyauté. »
« Wahou, c'est la spécialité de Père. Quels titres accordent-ils ? »
« Pour l'instant, un marquisat. »
« Un marquisat ? Jusqu'où quelqu'un a-t-il dû trahir sa patrie pour mériter ça ? »
Je regardai Nanaen, dont la voix avait monté de surprise. Songez-y, son chevalier personnel est Killian. Il vaudrait mieux que Nanaen sache ce que je sais.
« Il a contribué tout autant que Dominic Mizekal au démantèlement de l'Alliance de l'Est. »